«Ты уверен?» — спросила Флета, внезапно став очень серьезной.

«Настолько, насколько могу быть», — ответил Дэмиен, объяснив подслушанный разговор со жрицей Гайи.

«Ха. Похоже, что это пожертвование уже окупило себя», — прокомментировал Шигео.

«Мы делали его не ради этого, но да, ему не удастся распространить такие слухи среди духовенства. О чем он только думал?»

«Наверное, ни о чем. Тупые дворяне», — проворчал Шигео.

«Нельзя сохранить титул маркиза, не обладая хотя бы минимальной компетентностью», — не согласился Дэмиен. «Или, по крайней мере, нанимая кого-то, кто ею обладает. Скорее всего, он узнал о разрушенном драконом храме, но не знал о вашем пожертвовании сюда в качестве извинения. Вы же не устраивали из этого шоу».

«Верно. Вероятно, он не мог представить, что кто-то раздает деньги, не ожидая ничего взамен, поэтому мысль о частном пожертвовании даже не пришла ему в голову».

Дэмиен подумал, что не злить Пятерых можно считать получением чего-то взамен, но ведь они не убивали молниями каждого, кто проявлял к ним неуважение. Вандализм в отдаленных храмах случался, пусть и не регулярно. Даже Каккеркат никогда не давал понять свое недовольство напрямую. Ни молний из ясного неба, ни метеоритного дождя, ни даже громкого «Эй, вы!», сопровождаемого гигантским кулаком, обрушивающимся с небес.

Последнее было бы круто и определенно повысило бы авторитет Каккерката в глазах Дэмиена.

«Ба. Как бы мне ни хотелось наведаться туда и выразить свое мнение посредством интерпретативного насилия, не уверен, что мне это сойдет с рук», — простонал Шигео.

«Все в порядке. То, что мы знаем, кто за этим стоит, уже срывает его планы».

«Но это не значит, что он не попытается что-то еще».

«Хватит хандрить всем вам!» — прервала их Грейс, хлопая в ладоши. «В столовой ждет еда. Пожалуйста, идите и ешьте ее, или хотя бы уходите отсюда, пока вино не засохло на ковре».

«Так, вы слышали босса!» — согласился Шигео. «Уже давно пора ужинать».

«Нет, еще не пора…» — заметил Дэмиен, но все равно последовал за всеми.

«Ты же знаешь своего отца. Для него любое время — время ужина».

«Эй! Это… Ладно, это правда, но не моя вина, что это тело нуждается в большом количестве топлива!»

Дэмиен улыбнулся, удивляясь, как его семья не получает хлыстовую травму от того, как быстро они переключаются между серьезностью и легкомыслием. Компания заняла свои места за столом, сервированным хлебом, фруктами и холодным мясом.

Дэмиен постукивал пальцами одной руки по столу, в то время как другая была занята сооружением сэндвича с ветчиной и бананом.

«Итак, нам нужно обеспечить меня снаряжением. Поиск пары сообщников не должен занять много времени; не могу представить, чтобы кто-то первого уровня отказался от такой выгодной работы. Скорее у нас возникнут проблемы с избытком желающих. Демонтажник из гильдии уже в пути, и вполне возможно, что из того дракона мы сможем получить достаточно ресурсов, чтобы поднять нас троих до пятидесятого уровня. После этого нам, вероятно, придется заняться скучной рутиной. Судя по словам Эдварда, я смогу создавать несколько предметов четвертого уровня в день. Мне нужно выяснить, какая ткань и нить наивысшего уровня доступна для оптовой покупки без необходимости грабить банк. Для остальных нам тоже понадобится что-то подобное. Нашему начинающему кузнецу потребуется отдельное помещение и громоздкое оборудование. Может быть, мы сможем арендовать кузницу у другого городского кузнеца, который захочет отправиться в отпуск? Что-нибудь упустил?»

«Это ты нам скажи», — ответил Шигео, прожевывая внушительный кусок говядины. «Это твой план. Мы просто финансируем его».

«Думаю, это все. Увы, ни один план не выдерживает столкновения с противником, так что, вероятно, придется вносить коррективы по ходу дела».

«Противник? Кто здесь противник?» — спросила Флета, изящно откусывая яблоко.

«Время, материалы, дворяне. Мой навык накладывает определенное ограничение на то, насколько сильно его можно усилить».

«Хм, последний пункт может оказаться неприятным, если мы узнаем об этом только после того, как потратим все слоты улучшений».

«Ничего не поделаешь, остается только пробовать».

«У меня есть вопрос», — вмешался Шигео, что было необычно. Размышления обычно не были его сильной стороной. «Почему никто не пытался сделать это раньше?»

Важный вопрос, и Дэмиен уже размышлял над ним, бродя по улицам Тейла.

«Хотелось бы надеяться, что причина в том, что ни одному первому уровню никогда не предоставлялись такие ресурсы, как у меня. Но это не может быть всей правдой. Любой мог заметить то, что увидел я, и нанять целую группу из трех человек в надежде использовать их производительность позже».

«Когда ты впервые прочитал о способностях первого уровня?» — спросила Флета.

«Сегодня днем».

«То есть, по сути, ты считал все классы первого уровня бесполезными и изучил информацию только после того, как получил один из них. Возможно, все думают так же, и никто из тех, у кого есть ресурсы для этого, никогда не узнавал подробности».

«Возможно, но, с другой стороны, сегодня днем. Мне потребовалось всего пара часов, чтобы это заметить. Я не единственный первый уровень. Информация в учебнике по ремесленным классам должна была откуда-то появиться, а это значит, что люди со всеми тремя классами достигали пятидесятого уровня раньше. Несколько человек, учитывая, что в нескольких способностях указаны партнерские преимущества. И любой другой первый уровень, читающий книгу без ресурсов, мог осознать эту возможность и обратиться к дворянину с просьбой о помощи».

«Ты намекаешь, что люди пытались, но у них не получилось?»

«Если бы это было так, я ожидал бы заметок в учебнике об ограничениях эффектов. Их нет».

«Загадка, определенно. Было бы неприятно узнать, что ты можешь взять преимущества только десять раз или что-то в этом роде».

«Опять же, максимальное количество слотов преимуществ должно было быть упомянуто. Завтра я поищу больше информации в библиотеке. Мне все равно нужно туда пойти, чтобы узнать, как сделать браслет в стиле Эргланда.

Родители кивнули и перевели разговор на более легкие темы, за что Дэмиен был им благодарен. День выдался долгим, и он чувствовал, что был достаточно продуктивен, чтобы заслужить вечер отдыха.

После ужина он вернулся в свою комнату. Убрал толстые справочники, которые все еще были разбросаны по кровати, столу и полу, на свою книжную полку. Затем устроился в постели, чтобы почитать что-нибудь, совершенно не связанное с классами, монстрами или богами.

«Предатели не позволят тебе. Они остановят тебя. Сломают тебя. Убьют тебя. Они не потерпят конкуренции. Противостояния. Сопротивления. Время придет. Твое время. Мое время. Наше время. Когда предатели придут за тобой, ты позовешь меня, и я отвечу».

Дэмиен проснулся со сдавленным воплем, его сердце готово было выскочить из груди, а постельное белье промокло от пота. Это было реально? Сон? Скорее кошмар.

Он оставил тот голос позади, решив, что будь то Пятеро, желающие преподать урок, или какое-то настоящее существо, проникшее на церемонию путей, — он отказался от его предложения, и оно исчезло навсегда. Но теперь оно появилось в его сне?

Сквозь шторы не пробивалось ни намека на свет. Была еще ночь, и источники света были выключены. Из остальной части дома не доносилось ни звука, так что, по крайней мере, его резкое пробуждение не разбудило никого другого.

Его пульс все еще учащенно бился, а в организме было слишком много адреналина, чтобы надеяться на немедленный сон. Дэмиен поднялся и вышел из комнаты, направившись к входной двери в надежде, что свежий воздух на улице успокоит его. Что голос сказал на этот раз? Он не делал предложения; он вынес предупреждение. Предатели не позволят ему? Не позволят что? Если предателями были Пятеро, говорил ли он, что они попытаются убить его?

Ужасающая мысль заключалась в том, что причина, по которой не было никаких свидетельств попыток злоупотребления «Рунической вышивкой», заключалась в том, что Пятеро предотвращали любые попытки таким образом, что они заканчивались ни успехом, ни неудачей. Возможно, любой, кто пытался это сделать, умирал от «естественных причин». Определенно, Дэмиен был в опасности этой ночью; если бы его сердце билось сильнее, оно, вероятно, разорвалось бы.

Дэмиен открыл входную дверь и вышел, сразу же споткнувшись о какое-то препятствие на пороге и рухнув лицом на тротуар.

«Мммррр», — зевнуло препятствие, потягиваясь.

«Что?» — простонал Дэмиен, поднимаясь в сидячее положение и потирая ушибленный нос. Он обернулся и встретился взглядом с парой небесно-голубых глаз. «Ааааааааа!»

Надо отдать должное Флете — она действовала молниеносно. Прошло всего три секунды между криком Дэмиена и моментом, когда ночной гость обнаружил кинжал у своего горла.

«Кто ты и что ты делаешь на нашей земле?» — потребовала ответа Флета, и ее обычный веселый голос исчез без следа.

«Пожалуйста, не причиняйте мне вреда! Я здесь по поводу работы!» — пропищала молодой женский голос.

«Посреди ночи?»

«Я… Я не собиралась стучать до утра! Клянусь! Я не хотела рисковать, чтобы кто-то другой добрался сюда раньше меня!»

«Справедливости ради, она спала на нашем пороге», — вставил Дэмиен, оправившись от второго испуга за ночь настолько, чтобы говорить. «Не лучшая позиция для убийцы или вора».

Кинжал оставался на месте.

«Кто ты?» — потребовала ответа Флета, погрузившись в тень, когда Шигео встал в дверном проеме, блокируя большую часть света из дома.

«Меня зовут Лана. Я из деревни Гринхилл, южнее по побережью. Я «Начинающий кузнец». Я только сегодня утром получила свой класс!»

Дэмиен попытался вспомнить ее с церемонии, но безуспешно. При плохом освещении он мог просто не узнать ее, но скорее всего он вообще не видел ее там. Учитывая количество людей на церемонии, это не обязательно означало, что ее там не было. Если она стояла на другой стороне ритуального круга, он бы ее точно не заметил.

«И ты настолько отчаянно ищешь работу, что готова провести ночь, спя на нашем пороге?»

«Мой отец сказал, что я буду бесполезна в семейной кузнице, и собирался заставить меня работать официанткой в таверне нашего дяди!»

Теперь кинжал убрали. Настоящий ресторан — это одно, но семнадцатилетняя девушка, работающая «официанткой» в таверне, имела совершенно определенное значение; от нее ожидали, что она будет угощать посетителей не только едой. Дэмиен снова поблагодарил судьбу за своих понимающих родителей. Не за ресурсы, деньги или славу, а просто за то, что они не были из тех людей, которые когда-либо отвернулись бы от него, независимо от его класса.

«Кто придет тебя искать?» — проворчал Шигео, умудряясь выглядеть угрожающе, несмотря на то, что был одет только в боксеры.

«Мама… Может быть. Если папа позволит. Но она не станет заставлять меня вернуться домой, если узнает, что я в безопасности».

«Твоему отцу будет все равно, что ты пропала?»

«Я для него умерла в тот момент, когда сказала о своем классе», — тихо произнесла она, касаясь щеки, на которой Дэмиен, несмотря на слабое освещение, отчетливо разглядел синяк.

«Достаточно. Заходи. Считай, что ты принята на работу».

«А ты-то что здесь делал?» — спросил Шигео у Дэмиена, пока Флета вела несчастную девушку в свободную комнату. «Если ты что-то услышал, нужно было разбудить нас».

«Я ничего не слышал. Просто приснился кошмар, и я вышел подышать свежим воздухом, пока не успокоюсь».

«Кошмар? Я знаю, что день был напряженным, но не позволяй этому взять над собой верх, малыш. Ты же знаешь, что мы рядом».

Дэмиен поднял взгляд на Шигео, содрогнувшись при воспоминании о чуждом голосе.

«Это был тот незваный гость из сегодняшнего утра. Он появился в моем сне».

«Ты хочешь сказать, что тебе приснился сон о нем, или он действительно появился?»

«В этом-то и проблема. Я не знаю».

«Думаю, нам нужно, чтобы целитель осмотрел тебя», — заметил обеспокоенный Шигео. «Или, возможно, священник. Или и то, и другое».

«На данный момент я был бы рад и экзорцисту», — сухо пробормотал Дэмиен. «Мама нормально восприняла нашу новую гостью?»

Шигео посмотрел в сторону коридора и нахмурился.

«Для определенного значения слова «нормально». Мы будем присматривать за ней, пока не проверим ее историю, но если она говорит правду, то у тебя уже есть кузнец. В любом случае тебе стоит вернуться в постель».

Дэмиен кивнул, чувствуя, как его начинает клонить в сон теперь, когда адреналин выветрился. Он поблагодарил отца и, пошатываясь, побрел обратно в свою комнату.

Он ожидал быстрого отклика, но такое — это уже что-то совсем другое. Флета разместила запрос только днем, а у них уже появился первый претендент к… который сейчас час, кстати? Дэмиен решил, что ему все равно, и, упав в постель, заснул через несколько минут, на этот раз, к счастью, без вмешательства потусторонних сущностей в его сны.