Дэмиен очнулся с сильной головной болью, не понимая, что происходит. Последнее, что он помнил — как спешил по замерзшим улицам Убежища к логову дракона. Какая-то важная новость о наступающей армии, которую он должен был передать?

Что случилось потом? Он не помнил, чтобы добрался до логова… Нет, конечно, не добрался, дракон сам вышел ему навстречу. Он четко помнил его слова: «Готов ли ты защищать себя любой ценой?»

И свой ответ: «Нет, но я готов защищать своих друзей и семью».

Дракон рассмеялся, явно найдя ответ забавным. Затем он поднял его на спину и полетел к морю, навстречу приближающейся армии. И когда они добрались туда…

«Кардинал Каккерката» стоял на носу флагманского корабля их флота, за ним — отряд боевых жрецов. Рядом с ним стоял «Великий маршал». Оба всматривались вдаль, где над замерзшей землей, ставшей их целью, виднелись красные точки.

«Они наблюдают за нами», — заметил он.

«Как и мы за ними. Я не понимаю, почему они не атакуют. Наши пушки превосходят их по дальности, но наша маневренность совсем не сравнима с их. Они должны попытаться потопить наши корабли, прежде чем мы достигнем берега».

Кардинал кивнул. Корабли были большими, медленными мишенями, и потопление одного убило бы всех на борту, если бы они не были близко к суше. Почти всех, поправил он себя. Он знал, что некоторые моряки обладали способностью дышать под водой, а некоторые из сильнейших бойцов, вероятно, могли просто доплыть обратно домой. Или полететь — по крайней мере, в одном случае; девятого уровня Ангел Пламенного Правосудия, Валери Спиратин, была с ними. Она была единственной публичной фигурой девятого уровня, действующей в чаше, и весь их план выживания при высадке зависел от нее, но до сих пор она не была нужна.

«Подождите, эта точка становится больше?»

Кардинал поднес к глазам подзорную трубу и прищурился.

«Да, похоже на то. Почему только один? Они что, настолько высокомерны?»

«Может быть, наоборот. Если они понимают, что им не справиться, возможно, они хотят договориться?»

Отдав приказ не стрелять, если дракон не приблизится на расстояние дыхания или не сделает агрессивных движений, пара командующих крестовым походом ждала. Дракон появился, паря высоко над кораблями.

«Почему люди пришли туда, где им не место?»

«Чтобы вернуть то, что было украдено из законного места, и потребовать голову безбожного вора, который это взял», — ответил кардинал, используя навык «Публичной речи», чтобы усилить голос.

«Ах, первородный свет», — рассмеялся дракон. «Так вот какое у них оправдание. Боюсь, вас ввели в заблуждение, света, который вы ищете, здесь нет. Что касается того, кто его взял, определенно не составит труда принести вам его голову, хотя вам придется взять на себя ответственность за отделение ее от тела. Возможно, вы могли бы извлечь из этой головы правду о том, что случилось с этим ядовитым светом, пока будете этим заниматься».

Кардинал нахмурился, гадая, почему дракон предлагает помощь. У него была только одна догадка, и она ему не нравилась.

«Вы выглядите недовольным», — продолжил дракон. «Может быть, есть другая причина, по которой вы здесь, которая не будет удовлетворена, если вы выполните свою публичную миссию до высадки? Например, определенные люди, которых вы ищете? Возглавляемые определенным Дэмиеном, возможно?»

Хмурое выражение углубилось, когда кардинал понял, что его догадка верна, и драконы намеренно защищают его цели.

«Эти трое — угроза миру. Вы не представляете, чем рискуете, позволяя им жить».

«Угроза? Я так не думаю. Они — надежда. Шанс для мира снова стать целым. Но неважно. Давайте разберемся с вашей первой миссией, чтобы вы могли сосредоточиться на второй. Вор, которого вы ищете, — это я».

Дракон расправил крылья и взревел, видимая ударная волна прорезала воздух перед ним. Она безвредно отскочила от кораблей — их защитные обереги могли справиться хотя бы с этим, — но Дэмиен все равно вздрогнул на спине дракона. Бренхин-Тэн. Дракон, который похитил его из Тале, был величайшим и самым известным драконом в чаше.

После признания, что он и есть вор, в честь которого назван остров, Валери Спиратин прыгнула со своего судна, за ее спиной вспыхнули огненные крылья. Через несколько мгновений начался пушечный огонь.

Дракон снова рассмеялся, сосредоточичившись на уклонении и даже не пытаясь обстрелять корабли пламенем. Его самое мощное оружие цеплялось за его чешую.

«Ну?» — спросил дракон. «Ты слышал их ответ: они пришли за твоими друзьями. Что ты будешь делать?»

«То, что должен».

Дэмиен отпустил чешую дракона и встал прямо, внезапно совершенно не обращая внимания на повороты и нырки дракона, когда естественные законы мира ослабили свою хватку над ним.

«Арах-аханол»

«Это Дэмиен!» — воскликнул кардинал. «Дракон привел его сюда!»

«Кто такой этот Дэмиен? — прокричал в ответ генерал. «Я ничего не слышал о том, что вы ищете трех людей. Вы хотите сказать, что весь этот крестовый поход…»

«Они пришли за местью, как ты и говорил»

Генерал поморщился, когда голос Дэмиена вонзил сотню зубочисток в его мозг.

«Что это…»

Кардинал проигнорировал его, повернувшись к своему батальону жрецов:

«План D!»

Жрецы немедленно начали петь.

«Они послали своих марионеток, как ты и говорил»

Генерал наблюдал за молодым человеком, невозмутимо стоящим на спине дракона, с остекленевшими глазами, смотрящим в пустоту. Учитывая, что дракон в данный момент был вверх ногами — в середине бочки, чтобы уклониться от огненного клинка Валери — это был впечатляющий трюк.

Очередной залп пушечных ядер пролетел по воздуху, снова не достигнув цели. Канонирам не нужны были приказы, чтобы понять, что Дэмиену нельзя позволить закончить свою речь, и они отчаянно стреляли, но из-за расстояния до дракона и его концентрации на уклонении, они не могли попасть.

«Они ответили на слова насилием, как ты и говорил».

Поверхность моря успокоилась, волны выровнялись, ветер стих. Даже звуки пушечной стрельбы стали приглушенными.

Валери нырнула на дракона, падая с высоты на сверхзвуковой скорости, с вытянутым мечом. Против любого другого дракона она, возможно, пронзила бы его насквозь одним ударом, но это был не просто дракон. Это был Бренхин-Тэн, для которого «древний» было больше, чем просто титул. Старейший из драконов, помнящий времена не просто до войны разломов, а до самих Пятерых. Вор, крадущий у богов. Он отступил простым взмахом крыльев, позволив человеческой ракете безвредно пролететь мимо, а затем впервые перешел в наступление, пикируя на флагман.

«И поэтому я взываю к тебе, как ты и говорил».

Под спокойной, прозрачной водой лениво открылся кроваво-красный глаз. Возможно, он был прямо под поверхностью и имел диаметр в сотни метров, или, возможно, находился в глубинах и был невероятно огромным. Может быть, и то, и другое.

Зрачок глаза сузился и повернулся, сфокусировавшись на Дэмиене. Пушечная стрельба прекратилась, когда канониры отвернулись от моря, зажмурив глаза и зажав руками кровоточащие уши. Моряки низкого уровня прыгали с такелажа и вороньих гнезд, чтобы скрыться от взгляда глаза, умирая при падении на палубы внизу.

Когда пушки замолчали, ничто не остановило дракона, когда он приблизился к ведущему кораблю, выпустив копье пламени в поющих жрецов и испепелив их всех. Что-то разбилось, ударная волна распространилась от флагмана идеальной сферой.

«Окрась моря в красный цвет их кровью, как ты обещал».

Валери начала новую атаку на дракона, который вернулся к простому уклонению теперь, когда молитва жрецов была прервана. За несколько секунд она выпустила сотни огненных клинков, результат ее отчаяния, пытаясь убить Дэмиена. Ни единое пламя не коснулось его, пока дракон танцевал между клинками.

«Арах-аханол»

Первородные огни замерцали, небо потемнело. Пространство разорвалось, десять тысяч щупалец протянулись, обвивая корабли и сжимая их. С ужасающим хрустом флот перестал существовать.

Больше щупалец хлестали по воздуху, ударяя жрецов, моряков, воинов и магов, когда они были выброшены из взрывающихся кораблей. Каждый удар превращал жертву в расширяющееся облако крови и мяса, покрывая гладкую поверхность моря.

Сотня щупалец схватила Валери, но она была слишком быстрой. Уклоняясь, проскальзывая между ними, рассекая их огненными клинками, когда попадала в ловушку. Одно схватило ее за ногу, но она без колебаний отрезала собственную конечность. Она знала, что бой окончен, и что ее сторона проиграла. Она повернулась и убежала.

«Приди»

Первородные огни погасли. Валери, единственный выживший участник крестового похода, не оглянулась, убегая с места событий, и поэтому пропустила, как щупальца схватили само пространство и разорвали его. Небо разорвалось, открывая вид на другой мир. Через разломы виднелось голубое небо, диск желтого пламени над ним. Сотня глаз смотрела вниз через дыры, каждый мерцал независимо, ища выживших, которых могли пропустить. Один глаз уставился на убегающую спину Валери, наблюдая, как ее отрубленная нога регенерирует в вспышке пламени.

Все еще находясь в трансе, Дэмиен посмотрел на диск пламени и улыбнулся. Затем он потерял сознание.

…И что же произошло потом? Он помнил, как дракон нес его в море, но после этого все стало размытым. Они встретили вторгшуюся армию и… победили ее?

Всплыло воспоминание о покрасневшем море, о плавающих на нем обломках кораблей, о людях, отчаянно цепляющихся за обломки, пока что-то подбирало их и разрывало на части без особых усилий.

«Урк… Я снова призвал это, не так ли?»

«Да, призвал», — раздался неожиданный ответ. «Действительно, прошло много времени с тех пор, как я в последний раз имел возможность наблюдать такое увлекательное зрелище».

Дэмиен попытался обратить внимание на свое окружение, обнаружив, что он снова находится в логове дракона, на этот раз один.

«Вот поэтому ты забрал нас? Потому что я мог защитить нас?»

«Действительно. Если бы я попытался поднять тех, кто принадлежит к твоему классу, самостоятельно, Пятеро пришли бы остановить нас, как они пришли за тобой. У тебя никогда не было надежды достичь необходимого уровня до прибытия их армий. У тебя просто были средства справиться с этим, когда они пришли. Идеальная ловушка. Приманка и оружие в одном лице».

«И теперь, когда мы отбросили эту армию, мы сможем закончить без помех?»

Дракон рассмеялся.

«Если ты хочешь. Это неважно».

«Неважно? После того, как ты так настаивал на этом?»

«Мне просто было забавно наблюдать, на что ты готов пойти. Откровенно говоря, мне было все равно, получишь ли ты один уровень или сто», — пожал плечами дракон, заставив Дэмиена приложить немало усилий, чтобы не взорваться. «Но теперь ты проснулся, и у меня есть более важные дела, чем ты. Возвращайся в Убежище. Продолжай тренироваться, если хочешь, или найди что-нибудь полезное, чем можно заняться в городе, если не хочешь».

«Пожалуйста, можешь хотя бы рассказать мне, что происходит?» — вежливо спросил Дэмиен, все еще изо всех сил стараясь не кричать.

Дракон вздохнул, выдыхая пар через ноздри.

«Хорошо. Для того, кого коснулся Бог, как тебя, я могу уделить несколько секунд. Ты слышал, что во время войны разломов Иной украл солнце, и что предатель Грунгл построил первородные огни в качестве замены».

«Да?»

«Это ложь. Солнце не было украдено; был украден мир. Или, скорее, половина его. Пятеро забрали половину мира и заперли ее внутри себя, и война разломов велась, чтобы остановить их. Грунгл действительно построил первородные огни, чтобы заменить солнце, но это не единственная их цель. Они являются воротами, через которые Пятеро распространяют свою власть и влияние. Мир всегда стремится вернуться на свое законное место, но первородные огни служат якорями, удерживающими его. Я уничтожил один, но должен уничтожить еще два, чтобы вернуть этот мир в его законное место. До сих пор я не мог добраться до них, защита была слишком сильной после того, как я уничтожил первый. Теперь ты уничтожил половину боевой силы этого мира. Это идеальное время для удара. Думаю, я должен поблагодарить тебя за готовность защищать других, независимо от последствий».

«Половина…» — начал Дэмиен, прежде чем всплыло еще одно воспоминание о флоте кораблей и о том, сколько их было. Конечно — люди объявили войну драконам. Потребовалась бы команда сильнейших бойцов, собранная со всех королевств, чтобы иметь хоть малейшую надежду достичь Пустошей Вора, не говоря уже о том, чтобы победить драконов, обитающих там.

Он вздрогнул, осознав, сколько крови на его руках. Во время призыва демона это не казалось его решением. Было ощущение, будто он отдал свое тело чему-то другому. Но это было неправдой. Он был там, и он принял решение. Он убил тысячи, если не больше.

«Я не могу сделать это снова…» — пробормотал он, но дракон уже улетел.