Торс Валери пророс кинжалом, словно это было какое-то быстрорастущее острое металлическое растение. Второй кинжал Флеты рассек ей позвоночник. Затем раздался звуковой удар, отбросивший их обеих в сторону.

Валери с силой рухнула на замерзшую землю, ее лицо застыло в выражении замешательства. Флета приземлилась более изящно, использовав Валери как мат для падения и отскочив в сторону.

«Нужно привыкнуть к тому, насколько высоко я теперь могу прыгать», — сказала она, словно не она только что с одного удара победила бойца девятого уровня.

«Она заявила, что Мурилл послала ее специально за тобой», — заметил Шигео.

«Да. Иллюмис подставил меня под обвинение в убийстве, Каккерхат спровоцировал крестовый поход, а теперь Мурилл отправила чемпиона. Это как знать Хреллфлан, только теперь они пытаются меня убить, и я даже не понимаю, что поставлено на кон».

«Все еще остаются Гайя и Грунгл», — пробормотал Шигео.

«Верно, но Грунгл дал мне этот класс, а Гайя, замышляющая покушение, звучит странно. Хотя, впрочем, как и Мурилл».

«Тем не менее, чем скорее ты закончишь с защитой, тем лучше».

«Не хочу прерывать вашу беседу, но она, кажется, не мертва», — заметил Гренхаир.

«Какого черта? Флета же пронзила ей сердце!» — возмутился Шигео, когда сработало «Возрождение Феникса» Валери, и ее тело охватило пламя. Птицеобразное извержение огня поднялось в воздух из пепла трупа.

«Эй! Она расплавила один из твоих кинжалов!» — воскликнул Шигео, что, по мнению Дэмиена, было не самым важным моментом последних нескольких секунд.

Пламя уплотнилось, превратившись в новую версию Валери, вновь в полном здравии. Увы, воскресилась только Валери. Все остальное, что было при ней, не вернулось.

«Как насчет того, чтобы перестать нападать на нас, и мы одолжим тебе одежду?» — спросил Дэмиен.

В ответ она выпустила новые огненные клинки. Шигео блокировал их, но был прижат к земле, а те, кого он защищал, тоже не могли двигаться. Их враг рассчитывал, что Шигео сдастся раньше, чем она. Флета переместилась, но Валери уже видела ее скорость и была настороже против повторной внезапной атаки.

«Ты можешь продержаться десять минут?» — спросил Дэмиен у отца.

«Ага, проще простого. Почему? У тебя есть план?»

«Нет. Просто через это время должен вернуться наш дружелюбный местный дракон», — соврал он.

Дэмиен шептал, но Валери девятого уровня обладала значительно улучшенными чувствами. Как он и надеялся, она перешла от осторожной игры к полномасштабной атаке, пикируя на него и игнорируя всех остальных. Шигео активировал навык «Принять Удар», поменявшись местами с Дэмиеном как раз в момент удара Валери. Она отскочила от него, оглушенная лишь на мгновение, но этого хватило усиленной Флете, чтобы отсечь руку.

Рана тут же начала гореть, пламя разрасталось, сгущалось и тускнело, оставляя за собой новую руку. Это не было мгновенным процессом, и Флета успела воспользоваться моментом, чтобы лишить ее ноги, которая также быстро отрастала. Она могла удерживать Валери занятой и на земле, но не могла нанести долговременных ран и не смогла бы долго это поддерживать.

«Черт, убиваешь ее — она воскресает. Отсекаешь конечности — они отрастают. Есть еще идеи?» — спросил Шигео.

«Костюм из слизи?» — предложила Грейс.

«Она просто вырвется, но как насчет адамантита?» — возразил Дэмиен.

«Отличная идея, мой мальчик».

Шигео шагнул в бой и ударил Валери щитом, направив ее в сторону адамантитовой ямы. Флета последовала за ней, рассекая позвоночник, но стараясь не наносить смертельных ран. Затем, схватив ее за волосы за секунду до исцеления, Флета швырнула ее в бассейн расплавленного адамантита.

Валери закричала. Несмотря на ее уровень, ранг и огромное сопротивление огню, присущее ее классу, расплавленный адамантит был далеко за пределами того, с чем могли справиться ее защиты. Это не мешало ее исцелению — тело постоянно горело, плоть регенерировала так же быстро, как сгорала.

Флета вытащила ее за волосы, швырнув на замерзшую землю. Часть адамантита стекала или стиралась, но достаточно осталось, чтобы выполнить свою задачу. Холодный воздух заморозил металл, заключив Валери в плотную тюрьму. Она продолжала кричать, пытаясь вырваться, но безуспешно; на ее лице, которое было видно, отражалась слепая паника.

С ее высокой выносливостью не было способа покончить с собой простым откусыванием языка, но Флета все равно оторвала полоску ткани от своей туники и запихнула ее в рот пленнице, просто чтобы заглушить крики.

«Ну? Что теперь с ней делать?» — спросил Шигео. «Думаешь, она повторит трюк с воскрешением, если умрет от обезвоживания или голода?»

«Можем окунуть ее еще несколько раз, чтобы сделать тюрьму прочнее. И когда она воскрешалась в первый раз, пламя вырывалось из ее тела. Возможно, его можно сдержать?» — сказала Флета.

«Просто закопаем ее по шею где-нибудь подальше от чужих ушей и вернемся к прокачке последних уровней», — предложил Дэмиен.

«Должен быть способ окончательно ее убить».

«Давайте объединим эти идеи. Мы закопаем ее, подождем, пока ей не начнет грозить смерть от обезвоживания, затем окунем снова, чтобы полностью покрыть», — сказала Флета, безжалостная перед лицом угрозы для своей семьи. «Если адамантит удержит ее — отлично. Если нет, по крайней мере, мы выиграли несколько дней на завершение твоего обучения».

«Звучит как план», — согласился Шигео, таща сопротивляющуюся статую Валери за волосы и игнорируя приглушенные вопли. Единственный видимый глаз больше не выражал прежней надменности или уверенности, только абсолютный ужас.

______________

В Святой Теократии Юрелли, в величественном соборе Мурилл Сновидицы, Оракул Мурилл громко храпела в своей постели, под присмотром (и слухом) дюжины священников и епископов. Не то чтобы в ее личных покоях было особенно много посетителей, но ее кровать была расположена у подножия статуи Мурилл в первом зале. Эта скульптура была создана со скрещенными на груди руками, закрытыми глазами и наклоненной вперед головой. Статуя не носила металлический венец, но ее голову окружал ореол облаков, ни к чему не прикрепленный.

Громкий треск эхом разнесся по залу, и оракул проснулась с криком. Священники в тревоге столпились вокруг, половина из них была готова защищаться от угрозы, другая проверяла состояние оракула.

Священник вытер волосы, когда что-то влажное попало на них, и его рука оказалась в крови. Подняв взгляд, он первым увидел, что глаза статуи теперь открыты и плачут кровавыми ручейками, а руки сжимают грудь. Венец из облаков испарился на его глазах.

______________

«Если мои расчеты верны, я закончил», — сказал Гренхаир, выливая флакон с фиолетовой жидкостью на пол. Она зашипела, небольшая ямка расплавилась там, где приземлилась.

«Хочешь сделать еще несколько, просто чтобы быть уверенным?» — спросил Дэмиен, гадая, что это за зелье и было ли оно успешным.

«Прости, позволь переформулировать. Если мои расчеты верны, я закончил полчаса назад. Остальное было на случай, если это не так».

Дэмиен улыбнулся.

«Ладно. Пойдем найдем Ариану!»

Группа из шести человек начала короткий путь обратно к Убежищу.

«Мне кажется, или южный источник света выглядит странно?» — спросила Лана, глядя на противоположную сторону мира.

«Да. Что-то большое время от времени частично затмевает его. Прошлой ночью тоже были видны вспышки света. Вероятно, Бренхин-Тэн сражается там».

«Что? Нам нужно поторопиться!» — воскликнул Дэмиен.

«Ты и так торопишься. Если бы мы сказали тебе, ты бы не спал».

«Мы можем несколько дней обходиться без сна!»

«А когда бой закончится, есть вероятность, что придется. Вот тебе совет искателя приключений: всегда убедись, что хорошо отдохнул, прежде чем вступать в неизвестную ситуацию».

Группа ускорила шаг, нашла Ариану дома, и с ее помощью накопила достаточно преимуществ, чтобы наконец разорвать петлю обратной связи».

«Бесконечная сила ждет!» — радостно воскликнул Дэмиен, спеша обратно к их жилищу, где ждали его настоящие материалы.

______________

Над морем на юге плавали обломки крупного флота. Вода была насыщена трупами, местные падальщики предвкушали пир, как только закончится битва. Тем не менее, удивительно большое количество бойцов все еще было живо, прыгая с одного куска плавающих обломков на другой, используя навыки или способности, чтобы ходить по воде, а некоторые даже летали.

Не все бойцы были людьми. Там присутствовали высокоуровневые эльфы. Там были, что удивительно, орки. Ни Дэмиен, ни его родители не знали, но орки были такими же ревностными последователями Пятерых, как и люди. Когда их боги приказали им объединиться с людьми, они сделали это без раздумий. Ад начнется, как только битва закончится, но пока альянс держался крепко.

Бренхин-Тэн запускал огненные шары в воду, каждый из них взрывался с силой бомбы, убивая десятки бойцов за раз.

«Воскрешение!» — крикнула Кари, Избранная Гайи девятого уровня, и сотня трупов вернулась к жизни.

Валери Спиратин была публично известна и получила дворянский титул за свою работу. Кари — нет. В конце концов, если бы стало широко известно, что храм Гайи обладает способностью воскрешать мертвых, короли и знать со всего мира вступили бы в конфликт за эту силу. Уважение к Пятерым имело свои пределы, и, как могла подтвердить семья Дэмиена, угрозы близким могли легко подтолкнуть людей к краю.

Дракон пытался добраться до нее, чтобы покончить с ней, но постоянно пополняющиеся защитники не позволяли этого. Он запускал все новые огненные шары, защитники блокировали атаки своими телами. Силы взрывов были достаточны, чтобы даже кости превращались в пыль, но для Кари это не имело значения.

«Воскрешение!»

Облака пыли сплетались обратно в людей. Трупы, плавающие в море, дергались и переворачивались. Все снова атаковали дракона. Наиболее эффективно действовали силы из тайного бессмертного легиона храмов, наполненного людьми, способными сражаться в враждебной среде без оружия и брони, с необходимым настроем продолжать бой после смерти десятки, сотни, тысячи раз.

Не сумев уничтожить источник света или навсегда убить кого-либо из защищающейся армии, Бренхин-Тэн выбрал третий вариант: атаковать западный источник света. Он напал на южный источник света, полагая, что отсутствие опоры даст ему преимущество в бою, но защитники предвидели это и разместили большую часть сил здесь. Это должно было означать, что западный свет плохо защищен.

Защитники предвидели и это. Пока основная армия отвлекала дракона, вторая группа работала под водой в кольце вокруг зоны конфликта. В тот момент, когда Бренхин-Тэн повернулся, чтобы сбежать, возникла магическая клетка. Магические молнии вспыхнули, ударяя дракона снова и снова. Он дал охотникам слишком много времени и был слишком сосредоточен на попытках уничтожить защитников, чтобы заметить, как закрывается ловушка.

Бренхин-Тэн упал с небес, десятиуровневый древний дракон был мертв еще до того, как рухнул в море.

Кари сосредоточилась на воскрешении остальных погибших. Пара летающих существ отправилась за несколькими судами, ожидающими на расстоянии, чтобы забрать застрявшую армию. Несмотря на то, что они держались на воде, их корабли и снаряжение были уничтожены, армия разразилась радостными криками. Вор был мертв, источник света защищен, и не было ни одной потери. По крайней мере, не на долго.

Кари и бессмертный легион поднялись на один корабль, орки — на другой, эльфы — на третий. Человеческие бойцы, не находящиеся под прямым командованием храма, поднялись на четвертый. Измученных воинов, наконец способных отдохнуть, отвели в плотно набитые каюты.

Каюты, которые наполнились ядовитым газом, как только обитатели закрыли дверь. Двери, которые захлопнулись сами.

Иногда, чтобы сохранить способности Кари в секрете, требовались жертвы. Ее надзиратели на их судне, единственном, не наполненном трупами, поздравляли ее с хорошо выполненной работой, выполняя свою задачу — держать ее в блаженном неведении.