Дэмиен серьезно задумался о выборе жизненного пути. Что, если бы он вел «хорошую» и «добродетельную» жизнь, был верен Пятерым и получил ожидаемый боевой класс седьмого уровня? Возможно, класс лучника. Ему начинала нравиться идея быть дальним бойцом — это означало бы держаться подальше от крови.

Вероятно, сейчас он был бы в Гретерике, в школе искателей приключений. Тем временем Лана была бы проституткой под контролем своего дяди, Гренхаир умер бы от голода в трущобах Хреллисти, а Шигео и Флета погибли бы от когтей Бренхин-Тэна. Но Тале все еще существовал бы, и обреченный крестовый поход никогда бы не начался — а это уже что-то.

Не говоря уже о том, что Арах-аханол назвал себя богом. Дэмиен начал подозревать, что это был не просто демон, а их повелитель. Он призвал Иного в чашу.

Был ли вариант, при котором он мог бы жить в безопасности со всеми? Без Арах-аханола, вторгающегося в его сны или, после разрушения второго источника света, в его бодрствующие мысли. Без древних драконов. Без политики.

Этот мир был ужасен, и единственная причина, по которой он не был рад тому факту, что он вряд ли просуществует намного дольше, заключалась в том, что он подозревал, что то, что придет ему на смену, будет еще хуже. Почему Пятеро просто не могли объяснить? Какими ограничениями они руководствовались? Была ли какая-либо из сторон конфликта объективно хорошей или злой?

Что, если бы он принял свой класс первого уровня и прокачал его, не выбирая путь «Рунической Вышивки»? Лана все еще работала бы официанткой, а Гренхаир был бы мертв, но он бы никогда их не встретил. На острове было много людей в дерьмовых ситуациях, и он не проводил время, терзаясь чувством вины из-за них. Хотя его родители все еще были бы закуской для дракона. Он не мог представить, какой выбор он мог бы сделать, чтобы не призвать Арах-аханола в Тале и при этом спасти своих родителей. Отвлечение внимания от призыва было единственным, что спасло их.

Его родители или Тале. Какой безумный выбор… Он знал, что его родители каждый раз выбирали бы Тале, и если бы выбор стоял между Дэмиеном и Тале, Дэмиен тоже без проблем пожертвовал бы собой. Но жертвовать кем-то другим?

В каком-то смысле он был рад, что сделал выбор, находясь в неведении. Он призвал Арах-аханола, не зная, что это приведет к разрушению Тале или что это спасет его родителей. Он сделал более простой выбор — между стражниками, пытающимися убить его и его друзей, или его друзьями. Простой вопрос самообороны и защиты.

Конечно, стражников ввели в заблуждение, и они искренне верили, что убирают с улиц опасного убийцу и призывателя демонов, так что это была не их вина…

«Что не так?» — спросила Флета. «Ты там много вздыхаешь».

«Я только что узнал, что убил всех в Тале. Думаю, мне можно позволить себе несколько вздохов».

Это заставило Шигео вздохнуть, а затем шлепнуть Дэмиена по затылку.

«Ладно, ответь мне на один вопрос. Если бы ты оказался в той же ситуации, обладая только теми знаниями, что были тогда, ты бы поступил по-другому?»

«Нет».

«Тогда перестань об этом беспокоиться. Ты сделал лучший выбор, основываясь на доступной в то время информации. Когда выбор оказывается ошибкой, учись на ней и в следующий раз сделай лучший выбор. Этот мир недостаточно добр, чтобы позволять тебе погрязнуть в жалости к себе».

«А что делать, когда нет хороших вариантов?»

«Создай новый выбор своими руками. Или сошьешь его, в твоем случае. Спроси Лану, нуждается ли выбор в ковке».

Дэмиен слегка улыбнулся этой неудачной шутке, но его предложение было из тех, что легко сказать, но невозможно воплотить на практике. С гвардейцами у двери, какой новый выбор он должен был создать в горячке момента? Убедить их в своей невиновности? Это было его слово против слова бога. Он все равно попытался и, что неудивительно, потерпел неудачу. Сбежать?

…Может быть, это был бы вариант. Его родители погибли бы, а трио первого уровня и «Повелитель Зверей» третьего уровня вряд ли были бы готовы к выживанию. Их бы поймали в мгновение ока, но они могли бы продлить свою жизнь немного дольше. Однако их конец был бы хуже. Гвардейцы не любят, когда люди сопротивляются аресту. Они, вероятно, плюнули бы в их последнюю еду и нашли бы для них липкую ловушку-люк для публичной казни.

Другим вариантом было бы не находиться в Тале. Если бы он знал, что за ним придут стражники, он мог бы подождать в полях и призвать Арах-аханола там, пощадив остальной Тале. Не то чтобы это сработало; без защитных оберегов, защищающих его, он был бы убит еще до того, как стражники оказались бы зажаты.

То, что ему было нужно, — это сила. Если бы у него была сила Шигео, он мог бы отбросить стражников силой, не призывая на помощь. Если бы он достиг своей цели в восемьдесят уровней, он мог бы даже броситься спасать своих родителей, избив дракона.

Да, сила делала многие выборы легкими. Он начинал понимать, почему Шигео так любил решать проблемы, пробивая их кулаками. И эта сила была всего в неделе пути. Это была гонка за ее получением, а затем за созданием зачарованных предметов для своей семьи и, возможно, для всего Убежища, прежде чем дракон доберется до третьего источника света.

«Я думаю, нам следует увеличить продолжительность наших рабочих дней. Мы все достаточно выносливы, чтобы обходиться меньшим количеством сна, а с нашими защитными амулетами Лана не обжигается, а Гренхаир не переполняется антитоксином. У нас есть всего несколько дней, прежде чем мир изменится навсегда, и мы должны быть готовы».

«Да!» — воскликнул Гренхаир, ударяя воздух.

«Клянусь, ты заставляешь меня работать усерднее здесь, чем когда я управляла всем твоим домом», — пожаловалась Грейс, но она не возражала.

Они проработали еще три часа перед сном, при этом Флета действовала как добытчик ингредиентов и общий помощник для Гренхаира, значительно ускоряя его прогресс.

«Вау. Это действительно подчеркивает, как сильно этот дракон играл с нами», — прокомментировал Шигео, глядя на лужу расплавленного адамантита, который был таким же горячим, как и прежде, несмотря на то, что его создатель провел неделю на другом конце света. «Теперь я понимаю, почему ты думаешь, что он преуспеет в уничтожении источников света».

_________________

На востоке чаши Валери Спиратин плавала в море, слишком уставшая, чтобы летать. Слишком уставшая, чтобы даже двигаться. Несколько дней она сражалась с драконом и не давала ему добраться до источника света, но ее выносливость была не бесконечной. Поскольку источник света находился над открытым океаном, подкрепление было ограничено, и дракон давно уничтожил вооруженные корабли, стоявшие там. Неудачный крестовый поход слишком сильно рассредоточил их силы, и отряд, охранявший источник света, составлял лишь треть от необходимого. Она сражалась в одиночку, и хотя дракону не удалось окончательно положить ей конец, победа была далеко за пределами ее досягаемости.

Вода была спокойной и неподвижной, и хотя температура воздуха быстро падала с потерей близлежащего источника тепла, вода все еще была приятно теплой, несмотря на ее полную наготу. Плыть на спине в воде было не самым разумным местом для сна, особенно так близко к краю чаши, но она не могла сопротивляться, и в любом случае не имело значения, утонет ли она раз или два. Ее глаза закрылись, и бессознательность овладела ею.

«Отдохни хорошо, моя верная слуга. Хотя ты не одержала победу, выигранное тобой время не было напрасным. Слуга нашего древнего врага найдет на юге более сильные силы, чем он рассчитывал, собранные вовремя благодаря тебе. Что касается тебя, твой путь теперь лежит на север. Ты должна выследить призывателя, иначе он снова призовет нашего древнего врага в этот мир».

Валери открыла глаза, чувствуя себя отдохнувшей, но голодной. И мокрой. Сон в течение двадцати четырех часов в морской воде мог привести к такому. Быстрое погружение за рыбой, которую она поджарила в руках, и она полетела на север, остановившись только на острове, чтобы добыть пресную воду и новую одежду.

Возвращение в Пустоши Вора после ее предыдущего опыта было не тем, чего она хотела, но ее класс не зря называли ангелом. Ее богиня повелела, и она повиновалась. По крайней мере, на этот раз у него не будет защиты древнего дракона. Она выследит призывателя, ответственного за смерть стольких верующих в Пятерых, и во имя Мурилл Сновидицы она покончит с ним.

_________________

Флета исчезла, появившись в ста метрах отсюда. Громкий треск сопровождал ее появление, ударная волна подняла облако пыли.

Шигео издал восхищенный свист.

«Я даже не увидел, как ты двигаешься».

«Я… думаю, мне, возможно, стоит немного сбавить темп. Когда я достигаю определенной скорости, мне кажется, будто я бегу сквозь кирпичные стены».

Флета не понимала концепции скорости звука или звуковых ударов, но последние усилители физических способностей, созданные Дэмиеном и Ланой, увеличили ее скорость втрое, до сверхзвуковых уровней.

«Интересно. Хорошо известно, что если могущественные маги запускают твердые снаряды слишком быстро, они издают трещащие, грохочущие звуки, и снаряды имеют тенденцию взрываться. Интересно, связано ли это?» — рассуждал Дэмиен, лежа на спине и засовывая конечности в слизь.

«Я не думаю, что ты когда-либо произносил «хорошо известно», о чем я когда-либо слышала», — пожаловалась Лана. «Хорошо известное кем именно?»

«Тем, кто пишет все книги, которые он читает, я думаю» — ответила Грейс. «Я не думаю, что они представляют собой репрезентативный срез общества».

«Я была бы очень признательна, если бы не взорвалась», — добавила Флета. К счастью, поскольку зачарования первого уровня усиливали все физические способности, ее выносливость также утроилась, и она действительно не взорвалась.

«Да, не вздумай взорвать мою жену», — рассмеялся Шигео. «Должен сказать, эти штуки нелепы. Я чувствую, что мог бы…»

Шигео оборвал фразу на полуслове, подозрительно оглядываясь по сторонам и медленно потянувшись за своим оружием.

«"Чувство опасности" просто сошло с ума», — прошептал он. «У нас гости».

Дэмиен посмотрел на небо, ожидая увидеть спускающегося дракона, но ничего не увидел. У него были прекрасно вышитые тканевые браслеты и выгравированные амулеты, как и у Ланы, Гренхаира и Грейс, но они все равно были бы муравьями перед драконом. Четверо сгруппировались и двинулись к Шигео.

«Там!» — крикнула Флета, указывая в небо. Дэмиен все еще ничего не видел, восприятие Флеты было намного выше его собственного, но Шигео явно видел, и он встал между приближающимся врагом и четырьмя более слабыми членами группы, выставив вперед свой огромный щит.

«Это человек. Женщина. Светлые волосы», — перечислила Флета. «Крылья пламени за ее спиной, которые выглядят как результат умения».

«Звучит как кто-то из участников крестового похода. Она сражалась с древним драконом какое-то время, но не смогла его ударить».

«Валери Спиратин, «Ангел Пылающего Правосудия», — сказал Шигео.

«Подождите, даже я о ней слышала», — ахнула Лана. «Она девятого уровня!»

«К счастью, мы только что получили новый набор зачарованных аксессуаров», — сказал Шигео.

Она появилась в воздухе над ними в порыве пламени, ее внешность идеально соответствовала ее классу. Никто не мог посмотреть на нее и не подумать, что прибыл ангел правосудия.

«Я здесь за мальчиком. Отойдите», — потребовала она.

«Нет», — просто сказал Шигео, сжимая свой щит. Флета вытащила кинжалы и присела, готовая заставить так называемого ангела пожалеть о том, что она летела так низко.

«Он призыватель демонов и опасность для мира. Он уже ответственен за убийство тысяч. Я не хочу убивать больше никого, но если вы защищаете его, я убью вас».

«О? Опасность для мира, я?» — спросил Дэмиен. «Почему? Как? Я никогда не нападал ни на кого, кроме как в целях самообороны, но люди продолжают нападать на меня, и никто никогда не объясняет почему!»

«Самооборона? Ты помог драконам уничтожить наш праведный крестовый поход!»

«Крестовый поход, который шел за мной. Я слышал, как кардинал называл мое имя перед атакой».

«Мы были там из-за украденного источника света и его похитителя».

«Да, вот что думал генерал. Он выглядел очень раздраженным, когда кардинал признал, что это было прикрытием».

«Довольно. Я дал вам достаточно времени, чтобы убраться с моего пути. Мне больше не нужно слушать ваши ложь».

Она подняла пустую руку, и в ней материализовался огненный меч. Шигео подал знак Флете, которая отпрыгнула в сторону на удивительно низкой скорости, скрывая свои способности от их нового врага, затем он твердо вбил свой щит в пол.

Валери махнула рукой вниз, запуская дугу огня прямо в Дэмиена, не беспокоясь о его друзьях, сгрудившихся вокруг него, или о Шигео впереди. Она была самым сильным известным бойцом в чаше, мстительным ангелом Мурилл, способной напрямую слышать ее голос. Случайный мужчина средних лет за большим щитом не смог бы заблокировать ее удар.

Мужчина средних лет, нагруженный зачарованными предметами, которые утроили его физические способности, эффекты преимуществ и сопротивления, оснащенный щитом из драконьей чешуи и адамантита, с другой стороны, мог заблокировать его вполне успешно.

Валери выглядела совершенно ошарашенной, глядя на линию расплавленной земли с маленьким, нетронутым островком посередине.

«Думаешь, это оправданная самооборона?» — спросил Дэмиен, когда Флета прыгнула.