Когда я проснулась на следующее утро, зуд усилился. Пугало то, что теперь чесалась не только спина, но и левая нога, и левая рука. По крайней мере, на них я могла смотреть: та, что на ноге, выглядела немного сухой, но рука выглядела и чувствовала себя совершенно нормально. Это начинало меня беспокоить. Я встала с кровати и увидела, что завтрак уже доставлен, а также еще одну записку.

Дорогая Лили,

Зуд, который вы испытываете, - это нормальная часть процесса, и со временем он пройдет. Позвольте нам повторить, что вам лучше всего оставаться как можно более спокойной, поскольку волнение может усугубить подобные симптомы.

Я не могла поверить в то, что читала. «Какой процесс?» закричала я. «Что вы со мной делаете?»

Так, притормозите. Паника не поможет. Я сделала несколько глубоких вдохов, а затем остановилась, чтобы обдумать последствия этой записки. Во-первых, кто-то действительно активно меня слушает. Это был первый раз, когда я заговорила с момента похищения, и мне ответили следующей порцией еды. Во-вторых, они готовы отвечать на вопросы, хотя бы в какой-то степени. В-третьих, и это, возможно, самое главное, это не простое похищение с целью выкупа.

Меня используют как некий материал для исследований? Эксперимент, в котором похищают детей с улицы, а не используют добровольцев, - это не тот эксперимент, в котором я хотела бы участвовать. Черт возьми, учитывая повсеместную нищету, я бы не сомневалась, что они найдут добровольцев на что угодно, если только заплатят им столько, сколько, должно быть, стоило организовать это похищение.

«Пожалуйста, если вы не хотите, чтобы я паниковала, информируйте меня о том, чего следует ожидать».

Никакой новой записки со следующей порцией не было, и я могла предположить только две возможные причины. Лучшим вариантом было бы то, что в конце месяца они меня освободят и не хотят утечки информации, которая может помочь их разыскать. Это казалось маловероятным, но, учитывая, сколько усилий они приложили, чтобы не дать мне увидеть ни одного лица или услышать ни одного голоса, это было правдоподобно. Даже записки были напечатаны, а не написаны от руки.

Более вероятным вариантом было то, что все, что они со мной делали, было настолько плохо, что рассказ об этом заставил бы меня паниковать сильнее, чем оставление меня в неведении. О, может быть, третий вариант: тест, который они проводят, - психологический. Да, я с радостью ухвачусь за любую соломинку, если это позволит мне притвориться, что второй вариант не самый вероятный.

Что я могу сделать? Объявить голодовку? Чего бы это дало? Я понятия не имела, как они делают то, что делают со мной. Может, это что-то в еде, но с таким же успехом это может быть и в воздухе, или кто-то каждую ночь пробирается ко мне и колет меня иглами. Черт возьми, насколько я знаю, каждый раз, когда я сплю, они вводят мне успокоительное и не позволяют отключаться в течение недели. В этой ситуации у меня не было никакой власти. Лучшее, что я могла сделать, - это покалечить или убить себя, а это явно навредит мне больше, чем моим похитителям. Мне оставалось только ждать.

Сделав все возможное, чтобы отбросить свои страхи и разочарование, я снова вернулась к своей книге, сидя обнаженной на кровати в своей камере. Такими темпами мне понадобится новый запас еще задолго до окончания месяца. Откуда они вообще их берут? По-моему, бумажные книги больше не производятся.

Проснувшись на пятый день, я почувствовал, что зуд на спине наконец-то ослаб. Потыкав в нее, насколько это было возможно при моей ограниченной гибкости, я поклялась бы, что она на ощупь пушистая. Если все, что они тестируют, - это какая-то формула для роста волос, то я могу смириться со случайным волосатым участком на спине, но я почему-то сомневалась, что все дело именно в этом.

Нет, очевидно, это была не полная история: пятна на руке и ноге распространились. В центре пластыря на руке через равные промежутки появились маленькие красные пятнышки, а на ноге кожа была настолько сухой, что потрескалась. Проведя рукой по руке, я почувствовал под кожей маленькие бугорки на каждом из красных пятен, но это было ничто по сравнению с ногой. Когда я потерла ее, то даже не почувствовала, а когда надавила сильнее, то с тревогой поняла, что содрала значительные куски кожи. Было не больно, и крови не было, но это было далеко не нормально.

Я пошла в душ, и с меня сошло еще больше кожи. Было по-прежнему не больно, а когда я пощупала бледно-желтый слой под ним, то даже обнаружила, что к нему вернулись некоторые чувства. Но что-то все равно было не так, и не только потому, что бледно-желтый цвет кожи не является естественным для человека с функциональной печенью. На ощупь слой был твердым и кожистым, совсем не похожим на кожу.

Что, черт возьми, эти люди со мной делают? На моей коже было три пятна, и все они делали совершенно разные вещи. Мои блюда оказались без каких-либо дополнительных записей, а я все еще оставалась здесь в ловушке. Я задавалась вопросом, что делает моя семья, когда я пропала. Думали ли они, что я мертва? Они расстроились и ищут меня? А как же Алисия и Саманта и их собственные семьи?

«Что делают мои родные?

Ищут ли они меня? В порядке ли Алисия и Саманта?» спросила я на всякий случай, но ответа, конечно, не последовало.

Посреди ночи меня разбудила сильная боль в руке, как будто кто-то напихал в нее иголок. К счастью, она длилась недолго, и когда я рассмотрела ее, причина, по которой мне казалось, что меня проткнули бесчисленными иглами, стала очевидной. Потому что так оно и было. Просто они были не снаружи, а изнутри. Ровные ряды серо-голубых шипов пронзали мою кожу, делая участок руки похожим на короткошерстного ежика пастельных тонов.

Сон нарушился, я ворочалась, пытаясь уснуть. Мне хотелось, чтобы со всей этой ситуацией можно было что-то сделать. В записках подчеркивалась важность расслабления. Действительно ли это для моего же блага, или если я буду напрягаться, то испорчу эксперимент? Попробовать стоит.

Проснувшись на следующее утро, я с тревогой обнаружила, что перьевой участок моей руки за ночь увеличился, как и кожистый участок ноги. По крайней мере, ни то, ни другое теперь не чесалось, хотя едва заметное покалывание в нескольких других точках тела подсказывало, что скоро у меня появятся новые вспышки. Решив, что если я ничего не предприму в ближайшее время, то от моей кожи мало что останется, я попробовала начать свой день в явно не расслабляющей манере.

Я занялась интенсивной тренировкой, начав с отжиманий. Быстро стало очевидно, что что-то не так: обычно мне с трудом удавалось сделать тридцать отжиманий, но сегодня я сделал пятьдесят, не потупив взор. Когда я дошла до ста, я уже тяжело дышала, но все еще чувствовала, что могу сделать больше. Я перешел к приседаниям, отжиманиям и другим простым упражнениям, которые можно было делать без оборудования, и в каждом случае обнаруживал, что могу значительно превзойти то, на что, как мне казалось, я способна.

Это было не так тревожно, как то, что из моей руки вырываются перья, но все же явно ненормально. Чем же они меня накачали, чтобы дать такой прирост выносливости менее чем за неделю, когда я даже не занималась физическими упражнениями все это время? Увы, замечание о расслаблении оказалось хотя бы отчасти верным: к тому времени, как я закончила, покалывание стало заметно сильнее. Я изо всех сил старалась не обращать на него внимания, пока ела свой завтрак, не желая показывать похитителям слабость. Я сомневалась, что это поможет в долгосрочной перспективе и даже может ухудшить ситуацию, если они почувствуют, что могут давить на меня сильнее, но даже в таком состоянии я отказывалась жертвовать своей гордостью.

К концу дня я начал думать, что моя маленькая тренировка протеста была ошибкой. Никаких жалоб на это не было, но теперь у меня было три пятна между двумя руками, еще четыре на ногах и два на груди, и все они горели от зуда, который был гораздо сильнее, чем первоначальный на спине. Вечером на лбу появилось еще одно пятно, и мне совсем не хотелось узнать, что будет с этим пятном завтра.