Громко прозвенел школьный звонок, возвещая о начале моих долгожданных выходных. С наступлением лета погода потеплела, и моя семья планировала на завтра наш первый в этом году поход на пляж. Море здесь, конечно, слишком загрязнено, чтобы в нем купаться, по крайней мере, если вы хотите выйти с тем же количеством пальцев на ногах, с которым зашли, но виды здесь красивые, и мы все еще можем играть в песке. Маленький Бен очень любит строить замки из песка.

Я поспешно собрала вещи и, присоединившись к своим подругам Саманте и Алисии, пошла домой. Уровень преступности был таким, каким он был, и ни одна девочка не хотела ходить куда-то одна в эти дни, поэтому я была рада, что в этой школе учатся и другие дети с нашей улицы. Было бы здорово переехать куда-нибудь еще, где грабежи и другие жестокие преступления не были бы так распространены, но, увы, такого удобного места не существовало. Полиция старалась изо всех сил, но никакого финансирования не хватало, чтобы держать улицы под контролем.

«Поторопитесь», - позвала Алисия. «У меня сегодня урок игры на фортепиано, и мне нужно подготовиться».

«Это значит, что ты ни разу не репетировала свою пьесу, а теперь пытаешься скрыть это обстоятельство, уделяя как можно больше времени игре до прихода учителя», - укорила Саманта.

«Я ни в чем не признаюсь», - ответила Алисия, заставив меня хихикнуть. Даже лучше, чем иметь одноклассников на одной улице, было то, что я хорошо с ними ладила.

«Ладно, я готова», - сказала я и присоединилась к ним, когда мы вышли из школы.

Прогулка до дома заняла всего десять минут, мы прошли мимо нескольких рядов домов и небольшой череды магазинов. В газетном киоске висела реклама какого-то платного интернет-шоу одного из участников ежегодной акции по усмирению монстров этого года, который якобы в прямом эфире рассказывал о своих «приключениях». Я сглотнула: все и так было плохо без рекламы. Если монстры так опасны, как они говорят, почему бы просто не истребить их полностью? Было очевидно, что они охотятся на них ради спорта, а не ради «общественной безопасности» или чего-то еще, как они утверждали.

«О-о», - сказала Саманта. «Лил снова натягивает свое самоуверенное лицо».

«Бежим в укрытие!» - закричала Алисия, вскидывая руки в притворной панике.

«Прости», - сказала я. «Иногда я просто не могу сдержаться».

«Да, я знаю, что ты думаешь. Но мы, малолетки, ничего не можем с этим поделать, так что лучше не мешать тебе, правда, Алисия?»

«Алисия?» повторила я, когда она не ответила. Повернувшись, я увидел, что она лежит на полу в нескольких шагах от меня. «Эй, Алисия!» крикнул я, подбегая к ней. Не успел я добежать до нее, как почувствовал укол в руку и, опустив взгляд, увидел, что в ней застрял маленький дротик. Я быстро выдернул его, но ощущение жала осталось.

«Са...» Я попытался позвать Саманту, но обнаружил, что мой рот отказывается произносить слова. По моим рукам и ногам пробежал холодок, поднимаясь вверх по конечностям. Все происходило слишком быстро, чтобы я могла осознать происходящее, но когда я увидела Саманту, панику в ее глазах и дротик, все еще всаженный в руку, стало ясно, что мы в беде. Я изо всех сил пыталась закричать, позвать на помощь, но теперь не могла издать ни звука. Судя по хриплому дыханию Саманты, у нее была та же проблема.

Когда онемение охватило мои ноги, я потеряла равновесие и рухнула на улицу. Ни одна из моих конечностей не двигалась, я был полностью парализована. Хуже того, мое зрение расплывалось, и все, что я могла слышать, - это звон высокого голоса. Последнее, что я увидел, - это падающую Саманту несколько секунд спустя. Посреди улицы, средь бела дня, идя группой, меня похитили.