Взглянув на экран компьютера, я безрезультатно сообщил, что совпадений не обнаружено. В третий раз я сравнил введенный мною номерной знак с видеозаписью, предоставленной свидетелем. Я, конечно, ввел его правильно, но система утверждала, что автомобиля с таким номером не существует. Должно быть, они используют поддельные номера.

Еще трое детей похищены прямо на жилой улице. Это было унизительно. Эти преступники действовали совершенно безнаказанно. На этот раз свидетелей было двое, и одному из них даже удалось снять на видео, как белый фургон уезжает. Даже если он использовал поддельные номера, на дорогах было более чем достаточно камер, чтобы проследить за его передвижением. Я переключился на систему мониторинга дорожной сети и снова ввел номер. В ответ пришло сообщение, что за последние тридцать дней в городе не было замечено ни одного автомобиля с таким номером. Значит, номерные знаки были закрыты отражателем или чем-то еще, чтобы система распознавания номеров их не засекла. Придется делать это вручную.

Я потратил несколько часов, просматривая записи с камер, пытаясь отследить фургон, двигавшийся по городу, и отследил его на южной стороне, прежде чем наткнулся на набор неисправных камер, которые не смогли записать все правильно.

На этот раз я не питал иллюзий по поводу того, что пропавшие кадры - результат преступного преднамеренного планирования; я сам просматривал записи с одной из этих камер сегодня утром по другому делу, и тогда она работала нормально. Должно быть, с тех пор записи были удалены. Умышленно. Не может быть, чтобы это произошло случайно. Неудивительно, что похитители действовали так безнаказанно; им помогали изнутри.

Сколько полицейских на самом деле занимались борьбой с преступностью, а сколько - пособничеством и подстрекательством?

Иногда мне казалось, что я единственный честный полицейский в здании. Это означало, что мне приходилось лично посещать район, не доверяя это делать кому-то другому, искать магазины и даже жилые дома, в которых установлены камеры, выходящие на дорогу. Потребовалось несколько дней работы, в течение которых комиссар постоянно упрекал меня в том, что я прилагаю слишком много усилий к этому делу, когда за те же деньги можно было раскрыть дюжину более простых, но в конце концов я нашел то, что искал.

Я нашел свидетеля, который видел, как фургон въезжал на фермерский участок. Для этого не было бы причин, если бы конечная цель не находилась в этом районе. Я знал, где искать. Увы, мою просьбу о помощи полицейского вертолета отклонили, сославшись на то, что я и так потратил слишком много времени, и даже в ордере на обыск территории отказали. Было очевидно, что ответственная сторона запустила свои когти в очень высокие инстанции. У меня не было другого выбора, кроме как взять дело в свои руки.

Вместе с несколькими полицейскими, которых я знал лично, и наемным отрядом одной из авторитетных частных организаций, появившихся после того, как стало ясно, что настоящей полиции никто не может доверять, мы отправились в район. У меня самого был соблазн присоединиться к одной из частных организаций, но, увы, не все могли позволить себе их услуги. Должен же быть кто-то, кто присматривает за бедняками, пытается что-то изменить в нашем прогнившем городе.

Мы быстро нашли то, что искали: сарай, который видел слишком много движения, слишком много следов шин в грязи, чтобы его можно было использовать только для фермерства. Мы ворвались внутрь, не обращая внимания на отсутствие ордера, но обнаружили, что он пуст. Неужели их предупредили и они уже уехали? Я подумал о каждом из тех, кого взял с собой. Неужели кто-то из них предал нас? Или их человек следил за моим расследованием и упредил операцию, как только я начал подбираться к ним?

На этот раз мой пессимизм оказался неоправданным.

Операция не пропала, просто была хорошо спрятана - дверь-ловушка, замаскированная под грудой сена. Не сумев открыть ее, мы прорубили себе путь внутрь, но никого не обнаружили. Зато мы увидели комнаты с остатками еды, еще теплой. Свет и компьютеры все еще были включены. Еще один выход был открыт. Мы добрались сюда незамеченными, но времени, которое нам потребовалось, чтобы войти, было достаточно, чтобы персонал эвакуировался.

В поисках улик мы быстро нашли операционную комнату, и тут меня подвели мои мысли. Десять станций, каждая с шестью экранами, отображали отдельные ячейки, более пятидесяти из которых содержали извращенные мерзости, частично человеческие, частично монструозные. В нескольких камерах находились существа, полностью похожие на людей, а в одной - на монстров, но большинство из них находились между ними. Я стоял в недоумении и наблюдал за ними: некоторые из них кричали, некоторые плакали, некоторые свернулись калачиком и тряслись на своих тонких кроватях. Я смотрел на монстра, гарпию, тщетно бьющуюся когтями о стенки своей камеры. И я узнал ее лицо: это был один из трех детей, которых я должен был найти.

«Что за черт?» - спросил кто-то, в точности повторяя мои собственные мысли.

На каждой станции были записи, и нам не потребовалось много времени, чтобы понять, какой ужас здесь творится: это исследовательский центр, а дети - лабораторные крысы. И не только трое. Это была масштабная, хорошо финансируемая операция. Не может быть, чтобы это удалось скрыть одному человеку. Сколько капитанов участвовало в этом? А комиссар? Учитывая его попытки отговорить меня от этой затеи, это вполне вероятно.

«Давайте... не знаю. Посмотрим, сможем ли мы хотя бы вытащить их оттуда", - сказал я, не будучи уверенным, что это хорошая идея. Мне не хотелось бы натравливать на Холакеля кучу монстров, но я действительно не знал, что еще можно сделать. Гарпия была не единственной, кто впал в берсеркинг, но с теми, кто просто плакал или сидел тихо, все должно быть в порядке, верно?

В итоге мы прочитали записи по каждому пленнику и убедились, что у большинства из них нет признаков того, что в записях называлось «психической метаморфозой», но это не имеет значения. Действие мутагена, которому они подверглись, было постоянным и прогрессирующим. Даже если мы их освободим, они продолжат меняться, пока все не превратятся в безмозглых монстров. Самое большее, что мы могли сделать, - это выпустить их из камер и позволить им провести последние дни друг с другом и с семьей.

С тяжелым сердцем мы отправились в путь.

Большинство из них были так рады своему спасению... Я не мог заставить себя сказать им, что ничем не могу помочь. Некоторые из них не реагировали, слишком потрясенные своими изменениями, чтобы даже признать свое освобождение. Другим ввели сильное успокоительное, видимо, сочтя их «нежелающими сотрудничать», что бы они под этим ни подразумевали.

Когда большинство из них были освобождены, перед нами встал вопрос, что делать с бывшей Лили, а также с двумя другими, чей интеллект уже снизился до уровня монстра. Мы должны были хотя бы дать семье труп, чтобы похоронить его, и мы не могли вернуться в наш коррумпированный штаб за подкреплением, поэтому мы собрались снаружи, держа оружие наготове. Звуки внутри ненадолго прекратились, а затем снова стали громче; видимо, нас услышали и начали атаковать дверь. Но как только мы открыли ее, они снова прекратились. Оно ждало нас... Сердце колотилось, я держал пистолет на уровне и заглядывал в медленно открывающееся помещение. Там было... ничего.

Гарпия нырнула сбоку, а затем пронеслась над нашими головами. Я успел выстрелить, как и несколько других, но, судя по отсутствию следов крови, мы все промахнулись. Я с ужасом наблюдал, как она пронеслась по коридору и повернула в сторону фойе, где мы собрали остальных детей. Это был кошмар! Мы должны были сначала вывести их всех. Он летел быстрее, чем я мог бы бежать, поэтому вместо того, чтобы бежать, я нащупал рацию, пытаясь предупредить своих коллег в других помещениях. Я слышал звуки выстрелов, но все было бесполезно. Вскоре люди, которых я оставил охранять вход, подтвердили, что она сбежала.

Проклятье! Что я только что натворил?! Я выпустил на свободу монстра, да еще в такой близости от города! Комиссару не нужно было быть коррумпированным, чтобы нахлобучить меня на голову за столь грандиозный проступок... Хотя какая-то часть меня и радовалась тому, как трудно будет сбежавшей гарпии все это скрыть, я никак не мог отделаться в лучшем случае понижением в должности, а скорее всего - тюремным сроком.

Я был так сосредоточен на сбежавшей гарпии, что заметил изменившийся шум кондиционера гораздо раньше, чем следовало. Только когда я вернулся в фойе, где увидел нескольких детей, протирающих глаза и спотыкающихся, я понял, что что-то не так. «Ядовитый газ! Все на выход!» крикнул я, но для большинства было уже слишком поздно. Когда я начал бежать к выходу, то услышал позади себя звуки падающих людей.

Пробежав половину коридора, я споткнулся и упал, пытаясь прийти в себя, но не в силах подняться. Мимо меня промчались люди в черных одеждах и противогазах, никто из них даже не остановился, чтобы посмотреть на меня. Один из последних на мгновение остановился, и, когда он пошел дальше, я увидел оставленный им пакет со взрывчаткой. Еще одна ошибка... Надо было сразу же, как только мы нашли это место, собрать здесь всю прессу и публику и немедленно всех вывести.

Я боролся с сонливостью еще минуту или две, но было очевидно, что мне не победить. Я собирался потерять сознание здесь, всего в паре метров от взрывчатки, которая, без сомнения, унесет мою жизнь, и совершенно не мог пошевелиться, чтобы обезвредить ее. По крайней мере, детям, которых я не успел спасти, не придется страдать дальше, но это было слабое утешение, учитывая, сколько друзей и коллег должно было погибнуть.

Стоило ли мне все-таки прислушаться к «совету» комиссара? Нет. Никогда. Несмотря на почти полный провал, я все равно был рад, что пришел. Даже если я не смогу спасти людей, оказавшихся здесь в ловушке, если их похитители будут вынуждены уничтожить это место, то разве я не спас следующих людей, которых должны были забрать? Я сделал все, что мог. Возможно, я совершал ошибки, но сейчас я не собираюсь жалеть о своем выборе. Я встречу смерть с улыбкой.