Последующая неделя тянулась для Дэмиена невыносимо медленно, как это обычно бывает, когда впереди важное событие, а готовить к нему уже нечего. Он даже начал жалеть, что не уделил больше времени и внимания различным анкетам, все еще лежащим на его столе — хотя бы было чем себя занять. Тем не менее время шло, и в конце концов он проснулся утром седьмого августа, в пятьсот третьем году после поражения Иного.

Ну, «утром» — это теоретически. На самом деле было три часа ночи, но Дэмиен даже не думал о том, чтобы попытаться уснуть. Мозг был таким предательским, и Дэмиен не питал иллюзий относительно своей способности вернуться в страну снов, будучи таким нервным и возбужденным. Вместо этого он лежал, представляя свое будущее. Если он получит этот класс, то сделает то-то и другое...

После нескольких часов детального планирования нереалистичного будущего, звуки из других комнат подсказали, что остальные жители дома тоже проснулись, поэтому он натянул одежду и спустился вниз на завтрак. Как бы ни было важно это событие для всей его жизни, церемония путей никогда не отличалась особой торжественностью, и никто не утруждал себя нарядами ради нее. Ну, разве что напыщенные дворяне, но обычные люди этим не заморачивались. К тому же у дворян были свои церемонии — в день рождения их детей, а не на общих двухразовых мероприятиях для простолюдинов.

Потеря двух месяцев подготовки была еще одной причиной для раздражения Дэмиена, но он не собирался позволять этому испортить ему день.

Сама церемония начиналась только в девять часов, оставляя достаточно времени для добродушных подшучиваний за завтраком. Родители спорили о том, на кого из них будет похож Дэмиен. Они часто занимались этим на прошлой неделе, отказавшись от любых новых миссий, чтобы не задержаться и не пропустить этот день.

«Возможно, я обойду вас обоих и пойду по стопам Грейс. Пятеро знают, что она единственная здесь, кто научил меня здравому смыслу».

«О, маленький предатель!» — рассмеялся Шигео, но Дэмиен не пропустил легкую дрожь страха на его лице, когда тот представил своего сына с низкоуровневым, бесполезным классом. Их подшучивания были лишь частично прикрытием. Под ними родители нервничали почти так же сильно, как и он сам. Они оба на собственном опыте знали о проблемах, которые приносит класс седьмого или восьмого уровня — проблемах, с которыми Дэмиен, вероятно, скоро столкнется сам.

И вот семья из трех человек направилась к городской площади. День был кристально чистым, и весь край был виден. Казалось, что весь мир смотрит на Тале, расположенный примерно на двух третях пути вниз по чаше. Хотя ближайшие острова были скрыты окружающими домами, некоторые более удаленные земли были отчетливо видны. Зеленые поля и плантации Королевства Гринрим на западе. Темный леc Пустошей Вора на севере, где потеря источника света привела к замерзанию некогда тропического острова. Дальше на юго-востоке виднелось Королевство Эргланд, расположенное между двумя источниками света. Даже Остров Туманов не был полностью скрыт — очертания острова проступали сквозь одноименный туман на полпути вниз по восточной стене чаши.

На площади уже начала собираться группа внутри простого, но огромного круга, начерченного на земле. Прибыли не только жители Тале, но и окрестных деревень и небольших городков. Родители выстроились вдоль края круга, друзья и другие родственники держались чуть дальше, как и большая часть населения Тале. На церемонию всегда стоило прийти, даже если лично не знал никого из участников, ведь всегда случались один-два сюрприза. Посмотреть, как ребенок с предрасположнностью к низком уровню класса [Рыбак] неожиданно получает благословение в виде боевого класса или класса мага пятого уровня, стоило того, чтобы встать с постели.

Между кругом и особняком мэра города была построена возвышенная платформа. Обычно на ней находились только сам мэр, группа священнослужителей, проводящих церемонию, и пара слуг графа, владевшего этими землями. Сегодня же там было значительно оживленнее, и Дэмиен не питал иллюзий относительно причин. Он изо всех сил старался не обращать внимания на направленные на него взгляды, но их интенсивность затрудняла это. Один из людей наверху был одет в дворянские одежды, яркий наряд натягивался в швах, поскольку тучный владелец грозил прорвать ткань. Кто-то прислал настоящего члена семьи, а не слугу. Вероятно, пытаясь заявить о серьезности намерений еще до начала переговоров. Еще один безупречно одетый слуга носил на пиджаке королевскую эмблему — знак того, что за происходящим наблюдает даже королевский дворец.

Иногда Дэмиен действительно ненавидел иметь знаменитых родителей.

Один из священников применил навык— вероятно, что-то вроде «Публичный оратор», и шум толпы стих. Люди не перестали разговаривать, просто их голоса перестали разноситься по площади. По крайней мере, голоса зрителей. Когда мэр вышел говорить, все изменилось: его голос легко разносился по всей площади. Значит, это был не навык «Публичный оратор», иначе он не смог бы применить эффект к третьему лицу.

«Приветствую новых взрослых графства Греттон! Сегодня вы вступаете в новый этап своей жизни. Это будет первый из всего двух случаев, когда вы предстанете перед Пятерыми. Примите дары, которые они вам предлагают, с благодарностью — независимо от того, последуете ли вы по стопам своих родителей или вам будет дарован новый путь. Напоминаю: любой, кто получит класс пятого уровня или выше, должен будет пройти оценку и зарегистрироваться. Если это относится к вам, не покидайте круг. Уверен, что никто в нашем прекрасном городе не получит преступный класс, но если это случится — оставайтесь в круге. И предупреждаю: круг не позволит вам уйти. Все остальные могут покинуть его сразу после получения класса».

Мэр отступил назад, его сменила группа священников и жриц — по одному представителю от каждого из Пятерых. Воздев руки в молитве, они воззвали к богам. Круг начал светиться, а небо из зеленого превратилось в черное. Вместе с этим исчезли и все остальные — сначала те, кто был в круге, затем зрители, а потом и весь город. Дэмиен остался один в светящемся круге, теперь парящем в пустой черной пустоте, пока все вокруг погружалось в тишину. Сцена перед ним все еще была видна, но там, где раньше было многолюдно, теперь стояли только служители церкви. Как один, они повернулись, чтобы посмотреть на него, и их стало больше.

— Я НЕ ЗНАЮ ТЕБЯ, — произнесла жрица в одеяниях Гайи-Матери. — ТЫ НЕ ПОЛУЧИШЬ ОТ МЕНЯ КЛАССА.

— ТЫ СТРЕМИШЬСЯ К ЗНАНИЯМ, НО ОТВЕРГАЕШЬ МОЮ РУКУ, — продолжил священник Иллюмиса Ученого.

— ДАЖЕ В СВОИХ СНОВИДЕНИЯХ ТЫ ОТРИЦАЕШЬ НАС, — заговорила жрица Мурилл Сновидицы.

— ТВОЙ РАЗУМ ЗАТМЕВАЮТ СОМНЕНИЯ И БЕЗВЕРИЕ, — вынес свой приговор Каккеркат Могучий устами своего мускулистого жреца. — ТЫ НЕ ВОИН МОЙ.

Дэмиен пошатнулся от голосов Пятерых. Верно, он сомневался в них, сомневался в справедливости мироустройства, но разве это не было нормальным? Неужели все остальные принимали все как есть без вопросов? Но даже если он ставил под сомнение их действия, он ведь не стремился сеять недовольство или свергать их. И никто никогда не выходил с церемонии вручения класса без класса. Кто-то из богов должен был его дать.

Он с надеждой повернулся к жрецу Грунгла-Создателя, на мантии которого ярко выделялись скрещенные молот и игла, и стал ждать слов бога.

Они так и не прозвучали. Вместо этого Дэмиен почувствовал, как холод льда пробежал по его спине, а кромешная тьма, казалось, стала еще темнее. Даже жрецы Пятерых начали таять, но он знал, что не один. Что-то было позади него, и каждый инстинкт, которым он обладал, кричал ему, что он действительно не хочет знать, что это было. Не смотреть. Не слушать. Сжаться и спрятаться, молясь, чтобы существо позади него не заметило его присутствия в этом месте.

Молиться. Ха. Вот они, Пятеро, судят его за безверие, а он молится об их защите.

«ДАЖЕ МОЛИТВЫ НЕВЕРУЮЩИХ МОГУТ БЫТЬ УСЛЫШАНЫ. ТЫ ЖЕЛАЕШЬ ДОСТИГНУТЬ ВЕЛИЧИЯ СИЛОЙ СОБСТВЕННЫХ РУК. Я ДАМ ТЕБЕ ТАКОЙ ШАНС», — один из жрецов начал светиться в темноте. Сосуд, через который говорил Грунгл-Создатель.

«ОН ПОДАВИТ ТЕБЯ. ИСКАЛЕЧИТ ТЕБЯ. ИГНОРИРУЙ ПРЕДАТЕЛЕЙ. ИЗМЕННИКОВ. ВОРОВ. ОБЕРНИСЬ И ПОСМОТРИ НА МЕНЯ. УВИДЬ МЕНЯ. УСЛЫШЬ МЕНЯ. Я ДАМ ТЕБЕ СВОЮ СИЛУ, И ВЕСЬ МИР БУДЕТ ЗНАТЬ ТЕБЯ. КЛАНЯТЬСЯ ТЕБЕ».

Дыхание Дэмиена замерло в горле, на лбу выступил пот, а тело дрожало. Он боролся с сильным желанием обернуться. Как бы мало он ни думал о Пятерых, он предпочел бы им любое существо, которому принадлежал этот голос.

«ОБЕРНИСЬ»

«Нет!» — закричал Дэмиен, бросаясь к жрецу Грунгла, но натыкаясь на невидимое препятствие перед собой.

«Эй! Осторожнее!» — воскликнул кто-то, и мир снова стал ярким. Небо стало зеленым, и он оказался посреди переполненного ритуального круга. Никто из священнослужителей не светился и даже не смотрел на него. Вокруг раздавался возбужденный гомон, люди уже начали покидать ритуальный круг. Несколько потрясенных людей направлялись к сцене, вероятно, чтобы зарегистрировать классы пятого уровня.

Собравшись с мыслями и осознавая, что множество глаз все еще наблюдают за ним после его небольшой выходки, Дэмиен вызвал свое состояние, воспользовавшись особенностью ритуального круга, которая предоставляла полную самооценку на время церемонии. После ее окончания ему потребуется помощь жреца Мурилл, чтобы снова взаимодействовать со своим статусом.

Имя: Дэмиен

Раса: Человек

Возраст: 17 лет

Класс: Новичок-портной (Уровень 1)

Навыки: Портняжное дело (Уровень 1)

Особые преимущества: Отсутствуют

Достижения: Отсутствуют

В тот момент, когда его взгляд упал на свой класс, Дэмиен полностью оцепенел — даже воспоминания о том чуждом голосе исчезли из его разума от шока. Первый уровень? Ребенок родителей седьмого и восьмого уровня оказался первого? Он знал достаточно, чтобы понимать: слово «новичок» в названии — это обман. Класс нельзя было изменить. Он проведет всю жизнь, имея всего один навык, и сможет взять только два перка, даже если достигнет максимального уровня. Чего, конечно, не случится, потому что как, черт возьми, он должен прокачиваться, если не сможет получить даже первый перк до пятидесятого уровня?

Нет. Пятеро, может, и полные мерзавцы, но зачем им лгать? Грунгл-Создатель обещал ему шанс. Значит, шанс есть. Существует путь к успеху. Все, что ему нужно — найти его. Забудь о недостатках классов низкого уровня. Какие у них есть преимущества?

Для начала — пониженные требования к опыту для прокачки. Стоимость повышения навыков умножается на квадратный корень от уровня класса, так что ему потребуется меньше половины опыта для повышения уровня навыка по сравнению с родителями. Это едва ли компенсирует единственный слот для навыка и отсутствие перков, но это уже что-то. По крайней мере, единственный навык означал, что ему нужно работать только над одной вещью для повышения уровня своего класса. Тем более что базовый навык «Портняжное дело» отлично поддавался «фарму» — нужны были только ресурсы и время. Обычно ресурсы могли стать проблемой, но с родителями, на которых можно положиться, они будут практически безграничными.

Во-вторых, классы низкого уровня отличались своей универсальностью. Класс портного высокого уровня мог бы уметь создавать только платья или работать только с определенными тканями, или даже требовать, чтобы все шитье выполнялась в подвешенном состоянии над ямой со змеями. Правда, Дэмиен никогда не слышал о подобных примерах последнего, но, учитывая поведение Пятерых, его бы это не удивило.

Его навык «Портняжное дело» позволял создавать что угодно из чего угодно, лишь бы в процессе использовались игла и нить.

Это также касалось и особых преимуществ. В то время как его отец мог взять преимущество, дающее сорокапроцентный прирост силы, то же самое преимущество увеличило бы ловкость, скорость и выносливость Дэмиена. Конечно, его версия преимущества давала бы только пятипроцентный прирост, так что это было небольшим утешением.

Эта мысль заставила Дэмиена задуматься. Если его отец хотел бы усилить все свои физические способности, ему потребовалось бы четыре преимущества, каждое из которых давало бы сорокапроцентный прирост. Если бы Дэмиен захотел сделать то же самое, он мог бы взять одно и то же преимущество четыре раза. Но преимущества складывались мультипликативно, а не аддитивно. Если бы он взял его четыре раза, он получил бы… двадцать один с половиной процент? Что-то вроде того. Ему нужна была бумага, чтобы правильно рассчитать, но суть в том, что это было больше двадцати процентов. Конечно, это было далеко от сорока, но эффект со временем только усиливался. Позже ему нужно будет заняться математикой. Здесь была намек на возможность, если он сможет ее найти.

Сейчас же он хотел только одного — вернуться домой. У него не было ни класса пятого уровня, ни нелегального класса, а значит, он мог не обращать внимания на ожидающих на сцене людей. Он повернулся к ним спиной и направился к родителям.

Реакция, конечно же, последовала незамедлительно. Не только половина людей на сцене пришла в движение, словно какое-то мигрирующее стадо, но даже несколько городских стражников двинулись ему навстречу.

«Я знаю, ты не хочешь иметь дело с этой публикой, но барьер не пропустит тебя…»

Слова стражника оборвались, когда Дэмиен без труда прошел сквозь барьер.

«Мой класс не является ни нелегальным, ни классом пятого уровня, поэтому я не считаю себя обязанным иметь дело с кем-либо», — холодно заявил он. «Пойдемте. Давайте вернемся домой».

«Не выше пятого уровня?» — в шоке воскликнул его отец. «Ты всего лишь четвертого уровня? Или… О, пожалуйста, только не говори, что Пятеро восприняли твою шутку над Грейс всерьез…»

«Я расскажу тебе, когда мы вернемся. А пока давайте просто уйдем отсюда».

Стражники стояли в оцепенении, но, как и сказал Дэмиен, у них не было причин его останавливать.

«Останови его!» — раздался голос, в котором даже в этой простой паре выкрикнутых слов чувствовалась значительная доля напыщенности.

Голос принадлежал Родерику Греттону, второму сыну графа Греттона, которого послали завербовать Дэмиена на службу в графский дом. К несчастью, это действительно давало ему право отдавать приказы стражникам, по крайней мере, в такой степени, и поэтому у стражников внезапно появилась причина действовать.

Дэмиен выругался про себя, полагая, что тучный аристократ не станет действовать так быстро, но, конечно, у него, без сомнения, был собственный класс высокого уровня. Жизнь несправедлива. Возможно, ему стоило прислушаться к тому существу, которое вторглось на церемонию вручения класса.

Он вспомнил ощущение холода у себя за спиной и душераздирающую неправильность этого голоса и быстро отбросил эту мысль. Даже если бы он вышел с церемонии без класса, это все равно было бы лучше, чем принимать любой «дар», который тот мог предложить.

«И чем я могу быть вам полезен, сэр?» — спросил Дэмиен с притворной вежливостью в голосе.

«Для начала вы можете пройти оценку и регистрацию».

«Прошу прощения, если наш мэр выразился недостаточно ясно, но это касается только тех, у кого классы либо нелегальные, либо пятого уровня и выше. Мой не относится ни к тому, ни к другому, поэтому мне не нужно регистрироваться».

«Вы ожидаете, что я поверю, будто вы, ребенок Адамантового стража и Проворного клинка, находитесь ниже пятого уровня?»

Сдерживая гнев в голосе из-за того, что высокомерный аристократ даже не назвал их имен, словно имели значение только их классы, Дэмиен продолжил говорить с сарказмом.

«Снова прошу прощения, если священнослужители, проводившие церемонию, продемонстрировали вам такой уровень некомпетентности, что барьер перестал функционировать. Но это лучше обсудить с ними лично».

«Придержи свой язык, сопляк! Мы все видели твою реакцию на церемонию, и это была не реакция человека с каким-то скучным классом четвертого уровня. Несомненно, ты используешь какой-то зачарованный предмет, предоставленный родителями, чтобы избежать проверки. А теперь я требую, чтобы ты прошел оценку!»

Дэмиен улыбнулся своей победе, когда от второго сына графа, словно волна, разошлась тишина. Даже стражники отступили от него на несколько шагов.

«Ты требуешь?» — произнес «Адамантовый страж», и молодой высокоуровневый, но низкоуровневый аристократ покрылся потом под внезапно навалившимся на него давлением. Впрочем, он сумел остаться на ногах, что втайне впечатлило Дэмиена, хотя он никогда бы в этом не признался. «Вижу, яблоко от яблони недалеко упало. Думаю, мне нужно преподать тебе тот же урок, который я когда-то преподал твоему отцу».

«Это было бы неуместно», — раздался другой голос, четкий и выверенный. Представитель королевского дворца. «Здесь было выдвинуто серьезное обвинение. Вмешательство в церемонию присвоения класса — тяжкое преступление. Конечно, его легко опровергнуть, и если обвинение окажется необоснованным, найдутся более подходящие меры, чем избиение от простолюдина».

Дэмиен снова выругался. После того как нынешний граф Греттон попытался насильно взять его мать в наложницы, тогда он был всего лишь первым сыном и наследником,когда Шигео вбил в него немного здравого смысла. И это сработало, и очевидно, что даже этот новый щенок его боялся. И простой слуга дворянина не стал бы вмешиваться. Увы, этот новоприбывший был не простым слугой дворянина. Дэмиен не видел другого выхода, кроме как согласиться на оценку.

Не то чтобы оценка могла показать что-то, кроме того, что у него нет класса высокого уровня. Больше его беспокоила мысль о том, что он позволяет этим людям победить. Не желая сдаваться сразу, он размышлял, как еще можно их позлить.

«Итак, вы думаете, что у меня класс высокого уровня, и я намеренно избегаю регистрации? Зачем? Я не смогу присоединиться к гильдии искателей приключений вместе с родителями или поступить в высшее учебное заведение. Любое подобное место потребует собственную оценку, и они сразу заметят, что я не зарегистрирован».

«Я не вижу оснований для подобных обвинений», — ответил королевский представитель, не поддаваясь на провокацию. «Но тем не менее обвинение выдвинуто дворянином, и его необходимо расследовать».

«А вы что скажете?» — спросил Дэмиен у упомянутого дворянина.

«Мысль о том, что ребенок этих двоих не может быть ниже пятого уровня, просто нелепа.

Еще одна победа. Глупый аристократ сформулировал свой ответ совершенно неправильно.

«Вы смеете обвинять мою мать в неверности?» — с ухмылкой спросил Дэмиен.

Сдержанная аура Шигео вновь расширилась, и на этот раз Родерик Греттон упал на колени, его лицо побледнело.

«Я… Конечно, нет!»

«Но вы сказали, что ребенок этих двоих не может быть ниже пятого уровня, а я ниже пятого уровня, следовательно, я не могу быть ребенком этих двоих».

«Что? Я никогда не говорил ничего подобного».

«Вот как это прозвучало для меня. Я ослышался?» — спросил Дэмиен у матери, надеясь, что она будет более сдержанной, чем отец.

«Да, именно так я это и услышала», — подтвердила она, сохраняя свою привычную невозмутимую улыбку.

«Довольно», — тихо произнес королевский представитель, и Шигео снова отступил. Как бы мало уважения он ни испытывал к дворянству, дворец он уважал. Были и восьмого уровня те, кто не уважал, но, как правило, они не вели свободную жизнь в мирных приморских городах.

«Ладно, я наигрался», — рассмеялся Дэмиен. «Пойдемте, пусть меня оценят, и покажем миру мой новый и блестящий класс первого уровня».

Аура Шигео полностью рассеялась, когда он в потрясенном недоверии уставился на сына.

«Что ты сказал?»