В ту ночь я не спала. Я не могла уснуть, все мое тело горело. Даже кости болели. Я даже не знала, что они способны на такое. Я ожидала расплаты, учитывая то, что случилось в прошлый раз, когда я пыталась заниматься спортом, но не ожидала, что все будет так плохо. С другой стороны, может быть, не спать - это хорошо? По крайней мере, я могла быть уверена, что никто не проберется в мою камеру, пока я сплю, и ничего со мной не сделает. Хотя, если бы им понадобилось, они могли бы просто закачать анестезию через вентиляционные отверстия. К утру все немного утихло, я была совершенно измотана и отчаянно нуждалась во сне, но звук прибывшего завтрака заставил меня встать с кровати. Я была голодна и могла вздремнуть позже.

За исключением лица, у меня больше не осталось человеческой кожи. После ускоренной мутации мои руки полностью покрылись перьями, ноги и ступни - чешуей, а туловище - пушистым слоем небесно-голубого пуха. Даже мои руки стали сухими и потрескавшимися и, судя по всему, скоро покроются чешуей.

Я подумала о том, чтобы принять еще один душ, учитывая, что прошло уже несколько дней, но я понятия не имела, как мне ухаживать за перьями. Такие вопросы не возникают, когда дети учатся мыться. Что ж, не мешало бы спросить. «Как...» прокричала я, но тут же остановилась: пронзительный, высокочастотный звук, вырвавшийся из моего горла, застал меня врасплох. Я сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем попытаться снова. «Как я должна ухаживать за этими перьями? Безопасно ли пользоваться душем?»

Формировать слова становилось все труднее, а звук, вырывавшийся из моего рта, был не более чем выверенным визгом. Могут ли гарпии говорить? Могут ли говорить какие-нибудь монстры? Я ничего об этом не слышала, но, поскольку они не были разумными, это казалось маловероятным... Проклятье, я не хотела потерять свой голос. Не то чтобы я часто пользовалась им в данный момент, но в глубине души я все еще думала о том, что «когда я выберусь отсюда».

К обеду прилагалась язвительная записка о том, что если монстры страдают от сырости, то один ливень навсегда очистит туманный лес. Это было что-то новенькое; все предыдущие сообщения были абсолютно профессиональными. Я не считала свой вопрос глупым: ливень был гораздо сильнее, чем простой дождь. Может, это писал кто-то другой? Или я их чем-то раздражаю? Я не заметила снижения качества еды, несмотря на их предупреждения. Может, им все-таки не понравилось, что я поторопилась с превращением? Это был мой первый проблеск надежды в этом аду.

В таком случае мне ничего не оставалось, как приложить еще больше усилий.

Наступил десятый день, и я снова не сомкнула глаз всю ночь. К счастью, я предусмотрительно вздремнула перед вчерашней тренировкой, так что я не была совсем без сил. По опыту, эффект от тренировки длится около суток, поэтому я рассчитывала, что до вечера буду чувствовать себя некомфортно. Я сделаю все возможное, чтобы нормально поспать сегодня, а завтра утром снова заняться спортом.

За ночь произошли новые изменения: кожа с моих рук сошла, оставив под собой кожистый материал, который уже начал обрастать чешуей. На голове наконец-то появились рога, узкие и округлые, плавно загибающиеся назад, но им еще предстояло вырасти, прежде чем они станут такими же длинными, как на картинках, которые я видела. Стараясь не потерять голос, я некоторое время перед завтраком просто пыталась говорить, стараясь произносить слова, которые звучали бы если не по-человечески, то хотя бы понятно. Получалось... адекватно. Я не была довольна, но вряд ли это было главным в моей голове сейчас.

Потом я попробовала завтрак, и он оказался отвратительным.

Похоже, они больше не считают меня способной сотрудничать. А может, так и было? Не было никаких записок с просьбой остановиться, и завтрак выглядел нормально. Неужели там был всего один раздраженный человек, который решил помочиться или что-то в этом роде? А может это гарпия? Несмотря на то что выглядело и пахло, насколько можно было судить по логике моего мозга, точно так же, как и вчера, завтрак все равно казался неаппетитным. Что вообще едят гарпии? Наверняка не полные английские завтраки.

Ответ я узнала за обедом, на котором даже не было тарелки. Просто набор сырых овощей и фруктов в куче, а сверху - дохлая белка. «Нет...» прохрипела я, и мой визгливый голос заставил мой протест звучать гораздо менее искренне, чем я чувствовала. Ее никак не готовили. Она просто лежала там, целая, все еще в меху, мертвые глаза-бусинки смотрели в никуда. Мне удалось простоять так целых десять секунд, прежде чем меня вырвало в унитаз.

Я съела фрукты и овощи, но изо всех сил старалась не прикасаться к белке. Не только из-за отвращения, но и из-за того, как аппетитно она выглядела. Я боялась, что если дотронусь до нее, то не смогу удержаться и не откушу кусочек. Вот вам и разум, на который я не могу повлиять. Я изо всех сил пыталась убедить себя, что все еще способна мыслить логически, а это просто мое тело подсказывает мне, что можно есть, но, как бы я ни пыталась рационализировать это, перемены были гораздо более тревожными, чем изменения во внешности.

Когда принесли вечернюю порцию, в ней не было записки с жалобой на то, что я не съела белку, но к ней прилагался кролик. На этот раз я была слишком голодна, чтобы игнорировать его. Я взяла его в руки и осторожно откусила большой кусок сырой плоти, мех и все остальное, кровь хлынула мне в рот и в горло, и на вкус она оказалась приятной.

В ту ночь, впервые с момента похищения, я расплакалась.

Проснувшись на одиннадцатый день, я попыталась протереть заслезившиеся глаза и чуть не порезала лицо ногтем, который отрос гораздо больше, чем когда я порезалась им в первый раз. Пожалуй, теперь мне следовало бы называть их когтями, а не ногтями, такими острыми и утолщенными, какими они были. Неудивительно, что ножницы справились с ними с трудом. Теперь у меня не было никакой надежды. Мне понадобится шлифовальный диск или что-то столь же промышленное.

На завтрак был голубь. Сегодня они даже не побеспокоились о фруктах и овощах. Я съела его со всеми признаками удовольствия, даже похрустела косточками, отмечая изменения в зубах, которые так облегчили мне задачу. Те, что спереди, стали больше похожи на клыки, причем настолько острые, что я боялась проткнуть собственный язык. Сырое мясо оказалось... менее тошнотворным, чем вчера, и я смогла лучше насладиться его вкусом. Может быть, потому, что голуби не были милыми и пушистыми, и ментальный барьер был ниже? Избавившись от птицы, я перешла к тренировке голоса, радуясь, что он не ухудшился еще больше, а затем приступила к напряженным физическим упражнениям.

По крайней мере, я планировала, что они будут напряженными. К тому времени, когда я отжалась пятьсот раз на одной руке без какого-либо напряжения или нарушения дыхания, я начала подозревать, что смогу продолжать это бесконечно. Я старалась изо всех сил, даже использовала стопку книг в качестве дополнительного веса, но, похоже, доводить себя до изнеможения стало невыгодно, и обед наступил раньше, чем я успела выдохнуться.

Это снова была белка, но, по крайней мере, на обед было больше фруктов. Какими бы замечательными они ни были на вкус, душевный ущерб от поедания маленьких пушистых зверьков был невыносим. Одной мысли о том, что эти ублюдки делают со мной, было достаточно, чтобы мне захотелось их выпотрошить. Выстроить их перед собой, и я бы...

Я поймала себя на том, что во мне нарастает гнев. Это была не я. Конечно, я хотела сбежать, может быть, даже отомстить, но я была не из тех, кто ищет мести через личное насилие. Я посмотрел на свои ноги, покрытые чешуей и теперь слегка выгнутые дугой, из каждого пальца росли явные когти, а из пятки начинал торчать еще один. Я представила, как размахиваю этими когтями по их животам, и в результате на меня обрушивается водопад кишок. Это определенно было не по-людски, даже если бы я была готова отдать предпочтение мести, а не бегству. Проклятье, во мне все сильнее разгорались инстинкты гарпии. Я все еще могла мыслить рационально, но ситуация становилась все хуже.

Я была в ужасе. Изменения в теле - это одно, а потеря разума - совсем другое, и сейчас сочетание страха и гнева делало за меня все то, чего не смогли добиться мои тренировки, хотела я этого или нет. А сейчас мне этого очень не хотелось. Я не хотела, чтобы это продолжалось. Я не хотела сходить с ума. Я просто хотел, чтобы все это прекратилось.

Впервые с момента пленения я всерьез задумалась о самоубийстве.

Когти на руках были не менее отвратительны, чем на ногах, и было бы легко провести ими по горлу. Я могла бы лишить своих похитителей их приза, прежде чем окончательно потеряю рассудок. Потеря рассудка и превращение в бездумное чудовище в любом случае будет не лучше смерти.

Но я не могла. Я считала себя храброй и держалась неплохо, учитывая ситуацию, но есть границы, которые я не могу переступить. Не было уверенности, что я сойду с ума. Если это всего лишь инстинкты, я смогу с ними справиться.

Я продолжала говорить себе это, пока жевала белку, которой был обеспечен мой ужин. Вкус у нее был несколько иной, чем у кролика. Менее сочный, но более насыщенный. Это было мое любимое блюдо, и я пожалела, что не попробовала его вчера. Мне казалось, что я могу съесть полдюжины таких.

Да... Вопреки моим ожиданиям, на этот раз меня совсем не тошнило. Я могла сколько угодно твердить себе, что справлюсь, но, когда я ела сырую белку, по лицу которой текла кровь, и наслаждалась этим, было очевидно, что даже мой разум с каждой минутой становится все менее человечным.