«Всем отменить зелья полета и построиться!» — приказала Флета. Группа последовала ее указаниям: Флета и Шигео впереди, Дэмиен и Грейс сзади, Лана и Гренхаир посередине.

Туман продолжал сгущаться, пока солнце не исчезло совсем, и группа едва могла видеть собственные ноги.

«В таких условиях мы не сможем двигаться с какой-либо скоростью», — заметил Дэмиен. «Можем шагнуть с обрыва. Или в обрыв. Обойти было бы намного быстрее».

«Быстрее — да, но мы все равно не будем этого делать», — сказал Шигео. «Ни за что на свете расширение этого тумана не было естественным. Если мы проигнорируем его, кто знает, насколько далеко он может распространиться? Если ты хочешь защитить Святилище, это хорошее место для начала».

«Я вижу достаточно далеко», — сказала Флета, используя свои усиленные чувства, чтобы пронзить туман.

«А что насчет этих зловещих шепотов?» — спросила Лана.

«Это что-то, использующее активную телепатическую разведку. Учитывая, что радиус совпадает с туманом, я предполагаю, что эти явления связаны, и источник — монстр».

«Значит, этот монстр знает, что мы здесь?» — спросил Гренхаир.

«Скорее всего, да. Но это не обязательно плохо; это значит, что у нас есть цель, которую мы можем поразить, чтобы решить проблему с туманом».

«Меня больше беспокоит то, как тяжело дышать», — сказал Дэмиен. «Это… гнетущее — лучшее слово, которое я могу подобрать».

«Это неестественная магия монстра», — сказал Шигео. «Лучше привыкайте к этому. Мое чувство опасности не считает это опасным для нас».

«Так, ментальная магия и туман означают, что он почти наверняка попытается разделить нас», — сказала Флета, быстро разрабатывая стратегию. «Перевяжите веревки. Дэмиен к Лане, затем к Шигео. Грейс к Гренхаиру, затем к Шигео. Я к Шигео. Если потребуется, я перережу свою для мобильности».

Все быстро двинулись, не давая противнику времени на более прицельные действия, после чего Флета повела их глубже в туман. Ее интуиция оказалась точной. Многократно группа обнаруживала, как плотная волна тумана на секунду или две заслоняла вид на идущего впереди, но за это время им удавалось достаточно отвернуть, чтобы веревка натянулась.

Несколько раз шепоты усиливались, слова находились на самой грани слышимости, прежде чем снова растворялись на заднем плане. Флета и Шигео распознали в них атаки — разновидность гипноза, используемую для завлечения жертв глубже в ловушку. К счастью, их зачарованное снаряжение без вреда отразило нападение.

Шигео улыбнулся улыбкой человека, который совершенно четко понимал, кто здесь хищник, а кто добыча.

Флета выхватила кинжалы и приняла боевую стойку.

«Монстры. Слышу их, но не вижу. По крайней мере… пятьдесят. Больше двух ног у каждого. Вероятно, восемь».

«О, пожалуйста, только не пауки», — простонал Шигео, также доставая оружие.

Это были пауки. Метровой высоты, покрытые щетинистым мехом, с огромными клыками, блестящими от зеленого яда. Их чудовищную природу — если их размер не был достаточным доказательством — выдавал черный туман, поднимающийся от земли там, где они ступали, трава луга увядала от их прикосновения. Они появились отовсюду, окружив группу полностью.

Дэмиен выхватил кинжал, Лана — свой верный адамантитовый молот. Гренхаир тренировался с луком задолго до получения класса, но в тумане он был бесполезен, поэтому пришлось использовать длинный нож. Их усиленные физические способности компенсировали недостаток навыков, и монстры быстро погибали под их ударами. Грейс не использовала оружие, но когда пауки приближались к ней, они останавливались, поворачивались и атаковали своих собратьев.

«Старайтесь не допускать, чтобы их кровь касалась вас!» — крикнула Флета, но они уже поняли, что кровь обладала тем же высасывающим жизнь эффектом, что и их лапы.

Битва закончилась меньше чем за минуту — Флета эффективно прикончила монстров одним ударом каждый. Беспокойство ненадолго рассеяло туман, дав группе увидеть кольцо черных трупов, от которых поднимался черный дым, и широкий круг мертвой травы.

«Проклятые пауки», — сплюнул Шигео.

«Вы настолько не любите пауков?» — спросил Гренхаир.

«Нет. Ну, да, но в данном случае это их общее название. Проклятые пауки. Мельтиррин, если называть их правильно. Они проклинают землю, по которой ходят, пока живы, а если их убить, это высвобождает еще большее проклятие. Здесь больше никогда не вырастет ничего зеленого, пока кто-то не очистит землю. Обычно этим занималась жрица Гайи, но с учетом недавних событий… Давайте просто надеяться, что есть другие, обладающие соответствующими навыками».

«Я могу представить эту комбинацию тумана и магии разума как своего рода паутину», — сказала Флета. «Возможно, мы имеем дело с эволюционировавшей формой мельтиррина».

Как только появлялся монстр, он привлекал других монстров. Оставленные в покое, они быстро образовывали гнездо. Когда популяция гнезда достигала критической массы, монстры вырывались наружу и начинали буйствовать. Это было общеизвестно. Менее известно — в основном потому, что к тому моменту живых свидетелей в округе уже не оставалось — то, что когда гнездо прорывалось, монстры сражались между собой за любую доступную пищу. А мертвый монстр был просто дополнительной едой.

Как только монстр начинал поедать своих сородичей, он становился сильнее. Если он выживал достаточно долго, он мог эволюционировать в совершенно новый вид. Когда это происходило, если эволюционировавший монстр был достаточно слаб, с ним могла справиться опытная группа вроде Флеты и Шигео. Если же нет, требовалась внешняя помощь. Валери Спиратин за свое время очистила не одного эволюционировавшего монстра. Ее пламя отлично подходило для этой задачи; сопутствующий ущерб просто не имел значения, потому что к тому моменту на острове обычно не оставалось ничего, кроме монстров.

Иногда люди задавались вопросом, что произойдет, если оставить гнездо в покое и дальше. Может ли монстр эволюционировать дважды?

«Я бы предпочел не думать об этом. Давайте просто продолжим путь».

Они так и сделали, вскоре достигнув границы между тем островом, на котором находились, и Островом Тумана. Там был пляж, но песок был серым. За пляжем были безжизненные скалы и голая почва. Никаких мертвых растений или стволов деревьев. Туман становился темнее, а воздух щипал при дыхании.

«Весь этот остров проклят, и уже давно», — заявил Дэмиен.

«Да. Эти пауки, должно быть, жили здесь какое-то время. Может, преследование того, что находится в центре, не такая уж хорошая идея».

«Нет, я думаю, мы должны. Мы вернулись в реальный мир, и, судя по намекам, которые мы собрали до сих пор, такие монстры здесь будут обычным явлением. Вскоре местные жители обнаружат повторное появление нашего континента».

Они продолжили путь, выдержав еще пару атак мельтирринов. Шепоты становились громче, поскольку то, что находилось в центре сети, сочло приближающуюся группу достойной внимания.

«Приближается. Только один. Два часа. Больше!» — крикнула Флета, заставив всех снова обнажить оружие.

На этот раз шаги были слышны даже тем, у кого не было усиленных чувств Флеты — ритмичное грохотание, быстро нарастающее в громкости. Из тумана появился угрожающий черный силуэт, трех или четырех метров высотой.

«Отлично. Гигантский паук», — пробормотал Шигео, активируя атакующее умение и выпуская клинок силы в сторону угрозы, неаккуратно рассекая его пополам.

Монстр двигался на скорости, и его внезапная смерть никак не остановила его импульс. Шигео вбил щит в землю и активировал защитное умение — две половины трупа монстра врезались в его барьер и отскочили. Черная кровь разбрызгалась полукругом.

«Что ж, это было не…»

«Тихо!» — воскликнул Шигео, зажимая рукой рот Дэмиена. «Ни один настоящий искатель приключений никогда бы не подумал такое сказать! Это просто приглашение судьбе откусить кусок от твоей задницы».

«Любые монстры в округе услышат тебя лучше, чем меня», — проворчал Дэмиен. Атака Шигео была громкой.

Обычно группа искателей приключений предпочла бы сотню мелких противников одному с силой в сто раз больше, если только у них не было члена группы, способного к массовым атакам. Однако это зависело от относительного уровня силы. Когда мелкие монстры были настолько слабы, что разница между ними и чем-то большим не имела значения, предпочтение отдавалось крупному монстру просто потому, что убить одного быстрее, чем сотню.

Шигео никогда не думал, что однажды сочтет разницу между мельтиррином и его предположительно эволюционировавшей формой незначительной.

Группа едва успела набрать скорость, как Флета снова остановила их.

«Снова большие. На этот раз их много».

Когда рой монстров приближался со всех сторон, Шигео не мог справиться с ними одним ударом, оставляя остальных защищаться самостоятельно. Эти монстры не имели шерсти своих меньших собратьев, покрытые черным, маслянистым хитином. Черный туман вырывался из их ртов, стекал на пол водопадами и растекался, покрывая группу до колен. Обычный белый туман тоже становился гуще, маскируя приближающихся врагов и даже скрывая группу друг от друга.

Дэмиен увернулся в сторону, когда копьевидная лапа полетела ему в лицо. Его движение дернуло за веревку, потянув Лану вбок.

«Прости!» — крикнул он, рубя лапу кинжалом и отсекая кончик, из которого брызнула черная жидкость.

«Я могу замедлить их, но не могу контролировать!» — крикнула Грейс, зачарования не компенсировали отсутствие у нее навыка для увеличения уровня монстра, которого она могла приручить.

Флета действовала молча, мелькала от паука к пауку и глубоко вонзала кинжалы в их мозги. Гренхаир и Лана делали что могли, пока Шигео использовал свои защитные способности, чтобы никто не пострадал.

Дэмиен продолжал рубить, черная кровь шипела, когда брызгала на его одежду, но не могла ее разъесть. Паук успешно ударил его, но одежда выдержала и это. Звуки битвы стихали, пока он пронзал все больше и больше монстров, вскоре выучив места, гарантирующие мгновенную смерть.

Он все еще сражался, когда понял, что стало слишком тихо. Более того, он переместился на приличное расстояние и не заметил, как Лана тянула его назад.

Он посмотрел на веревку. Веревка, забрызганная проклятой кровью, разъелась и истрепалась.

Дэмиен выругался.

«Папа!» — закричал он. «Мама!» — Ответа не было, кроме новых чудовищных пауков. «Грейс! Лана! Гренхаир! Кто-нибудь!»

Он не запаниковал. На нем все еще была зачарованная экипировка, которая делала его практически неуязвимым для пауков. Достаточно сильная, чтобы противостоять монстру девятого уровня, ориентированному на бой. Их проклятия и яд не представляли для него угрозы. Гораздо серьезнее было то, что он потерялся. Ему требовалась еда и вода, и выяснение того, съедобны ли пауки, не входило в его планы. В какой-то момент ему нужно будет поспать. Как бы хороша ни была его сотканная из маны одежда, если один из этих пауков нападет на него во время сна, он будет мертв.

Последний из монстров пал, и он задумался, что делать дальше. Он не слышал ни звуков битвы, ни голосов. Повторные крики не приносили результата. Он никак не мог отбиться настолько далеко от группы, чтобы оказаться вне пределов слышимости. Только не без посторонней помощи. Либо туман глушил звуки, либо что-то играло с его восприятием расстояния, несмотря на то, что он сопротивлялся гипнотическому эффекту тумана.

Что-то укусило его за лодыжки, не сумев пробиться через сотканную из маны ткань. Дэмиен рефлекторно ударил вниз, уничтожая еще одного из мелких монстров, прячущегося в черном тумане. Или, возможно, даже призванного им.

«Отлично», — пробормотал он себе под нос, уверенно шагая вперед. Если это ловушка, то ничего не остается, кроме как ее активировать.

В другом месте пять других потерявшихся людей приходили к тем же выводам и делали те же заключения. А в центре острова, где туман был настолько густым, что полностью затмевал весь свет, погружая землю в кромешную тьму, массивная тень насмешливо дергалась над букашками, которые думали, что могут так безнаказанно бродить по ее владениям.