Дэмиен с трепетом смотрел на лужу расплавленного адамантита. Адамантит! Он не должен был плавиться! Какова же температура драконьего пламени, ради всего святого? И как он оставался расплавленным? Прошло уже несколько часов с тех пор, как дракон обдал его своим дыханием. Очевидно, действовала магия, которой Дэмиен не понимал, но это только делало демонстрацию силы еще более впечатляющей.

Конечно, то, что это физически невозможно, не означало, что он не собирался этим воспользоваться. Он придвинулся достаточно близко, чтобы излучаемое тепло было приятно теплым на фоне замерзшей Пустоши Воров. Никто не говорил об этом вслух, но одного взгляда на чашу было достаточно, чтобы понять, где они находятся. Три источника света были видны, но они были далеки и тусклы, и ни одно из их тепла не достигало так далеко.

Королевство Хреллфлан было видно через чашу, хотя Дэмиен с трудом мог разглядеть Тале. Может быть, это была просто дистанция, или, может быть, карты, которые он видел, были неточными, но западное побережье имело неправильную форму. У него никогда не было возможности увидеть остров снаружи, и настоящее зрелище сильно отличалось от изображения на бумаге.

Лана была намного ближе к яме расплавленного металла, вытаскивая из нее ковши и заливая его в глиняные формы. Слишком близко. Дэмиен чувствовал запах обожженной плоти. По крайней мере, она перестала хныкать. С ресурсами, которыми дракон одарил Гренхаира, он смог сделать для нее партию обезболивающих зелий. Ему нужно будет научиться делать зелья регенерации, прежде чем запасы, предоставленные драконом, закончатся, иначе Лане придется очень плохо. В этом отношении то же самое касалось и Дэмиена.

Дэмиен спросил, что они могут сделать для дракона, и дракон расхохотался, что никогда не было хорошим знаком, когда тебя только что спасли или, возможно, похитили, такое древнее и могущественное существо. Когда он успокоился, он сказал, что все, чего он хочет, — это чтобы они продолжали повышать уровень. Только у них не было двух лет, которые потребовались бы при предыдущей скорости Дэмиена.

Дракон ясно дал понять, что Пятеро бросят всех своих последователей, чтобы остановить их. Хотя город, застигнутый врасплох, был легкой мишенью даже для одного дракона, весь мир, подготовленный к тому, с чем они столкнутся, был совсем другим делом. Они представляли угрозу. Потери для человечества были бы разрушительными, но для Пятерых это не имело такого значения, как угроза для них самих.

Еще одна вещь, которую никто не говорил вслух, но которая была так же очевидна для всех, как и то, что они находились в Пустоши Воров, заключалась в том, что они были рабами этого дракона. Или, если быть вежливым, питомцами. Лана не вызвалась добровольно подвергаться пыткам, чтобы повышать уровень быстрее. Дракон просто вежливо отметил, что если когда-нибудь покажется, что армии Пятерых преодолеют оборону острова до того, как они достигнут своей цели по уровню, он убьет всех четверых и передаст их трупы в качестве мирного предложения.

И поэтому, пока Лана поджаривалась, Гренхаир работал с высокотоксичными материалами, с которыми ни один алхимик без навыка сопротивления токсичности обычно даже не мечтал бы связываться, и даже тогда он делал это в толстых перчатках внутри защищенной рабочей станции. Пока Лана оставалась в живых только благодаря постоянному запасу зелий регенерации, Гренхаир пил антитоксин, как воду.

В отличие от Ланы, он был совершенно счастлив. Дэмиен немного беспокоился, что он сошел с ума. Он был немного расстроен тем, что отставал от двух других, независимо от прилагаемых усилий, и приветствовал более жесткое давление, чтобы догнать их.

Что касается самого Дэмиена, он глубоко сожалел о своих предыдущих размышлениях о жидких тканях и о том, сможет ли он скопировать техники формования Ланы. Он засунул обе руки в слизь, подчиняющейся Грейс. Стандартные слизи были монстрами первого уровня, достаточно слабыми, чтобы навыки приручения Грейс срабатывали, и не представляли угрозы даже для ребенка без класса.

Не представляли угрозы, если только вы не делали что-то настолько невероятно глупое, как засовывание рук внутрь.

Слизь следовала приказу Грейс рассматривать раздражители внутри ее тела как нечто неперевариваемое, заставляя затвердевать тонким слоем на его руках и запястьях, в ускоренной версии процесса, с помощью которого создавались жемчужины. Минуты было достаточно, чтобы создать слой, достаточно толстый для того, чтобы навык «Портняжное дело» определил его как перчатку второго уровня и дал ему опыт.

Перчатки, которые были совершенно жесткими, фиксирующими его руки в положении, но опять же, практичность отходила на второй план перед получением опыта. Он вытащил руки, когда Грейс дала слизи новые приказы, затем напрягся и снова сунул их обратно.

Даже через обезболивающее зелье он чувствовал боль, когда слизь растворяла не только его «перчатки», но и верхние слои кожи.

«Прости, я снова переборщила», — сказала Грейс.

«Все в порядке. На этот раз даже крови нет».

«Но дракон говорит, что завтра мы перейдем на вариант слизи второго уровня. Если я не могу даже правильно контролировать первый уровень, я расплавлю тебе всю руку!»

«Ты получаешь опыт так же быстро, как и я. Тебе стоит посоветоваться с Арианой, возможно, ты сможешь выбрать новый преимущества или два».

Грейс остановилась, словно не подумав о том, что контроль над слизью тоже дает ей опыт.

«Думаю, я действительно сделаю это».

Когда дракон впервые сказал им, что ожидает, что они поднимут уровни достаточно быстро, чтобы опередить вторгшуюся армию, Дэмиен предположил, что Грейс оставят на вспомогательной роли, готовить еду и заботиться об их нуждах. Не то чтобы дракон стал бы готовить для них, даже если бы предоставил ингредиенты откуда-то.

Он ошибался; здесь жили люди.

Святилище — так драконы назвали не всю Пустошь Воров, а город у подножия горы, где их спаситель устроил свое логово. В нем жили те, кому повезло или не повезло привлечь внимание драконов на протяжении веков, или те, кто в отчаянии бежал сюда по разным причинам, а также их потомки.

Здесь не было храмов или священников, и поклонение Пятерым было запрещено, что означало отсутствие церемонии путей. Это не вызывало сожаления. Ариана была надзирателем классов восьмого уровня, которая не только обладала способностью позволять другим выбирать преимущества и навыки как умение, но даже имела навык даровать классы. Благодаря Ариане, каждый в городе получал класс в день своего семнадцатилетия.

Дэмиен никогда не слышал о таком. В учебниках или документации о классах даже не упоминалось о навыке, который мог бы даровать классы неклассовым. Правда, восьмой уровень был достаточно высок, чтобы такой оценочный класс мог никогда не появляться, но после его опыта побега из Тале Дэмиен начал склоняться к более конспирологическим теориям. Может быть, Пятеро не даровали классы с такой способностью, чтобы сохранить контроль над классами, которые получали люди? Или они убивали любого, кто планировал взять этот навык, точно так же, как планировали убить Дэмиена?

Навык Арианы был качественно лучше, чем церемония путей. Она предлагала выбор. Как при выборе перка или навыка, цели ее навыка «Даровать класс» видели список классов, на которые они имели право, и могли выбрать любой из них. Дэмиен слышал, что варианты варьировались в зависимости от человека, но у него не было времени исследовать, что именно влияло на доступность. Общение было ограничено временем приема пищи, и даже оно было поспешным, чтобы выжать каждую возможную минуту для возвращения к тренировкам.

Дэмиен повторял процесс снова и снова, как бездумный трутень, формируя пару перчаток и перерабатывая их, обычно вместе со слоем своей кожи. Пил обезболивающее или зелье регенерации, когда действие предыдущего заканчивалось, или лечебное зелье, когда Грейс случайно расплавляла его руку до кости.

К счастью, за последние пару дней это случалось реже.

Пара дней принесла ему больше опыта, чем пара недель при его предыдущем режиме. Да, материалы были первого уровня вместо девятого, что уменьшало его опыт в восемьдесят один раз, но вместо одного браслета в день он производил примерно один каждые несколько минут. Точнее, два, поскольку его две руки считались отдельно.

Вдобавок шел десятикратный бонус за успех. Было совершенно нелепо, что «перчатка», которую нельзя снять и которая парализовала его руку, засчитывалась как успех, в то время как его драконьи браслеты — нет. Да, они были грязными, но по крайней мере их можно было надевать и снимать, и если прищуриться, они немного походили на картинку в книге. Навыки были глупыми.

В результате, работая по двенадцать часов в день, скорость его и без того высокого получения опыта возросла в восемь раз. И, судя по всему, этого все еще было недостаточно. Переход на слизи второго уровня увеличит ее еще в четыре раза. При такой скорости он достигнет восьмидесятого уровня меньше чем за месяц.

С положительной стороны, ему не придется долго испытывать ощущения от многократного расплавления рук. Обезболивающие зелья притупляли боль, но не делали ее приятной.

«Ладно, пора остановиться на ночь,—объявила Грейс пару часов спустя. — Пойдем обратно в город и поедим.

«С удовольствием», — согласился Дэмиен, сгибая ноющие руки.

«Сейчас буду!» — крикнула Лана, бросая тигель с адамантитом, который она только что подняла, обратно в лужу, и убегая от него, словно тот собирался ее съесть.

Все трое направились к Гренхаиру, который устроился на безопасном расстоянии от всего, у чего были ноздри.

«Время ужина», — заявила Грейс с решительностью, не допускающей возражений, хотя выражение ее лица говорило о том, что она ожидала споров.

«Я еще не голоден. Я закончу это… ик!»

Лана и Дэмиен, уже привыкшие к этой процедуре, схватили эльфа-трудоголика за локти и потащили обратно в Святилище.

«Я бы успел!» — жаловался он.

«Нет, не успел бы. Мы уже совершали эту ошибку раньше. Больше никогда».

«Молодой мастер совершенно прав», — согласилась Грейс. «Вы и так кожа да кости. Вы должны нормально питаться».

«Но я правда не голоден», — проворчал он, его желудок булькал от антитоксина. Увы, антитоксин не славился своей питательной ценностью.

Путь до обнесенного стеной города, окруженного деревянным частоколом, где снежные сугробы местами достигали половины его высоты, был недолгим. Сама тропа была расчищена, как и внутренняя часть города — класс «Снежный маг» был популярным выбором. Он встречался примерно у половины населения, что говорило о некотором влиянии окружающей среды на выбор классов.

Учитывая тундру, производство пищи было сложным, и город жил по принципу коммунального хозяйства. Семьи имели собственные дома, но большинство ело в общей столовой недалеко от центра города, где еда готовилась поваром пятого уровня с навыком «Улучшенная питательность». Именно туда направились четверо новичков, загружая себя калориями с той же эффективностью, с какой они искали опыт. Там же они столкнулись с Арианой, которая ела свой обед, и Грейс застенчиво подошла к ней, чтобы запросить доступ к своему статусу, не видев его уже несколько лет.

Она вернулась к столу в некотором оцепенении:

«Двадцать седьмой уровень… Я получила два новых перка…»

Дэмиен улыбнулся — ранее застрявшая в роли домработницы Грейс наконец-то смогла применить свои навыки.

«Что выбрала?»

««Улучшение точности управления марионетками» и «Снижение штрафа за разницу уровней».

Дэмиен кивнул, одобряя разумный выбор. Улучшение точности повысит качество управления прирученными монстрами и, надеюсь, приведет к меньшему количеству расплавленных рук, а снижение штрафа за разницу уровней уменьшит влияние перехода с слизи первого на второй уровень.

«Продолжай в том же духе еще несколько дней, и получишь свой первый перк», — отметил он. Не говоря уже о еще паре преимуществ. Насколько высоки уровни слизи? Переход с второго на третий уровень снова более чем удвоит скорость получения опыта. С другой стороны, засовывать руки в пустотную слизь звучало как эпически плохая идея, даже если ею управляет кто-то дружелюбный.

Почти так же плохо, как вызов демона посреди Тале…

Грейс, столкнувшись с перспективой повышения своего навыка после более чем тридцати лет, плюхнулась на скамью с выпученными глазами.