Прошел спокойный месяц, и жизнь семьи вернулась в новое русло. Шигео и Флета возобновили свои полноценные приключенческие активности, иногда отсутствуя по несколько дней, чтобы разобраться с особенно крупными гнездами монстров. Трое молодых взрослых продолжали заниматься своим ремеслом. Грейс продолжала делать необоснованные заявления о спонтанном возгорании на кухне.

По большей части необоснованные. По настоянию Шигео она все-таки попыталась приготовить стейк из дракона. В конце концов, они устранили последствия.

Лана продолжала избегать адамантит, но перешла с железа третьего уровня на титан пятого уровня. Магическая печь, созданная для работы с адамантитом, была более чем достаточной для достижения высоких температур, необходимых для плавления титана, а ее повышенный уровень позволял работать в более жестких условиях, что позволяло ей продолжать использовать свой быстрый процесс формования.

Дэмиен продолжал работать с драконьими материалами и израсходовал половину запаса кожи. К сожалению, казалось, что один только драконий труп не поможет ему достичь пятидесятого уровня. Однако он уже преодолел отметку тридцатого уровня и наслаждался значительным улучшением своих физических способностей. Это, конечно, не шло ни в какое сравнение с тем, что получал боевой класс, не говоря уже о тех, у кого были навыки, умения или преимущества, но это было стабильно и заметно, давая ему четкое ощущение прогресса.

Гренхаир, как и ожидалось, был самым медленным из троих. Он только недавно достиг тридцатого уровня, в то время как Лана приближалась к сороковому. Надеялись, что разрыв сократится на более высоких уровнях, когда каждый отдельный уровень требовал больше опыта, но пока он отставал. Однако он не позволял этому факту беспокоить себя и теперь мог надежно смешивать зелья низкого уровня. Обычно он этого не делал, конечно, потому что они были слабее, чем те, что были доступны в магазинах, но с дополнительным повышением уровня, по мере того как уровень зелий, которые он мог надежно создавать, увеличивался, он, возможно, будет успешнее с зельями низкого уровня, чем с неудачными высокоуровневыми.

Конечно, как это часто бывает, когда люди думают, что все в порядке, судьба решила вмешаться. Громкий стук в парадную дверь привлек внимание всех в доме. Грейс открыла дверь и обнаружила секретаря гильдии искателей приключений, который сразу же начал кричать, зовя Флету и Шигео.

«Вам не нужно кричать, мы слышим вас. Где это произошло и насколько все плохо?»

«Северное побережье. Ударило по Уайтхейвену и движется на юг. Неизвестное чудовище. Предполагаемый уровень — восьмой».

Шигео сжал кулаки. «Мы будем там через десять минут».

Они уложились в восемь минут, за которые секретарь уточнил, что «ударило по Уайтхейвену» означает «полностью уничтожило Уайтхейвен, оставив лишь несколько выживших».

«Уайтхейвен — крупный порт!» воскликнул Дэмиен. «Уничтожить его до прибытия подкрепления и даже не оставить выживших… Это не похоже на уровень восемь».

«Не первый монстр девятого уровня, которого мы устранили», проворчал Шигео, а Флета подхватила его и размытым пятном помчалась по улице.

Секретарь, выполнив свою часть работы, рухнул на пол, когда адреналин схлынул.

«С ними все будет в порядке?» обеспокоенно спросила Лана.

«Это не первая чрезвычайная ситуация, с которой они столкнулись. В прошлый раз, когда это случилось, папа вернулся с тонной адамантита в рюкзаке и с улыбкой шире его живота. Не говоря уже о драконе, пусть даже это была полная случайность».

Лана оставалась обеспокоенной, но Дэмиен видел, как его родители часто бросались в опасности, и это зрелище уже не так сильно на него действовало. Да, он знал, что они бросаются в опасность, но он также знал, почему они это делают, и не мог гордиться ими больше. Они возвращались каждый раз до сих пор. Они вернутся и на этот раз. Единственное, что вызывало у него беспокойство, — это то, насколько нервным казался секретарь гильдии, и его явное облегчение, когда Шигео ушел. Дэмиен предположил, что для секретаря было так же очевидно, как и для него, что это не монстр восьмого уровня.

Он вернулся к своим тренировкам, работая до самого отхода ко сну, затем лег спать.

На следующее утро, когда источник-свет едва начал светить, раздался еще один громоподобный стук в дверь.

«О, ради всего святого», пожаловался Дэмиен, вытаскивая себя из постели и направляясь к лестнице в ночной одежде.

Грейс, всегда добросовестная работница, уже была одета и открыла дверь, прежде чем Дэмиен даже увидел ее.

«Где Дэмиен?» — раздался знакомый голос снаружи, который после нескольких секунд размышлений Дэмиен узнал как голос городского стражника. Зачем, черт возьми, стражник пришел сюда? Услышав, как кто-то стучит в дверь и называет его по имени, Дэмиен почувствовал прилив страха, что что-то случилось с его родителями, но стражник не стал бы сообщать об этом. Это сделал бы представитель гильдии.

«Здесь. Что случилось?» — спросил Дэмиен сонно.

«Вы арестованы за убийство Даррена из Гринхилла и за проведение запрещенных демонических ритуалов».

Дэмиен моргнул, сонливость отступила, когда его мозг решил, что пора действовать. Гринхилл? Это родная деревня Ланы, но кто такой Даррен? Дэмиен был уверен, что слышал это имя раньше, но не мог вспомнить где.

«Кто?»

«Не пытайтесь изображать невинность; мы точно знаем, что вы виновны. Советую пойти спокойно. Мы не хотим причинять сопутствующий ущерб, врываясь сюда».

Верно. Дом был хорошо защищен заклинаниями. Ни один здравомыслящий стражник не стал бы врываться, если бы не было необходимости. С другой стороны, за убийство полагалась только одна казнь, и Дэмиен не хотел лично испытывать повешение. По какой-то причине стражник был абсолютно убежден в виновности Дэмиена.

И тут имя наконец всплыло в памяти; Даррен был отцом Ланы.

«Я никогда даже не был в Гринхилле. И какой ритуал?»

«О? Вы все еще будете утверждать невиновность? Вызов демонов, конечно. Вы вырезали его сердце и начертили руны в его крови, на глазах у его жены. Вы силой кормили ее его плотью. Не знаю, думали ли вы, что она будет слишком напугана, чтобы говорить, но уверяю вас, нам все известно».

Дэмиен подошел к двери, и одного взгляда было достаточно, чтобы осознать серьезность ситуации. У стражника за дверью был напарник, и оба были полностью вооружены и в доспехах. Еще шесть стояли на расстоянии, и с ними были не только пара магов, предположительно, чтобы помочь разрушить любые защитные заклинания, но и пара священников в одеждах Иллюмиса. Судя по язвительности, с которой говорил стражник, он явно верил каждому слову. Они пришли за ним, как раз когда его родители отсутствовали.

Сразу после того, как родители уехали…

«Итак, какой аристократ выдвигает эти нелепые обвинения на этот раз?» — спросил Дэмиен. «Или это какая-то месть со стороны дворца после того, как я их опозорил? Я не вижу их прихвостня поблизости».

Будет ли в последнюю минуту появиться спаситель, чтобы указать на ложные обвинения, используя этот эпизод как предлог, чтобы взять Дэмиена под защиту? Он ругал себя за то, что стал слишком беспечным, но единственный аристократ, который мог бы так распоряжаться городской стражей, был граф Греттон, и он знал лучше, чем пытаться что-то настолько глупое. Может быть, это был дворец.

«Я здесь не для того, чтобы отвечать на ваши вопросы, убийца, но ваша вина подтверждена высшей властью, чем простым аристократом».

Значит, это действительно был дворец. Или… Как возникла ужасающая мысль, Дэмиен взглянул на священников. Что сказал демон? «Убийство. Ложь от лжецов. Беззащитные вместо защищенных». Возможно, Пятеро организовали смерть отца Ланы, а затем дали божественное откровение, что Дэмиен был убийцей? Если это так, то неудивительно, что стражник был убежден в его вине.

«Послушайте, когда это должно было произойти? Я не покидал Тале с церемонии путей. И помните, я всего лишь первого уровня. У меня нет достаточной силы, чтобы это сделать».

«Опять же, мы точно знаем, что у вас есть средства уходить и приходить незамеченным. Убийство произошло три дня назад, и никто не видел вас в городе. Ваши родители, несомненно, снабдили вас более чем достаточным количеством зачарованных предметов, чтобы компенсировать недостаток силы».

Это заставило Дэмиена нахмуриться. Время не совпадало. Убийство произошло до нападения монстра, которое унесло его родителей, но было достаточно близко, чтобы он подозревал связь. Они могли отвлечь его родителей ложным сообщением, но если это так, они бы приехали, обнаружили, что город цел, и вернулись домой, зная, что это была диверсия. Это не закончилось бы хорошо ни для кого, особенно потому, что они, вероятно, никогда больше не отзовутся на экстренный вызов.

«Три дня назад я не покидал дом, и у меня есть пять человек, которые могут это подтвердить. Двое из них — мои родители. Что они скажут, когда вернутся и обнаружат, что вас арестовали меня по ложным обвинениям?»

Стражник выругался и плюнул на пол. «Если бы не то, что ты прячешься за ними, ты бы уже висел два дня назад. К счастью, нам не придется беспокоиться о них больше».

Дэмиен побледнел от этих слов. Вместо того чтобы просто отвлечь их, стражник намекал, что это была ловушка. Королевство не стало бы избавляться от одного из своих воинов восьмого уровня просто ради того, чтобы разобраться с одним убийцей!

«Ха. Вот это лицо. Они думали, что могут убить дракона, и ничего не произойдет? Что ж, они ошиблись. Его родитель явился, чтобы выразить свое недовольство, уничтожив Уайтхейвен. Он потребовал привести этих двоих, иначе он сожжет все королевство, и король был готов подчиниться».

Теперь понятно, почему секретарь гильдии был так нервничал! Это был родитель того дракона, которого они убили? Тот уже был драконом девятого уровня, которого они смогли победить только потому, что он покалечил себя. Его родитель был бы еще выше уровнем. В худшем случае это был древний дракон. Десятого уровня. Тот, кто украл северный источник света.

Стражник был прав. Его родители почти наверняка были мертвы.

Ирония заключалась в том, что не было необходимости вводить их в заблуждение. Если бы они сказали правду, это было бы милосердием. Если бы им сообщили ситуацию, они оба добровольно предложили бы себя, чтобы защитить королевство. Они бы сражались, даже если бы это был древний дракон, но они бы отдали свои жизни, если бы это потребовалось. Однако они бы все время мучились чувством вины, зная, что разрушение Уайтхейвена было их виной. Ложь избавила их от этой вины. Но она не спасла бы их жизни. Они, вероятно, могли бы убежать, но Дэмиен знал, что они этого не сделают. Не если они думают, что на кону стоят еще больше жизней.

Независимо от того, организовали ли Пятеро появление дракона или просто воспользовались совпадением, чтобы подставить Дэмиена, он не мог догадаться, но на этот раз он не видел выхода из ситуации. Его слово против слова Пятерых? Кто поверит в это?

Или это были «Пятеро»? Здесь были священники Иллюмиса, но не других богов. Почему Грунгал обещал дать ему шанс, только чтобы потом убить его? Почему у них всегда были отдельные храмы и священники? Возможно, Пятеро не были так едины, как казалось.

«Итак, Иллюмис дал божественное откровение, что я убийца. И, предположительно, часть про демонические ритуалы делает это убийство достаточно важным, чтобы он лично вмешался, в отличие от всех других убийств, происходящих в этом королевстве каждый день, о которых он, похоже, не заботится. Что должен был сделать этот ритуал, и могу я спросить, что остальные из Пятерых сказали по этому поводу?»

«Я уже ясно дал понять, что не ты здесь задаешь вопросы. Теперь ты выйдешь наружу, или нам придется обрушить этот дом на тебя и твоих питомцев низкого уровня, которых твоя семья держит?»

Дэмиен был в тот момент в нескольких шагах от того, чтобы выйти, смирившись с поражением, но напоминание о других в доме вернуло события Иллуганасиса. Никогда не погибал только один из троих. Каждый раз погибали все, кто был вовлечен.

«И если я пойду с вами добровольно, Лана и Гренхаир останутся одни?»

«Конечно. Ты здесь убийца», — сказал стражник, но Дэмиен не пропустил, как его глаза метнулись вниз, и выражения лиц священников.

«Изменится ли ваш ответ, если я укажу на то, что каждый в этом доме способен управлять защитными заклинаниями?» — спросил Дэмиен, подавая знак Грейс рукой за спиной. — «И что я буду защищать каждого в этом доме ценой своей жизни, убивая вас, если потребуется?»

Стражник нахмурился и снова плюнул, но на этот раз один из шестерых позади него заговорил.

«Переходим к плану Б. Все подразделения атакуют».

«Полагаю, я должен поблагодарить Иллюмиса», — прокомментировал Дэмиен, когда стражники обнажили мечи, а маги начали колдовать. — «Я был зажат между враждующими богами, не зная, кто прав. Это упрощает дело. Я встану на сторону того, кто не пытается убить моих друзей и семью».

Стражники не ответили, но взмахнули мечами. Дэмиен не двинулся с места, и мечи отскочили от дверного проема, оставив лишь слабые ряби в воздухе. Маги наложили заклинания разрушения щитов, которые вызвали более сильные колебания, но защитные чары держались. Они не продержатся долго под действием магии, специально предназначенной для их рассеивания, но этого времени должно было хватить. Он ждал достаточно долго, чтобы Грейс успела увести остальных в безопасное место. Они, вероятно, уже были вне зоны слышимости.

«Арах-аханол».

Двое ближайших стражников отступили назад, выронив оружие. Маги потеряли контроль над своей магией, заклинания обратились против них, разорвав их мантии в клочья и разбрызгав кровь по полу, когда необузданная мана прорвалась сквозь их плоть.

«Он пытается вызвать демона. Остановите его сейчас же!» — закричал один из священников.

«Лжецы солгали, как ты и говорил».

Отряд стражников активировал свои классы и навыки, выпуская клинки силы, стихийные удары или просто усиленные обычные атаки в сторону дома. Грохот со стороны указывал на то, что это были не единственные нападающие, и другие отряды также атаковали с разных направлений. Высокие звонкие звуки и визг сигнализировали о том, что защитные чары напряженно справляются с атакой, но без магов они выдерживали натиск.

Дэмиен впал в некое подобие транса, глядя в пустоту и не реагируя на атаку, направленную против него.

«Предатели убили беззащитных, как ты и говорил».

Один из стражников поднял меч высоко, металл гудел от силы, когда он заряжал навык, достаточно мощный, чтобы поразить Дэмиена сквозь защитные чары. Земля под ним сдвинулась, образовав холм из отвратительной плоти там, где должна была быть почва, нарушив его равновесие и, следовательно, прицел. Огромный клинок света врезался в дом, разрушив внешние защитные чары, но оставив Дэмиена невредимым.

«Преступники пришли за мной, как ты и говорил».

Воздух мерцал и искажался, кроваво-красное кольцо в милю в поперечнике возникло из ниоткуда и увенчало город Тале, висящий высоко в воздухе. Оно колыхалось, большие красные капли падали с него, а десятки слез открылись по всей окружности, каждая из которых образовывала глаз, который изогнулся, чтобы посмотреть на Дэмиена.

«И теперь я взываю к тебе, как ты и говорил».

Здания искривились. Окна стали глазами. Стены — плотью. Дверные проемы — пастями. Воздух гудел от звуков миллиардов насекомых, а земля ползла и корчилась.

Стражники развернулись и побежали. Они не успели уйти далеко, так как десять тысяч щупалец прорвались сквозь дыры в пространстве, хватая их и сжимая, человеческая плоть и кости не оказывали никакого сопротивления, независимо от класса, ранга или уровня. Их кровь смешивалась с той, что падала с нимба наверху, текла по улицам.

«Арах-аханол».

Источники света замерцали, море окрасилось в красный цвет, а небо потемнело.

«Приди».