«Приветствую вас, уважаемые хозяева. Пусть будет плодородной ваша земля и ясным ваш взор. Вы можете обращаться ко мне как Гренхаир», — произнес эльф, сидя прямо в столовой.

Он все еще явно страдал от недоедания, но стал гораздо более отзывчивым, чем раньше. Его состояние по прибытии было в основном связано с методом транспортировки — его хрупкое тело совсем не выдержало скорости Флеты, — а не с голодом. Небольшой прием пищи и отдых были достаточны для частичного восстановления. Потребуется пара месяцев правильного питания, чтобы вернуть его к полному здоровью, но непосредственной опасности для него не было.

«Звучит скорее как описание, чем как имя», — заметил Дэмиен, за что Шигео тут же стукнул его по затылку.*( В оригинале Greenhair, что переводится, как Зеленоволосый)

«Это потому что это не имя», — объяснил он. «Изгнанным эльфам запрещено называть себя своим именем при рождении, так что проявите немного чуткости!»

«Откуда мне было знать об этом? Вы должны предупреждать меня о таких вещах заранее!» — прошипел Дэмиен, гадая, было ли это многословное приветствие тоже традиционным и существовал ли какой-то установленный ответ, который он должен был дать.

Гренхаир принял отстраненный вид, вспоминая о своей родине.

«Не беспокойтесь. Я знаю о вашей культуре не больше, чем вы о моей. Я воздержусь от обид, если вы сделаете то же самое».

«Для меня это справедливо».

«Мы принимаем твое приветствие. Пусть ты обретешь приют и отдых под нашими ветвями», — произнесла Флета, подтверждая, что традиционный ответ действительно существует. Судя по краткому удивлению Гренхаира, он явно не ожидал, что кто-то его знает.

«Не то чтобы у нас были какие-то ветви. Вокруг дома полно деревьев, но, увы, ни одно из них не живое», — добавил Шигео, что, вероятно, не входило в традиционный ответ.

«Действительно. Мы далеко от деревьев Лехибе в Игриллане, и никогда больше я не увижу их своими глазами. Недостойный, как я есть».

«Пожалуйста, не говори так. Твоя ценность не определяется твоим классом», — ответил Дэмиен.

«Тогда какой мерой вы предлагаете мне пользоваться? Имеет ли ценность голодание на улицах чужой земли? Необходимость полагаться на милость незнакомцев?»

«Сама жизнь имеет ценность. Все остальное — просто глазурь на торте».

«Глазурь на торте?» — спросил Гренхаир, выглядя озадаченным. «Что такое глазурь? Или торт?»

«О. Неужели все наши аналогии и метафоры здесь окажутся неуместными? Дождь на почве? Роса на салате? Листья на деревьях?»

Гренхаир уставился на Дэмиена на несколько секунд, прежде чем разразиться смехом.

«Полагаю, ни одна из них не была верной?» — предположил Дэмиен, благодарный хотя бы тому, что смех, похоже, универсален.

«Думаю, «мед на хлебе» было бы уместно, если я правильно понял ваш посыл».

«У вас есть хлеб, но нет торта? Серьезно? Как это работает?»

«Вам придется объяснить, что такое «торт», чтобы я понял ваше удивление».

«Ладно, давайте пока оставим эту тему», — сказал Шигео, и Дэмиен повернулся, чтобы посмотреть на него, заметив Грейс позади него, чьи плечи тряслись от усилий не рассмеяться. Лана тоже была рядом с ней. Очевидно, этот разговор собрал полный набор зрителей. «Гренхаир, мы хотели бы предложить тебе работу. Если ты согласишься, ты сможешь остаться здесь, и мы поможем тебе повысить уровень. Если нет, ты все равно можешь остаться здесь, пока не поправишься, а потом мы поможем тебе найти работу в другом месте. Имейте в виду, что это связано с опасностью».

«Вы поможете мне повысить уровень? Какой в этом смысл?»

И снова Дэмиену пришлось объяснять, на этот раз включив в свое описание события в Иллуганасисе. Несмотря на то, что он уже пять лет обладал своим классом, Гренхаир все еще был на первом уровне, никогда не получая материалов для тренировки своего навыка «Алхимии», поэтому план не требовал изменений.

«Я предложу вам свою помощь. Возможно, именно через этот путь я смогу найти свою ценность».

«Отлично!» — громко произнес Шигео. «Это последний из наших соучастников найден. Демонтажник прибывает завтра, а инструменты и оборудование — в течение следующих нескольких дней. Совсем скоро вы сможете приступить к работе».

«Я сделаю еще одну поездку в столицу завтра; самое необходимое для начала использования твоих навыков будет готово к тому времени, когда я приеду», — добавила Флета. «На следующий день нам с напарником нужно уничтожить гнездо Оргвольдов, а еще через день будет готово остальное твое оборудование».

«Я могу попросить нескольких друзей присмотреть за вами всеми, пока нас не будет на охоте», — сказал Шигео. «Если кто-то еще попытается что-то предпринять, это будет самое подходящее время».

«Что они могут попытаться сделать? Учитывая, насколько эпически провалился маркиз Дуйлерп после того, как храм Гайи встал на нашу сторону, любые дальнейшие попытки заявить, что мы в немилости у Пятерых, обречены на провал?»

«Откровенно говоря, теперь, когда этот путь закрыт, я опасаюсь, что кто-то может попытаться просто похитить вас. Ты не сможешь защититься от серьезного противника, и ты не состоишь ни в каких гильдиях или организациях, которые могли бы обидеться на нападение на одного из своих членов. Если кто-то похитит тебя, они могут использовать тебя как заложника, чтобы контролировать нас обоих».

«Понятно… Значит, оставайтесь дома, пока вас обоих не будет в городе».

«Да. Купи себе завтра немного дешевой ткани и потренируйся. Также ознакомь Лану и Гренхаира с нашими защитными чарами и системами безопасности».

Дэмиен кивнул.

«Простите, но по какой причине вы вызвали демонтажника к себе домой?» — спросил Гренхаир.

Дэмиен, сосредоточившись на механике своей идеи, понял, что упустил некоторые практические детали. Он сообщил этой паре, что они предоставят материалы для тренировки навыков, но никогда не упоминал, что это за материалы.

«Чтобы повысить уровень как можно быстрее, нам нужны материалы самого высокого уровня», — начал он, осторожно сообщая им новости.

«Значит, вы подготовили труп какого-то зверя высокого уровня? Но что за монстр может дать материалы для нас троих и при этом быть достаточно большим, чтобы это имело смысл?»

«Дракон», — тихо признался Дэмиен.

«Простите мое плохое слуховое восприятие, но я не совсем расслышал. Кажется, вы сказали «дракон»?»

«Угу» — промолвил Дэмиен, прекрасно понимая, насколько абсурдной была ситуация. Справедливости ради, Джордж не был полностью неправ.

«Вы серьезно?» — спросил эльф в шоке.

«Совершенно».

Гренхаир больше ничего не сказал, хотя выражение его лица ясно показывало, что ему есть что сказать. Эльфийские правила гостеприимства, вероятно, запрещали ему обвинять хозяев в безумии.

«Эм…» — прервала их Лана, подняв руку, словно она была на каком-то уроке. «Можно задать вопрос?»

«Конечно».

«Что такое дракон?»

Все в комнате повернулись к ней, даже Грейс проявила откровенное удивление. Хотя это было не совсем справедливо — никто не рождается со знанием того, что такое дракон. Каждый должен когда-то этому научиться, и человек, проведший всю жизнь в маленькой деревенской кузнице, может дольше других не узнавать то, что любой получивший формальное образование счел бы здравым смыслом.

«Большинство людей считают их королями монстров, но это совершенно неверно — они вовсе не монстры. Это коренные существа, и они очень умны. Они ближе к людям или эльфам. Просто еще одна разумная раса чаши», — ответила Флета.

«Раса, которая считает все остальные расы настолько ниже себя, что они могут быть приравнены к насекомым», — фыркнул Шигео. «Взрослый дракон, вероятно, будет уделять вам столько же внимания, сколько вы уделяете мыши. Дело не в том, что они воинственны. Им просто все равно, эгоистичным созданиям».

«Для наших целей любые материалы от взрослого дракона относятся к девятому уровню, и размером он с небольшой дом», — добавил Дэмиен.

«Что?» — ахнула Лана. «Вы собираетесь дать нам такие ценные материалы просто для тренировки навыков низкого уровня?! Вы могли бы продать их за целое состояние!»

«Уже имеем состояние», — проворчал Шигео. «Больше не нужно. Люди важнее».

«Мне некомфортно от мысли об использовании материалов, взятых у дракона», — признался Гренхаир. «Но верно и то, что за всю мою жизнь я не увижу ни одного другого алхимического ингредиента столь же мощного, как его кровь».

«Да, кости и чешуя для Ланы, кожа и сухожилия для меня, кровь и… все остальное, что можно использовать в алхимии, для Гренхаира».

«А мясо для меня», — добавил Шигео. Существо размером с небольшой дом имело все шансы утолить его аппетит.

«Думаю, кости можно измельчить в порошок и использовать, но тогда я буду конкурировать с Ланой. Внутренние органы тоже можно использовать, но их сложно обрабатывать, а у меня нет необходимых навыков».

«Поделить кости и чешую между алхимией и кузнечным делом — это нормально; не забывай, что у нас еще много адамантита», — заметила Флета.

«Ты действительно много знаешь об алхимии», — прокомментировал Дэмиен, обращаясь к Гренхаиру. «Неужели это связано с твоим навыком ?»

«Нет. Это результат моего детского образования в лесах моего дома».

Более медленный рост не означал, что эльфы учились медленнее. Скорее наоборот — их память превосходила человеческую. Имея маленькие тела и незрелые умы, а также необходимость ждать тридцатилетия, чтобы получить класс, эльфы справлялись с воспитанием детей, загружая их чрезмерным количеством образования, благодаря чему к совершеннолетию они хорошо разбирались в широком спектре тем.

Дэмиен размышлял, наблюдая, как эльф медленно поедает миску с фруктами, контролируя себя, чтобы избежать проблем после длительного периода голодания. Одна вещь, которую он заметил без чьих-либо подсказок, заключалась в том, что, в отличие от людей, эльфы не были всеядными. Их пищеварительная система не справлялась с мясом или другими продуктами, богатыми белком. Однако это все еще не объясняло отсутствие тортов. Эльфы, вероятно, не могли или не хотели есть яйца — или молоко и масло, если на то пошло — но ведь существовали альтернативы. Черт возьми, можно просто добавить в хлеб побольше сахара.

Чего Дэмиен не знал, так это того, что подобные изделия у эльфов все-таки существовали. Просто они называли их «сладким хлебом». Не стоит путать это с тем, что люди называли «сладким хлебом» — это было совсем другое. Удивительно, сколько недоразумений могло возникнуть, несмотря на то, что все говорили на одном языке.

«Если ты не против, как ты сюда добрался? Папа намекнул, что тебя выгнали и оставили выживать самостоятельно, но от Игрилланы досюда сотни миль», — спросил Дэмиен, надеясь, что Шигео преувеличивал, и их народ сопровождал изгнанников до других островов, а не бросал их одних в море.

«Моей целью был Джурелли. Меня сбило с курса штормом. Я благодарен этому природному явлению, поскольку в момент, когда оно настигло меня, стало очевидно, что даже ближайший Джурелли был вне моей досягаемости».

Дэмиен вгляделся в него, этот ответ не соответствовал его ожиданиям. Какова вероятность того, что шторм занес его прямо в Хреллфлан, минуя все остальные острова на пути? Это же сотни миль! Такого просто не могло случиться.

Нет, такого просто не могло случиться естественным путем. Несмотря на утверждения Гренхаира, Дэмиен подозревал, что это была не просто прихоть природы. В свою очередь, это означало, что кто-то пытался свести эту троицу вместе.

Нет, все было еще хуже: Гренхаира изгнали пять лет назад. Если догадка Дэмиена верна, план был разработан как минимум за пять лет до того, как Дэмиен получил свой класс. Оглядевшись, он увидел обеспокоенную Флету. Очевидно, она тоже это поняла.

Кто или что послал Гренхаира к нему — было ли это той же сущностью, что и голос в его снах? Или, возможно, он думал наоборот, и владелец этого голоса пытался убить его, в то время как Пятеро поддерживали его усилия? В конце концов, этот голос изначально отговаривал его от принятия класса от Грунгла. Дэмиен не мог избавиться от ощущения, что он — пешка в чьей-то шахматной игре.

Лана ушла в свою комнату, и Дэмиен решил последовать ее примеру. Было поздно, и, в отличие от своих родителей, у него не было той жизненной силы, которая позволяла обходиться без сна. Оставив родителей продолжать разговор с Гренхаиром, а Грейс — убирать после его импровизированного приема пищи, Дэмиен отправился спать.

К тому времени, когда он проснулся, Флета уже ушла, а Шигео сидел за обеденным столом с книгой.

«Это на тебя не похоже — читать», — заметил Дэмиен.

«Эй! Я читаю! Иногда. Когда нет ничего лучшего».

«Ах, и теперь, когда твоя любимая жена ушла, оставив тебя совсем одного, у тебя нет ничего лучшего?» — поддразнил Дэмиен, но неожиданно это не вызвало у отца никакой реакции. «Что случилось?»

«Ба! Ты слишком наблюдателен. Не смотри, но на крыше соседнего дома кто-то есть, он наблюдает за нами. Я сидел здесь, чтобы посмотреть, что он будет делать».

Как всегда, когда кому-то говорят не смотреть на что-то, Дэмиену пришлось приложить немало усилий, чтобы не повернуться и не уставиться в окно, вместо этого осторожно заняв свое место за столом.

«Ты не собираешься выбежать и схватить его?»

«Если бы твоя мама была здесь, может, и попытался бы, но если у него есть хоть какие-то приличные навыки скрытности или передвижения, я не смогу поймать его в одиночку».

«Как думаешь, чего он хочет?»

«Понятия не имею. Может, ждет, когда я уйду, чтобы вломиться, или когда уйдешь ты, чтобы схватить тебя без защиты. Может, ищет что-то, что можно использовать против нас. Может, просто шпионит, чтобы узнать, чем мы занимаемся, а может, это вообще не связано с тобой».

«Почему они решили похитить меня именно сейчас? Я не мог защитить себя и на прошлой неделе».

«Да, но тогда был кто-то еще, кто мог бы тебя защитить. Если бы кто-то похитил тебя на прошлой неделе, когда все считали, что ты будешь седьмого уровня, один аристократ, совершивший такой поступок, нажил бы себе врагов среди остальных».

Дэмиен раздраженно заерзал на месте. Похищение его до получения класса сделало бы врага из других дворян, но похищение после — нет, даже если целью было контролировать его родителей? Возможно, можно было бы представить ситуацию так, будто его родители добровольно присоединились, подписав официальный контракт, но это все равно было бы натяжкой. В любом случае, рассказать Лане и Гренхаиру об охранных заклинаниях поднялось в списке его приоритетов на день.

«А Грейс в безопасности? Я могу оставаться дома, но ей нужно ходить по магазинам».

«Нет, не отменяй свои планы, я присмотрю за тобой сегодня. С Грейс тоже все будет в порядке. Предубеждения могут работать как против нас, так и на нас. Ни один аристократ не посчитает ее стоящим заложником просто потому, что они не могут понять, что мы относимся к ней как к члену семьи. Если бы взяли в плен одного из их собственных слуг, они бы списали его со счетов как мертвого и наняли замену, не задумываясь. Лана будет под такой же защитой. Просто постарайся не вести себя слишком фамильярно с ними на публике или когда за вами наблюдают. Гренхаиру же нужно оставаться дома просто потому, что он эльф. Они все еще не сочтут его полезным заложником, но кто-то может решить, что из него получится необычный раб, как только он перестанет выглядеть таким анемичным».

«Черт… Разве этот город не должен быть мирным?»

«Все уляжется, как только все увидят, что случится с первыми несколькими людьми, которые попытаются что-то предпринять».

«Надеюсь. Я слишком молод для всего этого стресса».

«Ну, тогда убедись, что добьешься успеха. Тогда никто больше не сможет тебя тронуть».

Дэмиен кивнул, более чем когда-либо полный решимости достичь своей цели.

Лана и Гренхаир присоединились к ним за столом как раз вовремя, чтобы Грейс подала завтрак.

«Никогда не думала, что можно поджечь яблоко, просто неправильно его подняв», — заметила она, ставя миску с салатом перед Гренхаиром.

«Я… полагаю, это была шутка?» — неуверенно спросил он.

«Мы думаем, что да, но я почти уверена, что никто в семье не рискнул бы поставить на это свою жизнь», — добавил Дэмиен.

Стук в дверь во время их трапезы возвестил о прибытии демонтажника из гильдии. Его энтузиазм по поводу работы с драконом привел к тому, что он явился еще до того, как рассвело. Шигео проглотил остатки завтрака и пошел встречать гостя, оставив троицу молодых людей одних.

«Итак, поскольку вы оба собираетесь жить здесь, мне нужно объяснить систему безопасности нашего дома. Поскольку родители часто уезжают на длительные миссии, а в доме полно ценных трофеев и оборудования, у нас довольно сложная система, включающая защитные обереги, бункер и пару путей эвакуации. Если вы столкнетесь с незваным гостем, постарайтесь заманить его в ловушку; ни одна из них не причинит вам вреда, так что не нужно беспокоиться о том, чтобы пробежать через нее».

«Первый уровень — это иллюзорные чары, созданные для того, чтобы ввести наблюдателей в заблуждение, заставив их думать, что мои родители дома, и тем самым предотвратить вторжение. Второй уровень — это «безопасные» средства обезвреживания, такие как создание сетей, затвердевающие жидкости и парализаторы. Наконец, у нас есть… ну, позвольте мне принести дыню, и я покажу вам».