После еще одного дня в постели ,Валери отправилась в Королевство Гринрим, где она родилась. Вскоре после церемонии путей она переехала в Священную теократию Юрелли и редко общалась со своей родиной. Мурилл убедила ее, что семья не так важна по сравнению с работой, которую она могла бы выполнять, и она поверила своей богине. Всего несколько минут наблюдения за взаимодействием в доме Дэмиена без контроля Мурилл показали ей, насколько многого она лишилась, и она была полна решимости это исправить.

Не то чтобы у нее был шанс встретиться с родителями; Дэмиен узнал, что ее навык бессмертия не различает естественную и неестественную смерть. Не имело значения, проткнет ли ее Флета кинжалом в сердце или она мирно умрет в постели от старости — она все равно регенерировала бы. Дэмиен не выяснил ее возраст, но она ясно дала понять, что не ожидает, что кто-то из ее знакомых все еще жив.

Дэмиен и его семья были рады ее уходу. Несмотря на жалость к ней, которую испытывал Дэмиен, она сама выбрала бездумно следовать каждому капризу Мурилл, и никто не был готов оставить ее в своем доме без присмотра. Всегда существовала опасность, что Мурилл может вернуться и приказать ей совершить еще одно покушение. С ее полной зависимостью от богини она, вероятно, так и сделала бы, и сделала бы это с широкой улыбкой на лице благодаря тому, что ее богиня снова заговорила с ней.

Тем временем Дэмиен и Лана объединились, чтобы создать окончательный комплект снаряжения для всех. Не просто зачарованные аксессуары, но настоящую одежду, сплетенную из маны, достаточно плотной, чтобы блокировать удар меча Шигео или удар кинжала Флеты. Достаточно плотной, чтобы Лана могла нанести на нее свои чары и добавить эффект «Верного снаряжения». Все, что не было связано, они уничтожили. Единственным разочарованием стало то, что попытка пропитать их творения одним из постоянных зелий Гренхаира не сработала. Создание и использование зелий было слишком жестко регламентировано, хотя, честно говоря, любая попытка использовать зелье иначе, чем выпив его, была рискованной с самого начала.

Поначалу Дэмиен считал, что «Ученик-алхимик» в их группе имеет преимущество, учитывая, что эффекты его зелий увеличивались с уровнем. Он быстро отказался от этой мысли, увидев, насколько жесткими были рецепты по сравнению с рецептами Ланы или его собственными. Даже до появления жука-обманщика он мог сэкономить время, делая платье для ребенка в возрасте одного дня вместо взрослого, а затем перерабатывать большую часть использованных материалов в следующее. Лана могла выковать кинжал из одного куска металла, который обжигал руку любого владельца и был бесполезен в бою. У Гренхаира не было таких возможностей.

Шигео носил что-то, что выглядело и было жестким, как пластинчатые доспехи, но весило почти ничего. Оно было окрашено в бледно-голубой цвет, не соответствующий ни одному металлу, известному Дэмиену. Шигео попросил это просто для создания атмосферы таинственности. У Флеты был мягкий и гибкий комбинезон в зеленых и коричневых тонах, предназначенный для маскировки. Обтягивающая одежда больше не требовалась ей благодаря «Драконьему исчезновению», но она привыкла к ней, поэтому придерживалась ее. С ее ориентацией на уклонение, а не на защиту, она считала, что получение удара — это проигрыш, поэтому никогда не носила тяжелых или громоздких доспехов.

Грейс, конечно, выбрала копию своей обычной униформы горничной. Несмотря на то, что она выглядела идентично, сделанная из белых и черных тканей, которые случайный наблюдатель мог принять за хлопок, она могла легко поглотить удар Шигео. Аналогично, Лана и Дэмиен оба выбрали копии своей обычной повседневной одежды.

Гренхаир выбрал зеленую тунику и мягкую остроконечную шляпу, а также, по какой-то странной причине, белые колготки. Дэмиен не задавал лишних вопросов, списывая это на эльфийскую моду, и просто выполнил просьбу.

Входная дверь открылась, и Флета вошла обратно, проведя некоторое время на сторожевой башне деревни, чтобы убедиться, что Валери действительно ушла.

«Я проследила ее до самого Гринрима, прежде чем потеряла из виду за ландшафтом. Она ушла», — заявила она, сохраняя некоторую неопределенность, учитывая, что один из уборщиков Санктуария подметал комнату, а Грейс время от времени делала полусерьезные попытки схватить его метлу, одновременно чувствуя, что это должна быть ее работа, и наслаждаясь перерывом. «Однако в Юрелли что-то произошло. Я вижу дым и признаки сражения на северо-востоке».

«Держу пари, королевства взбешены тем, что их силы были уничтожены в крестовом походе», — сказал Шигео.

«Да, но они не стали бы рисковать остальным, нападая на Юрелли только ради мести. Это было бы равносильно приглашению на вторжение со стороны их соседей. К тому же северо-восточная часть — это территория Гайи».

«Хочешь заглянуть туда?»

«В этом нет необходимости», — вмешался их уборщик. «Они все дерутся из-за Кари, целительницы девятого уровня, которая может воскрешать».

«Что?» — спросил Шигео, впервые за долгое время вспомнив о существовании уборщика.

Не то чтобы они полностью игнорировали его. Никто не оставлял мощные зачарованные предметы без присмотра или не раскрывал конфиденциальную информацию в его присутствии. Просто они не ожидали, что он присоединится к разговору.

«Избранная Гайи девятого уровня, которая может воскрешать», — повторил он. «Храм Гайи скрывал ее последние десять лет, но недавние события заставили ее выйти на публику».

«Постой, она решила, что сразу после того, как каждое королевство в чаше потеряло половину своей армии, самое время выйти на публику и объявить, что она может воскрешать? Она сошла с ума?!» — возмутился Шигео.

«Более уместный вопрос — как ты об этом узнал?» — прокомментировала Флета.

«Ты, из всех присутствующих, не должна недооценивать способности класса первого уровня, — сказал уборщик, улыбаясь. — Кстати говоря, Грунгл передает привет. Он впечатлен, что ты выжил».

Семья мгновенно перешла от расслабленного состояния к полной боевой готовности, и Грант обнаружил три клинка, прижатых к разным частям его тела.

«Ты работаешь на Пятерку», — заявила Флета, и это не было вопросом.

«Нет, я работаю на Грунла», — ответил он, совершенно не реагируя на угрозу насилия. «Я хожу, слушаю, наблюдаю, разговариваю с людьми. Сейчас я разговариваю с вами»

«Грунгл все еще один из Пятерки».

«На самом деле он один из Двоих. К сожалению, у меня не было возможности убить Гайю, потому что устранение Мурилл заставило ее насторожиться. Я надеялся, что весь этот хаос с Кари отвлечет ее, но безуспешно. На самом деле это имело обратный эффект, потому что Гайя спрятала Кари в своем владении, готовая воскресить ее, если попытки убийства увенчаются успехом. С Иллюмисом и Каккерксатом выжившие предположили, что их убил Иной, но, увы, Дэмиен не успел вовремя провести призыв, когда Валери атаковала, так что теперь Гайя знает, что кто-то охотится на них».

Семья замерла, каждый по-своему осознавая, что их уборщик сначала заявил, что он первого уровня, а затем заговорил об убийстве богов.

«Так… Грунгл пытается захватить весь бизнес и сеет хаос вокруг чаши, чтобы отвлечь остальных, чтобы ты мог проскользнуть и убить их?» — запинаясь, спросил Дэмиен, пораженный.

«Почти. Он не пытается захватить его, он пытается обанкротить. Он… сожалеет о некоторых действиях, предпринятых пятьсот лет назад. Также я не «проскальзывал», как ты выразился. Они боги, в конце концов. Важные люди. Нельзя ожидать, что кто-то такого уровня будет убирать свои небеса самостоятельно, не так ли? Я вошел через парадную дверь, с метлой в руке. По моему опыту, мешок с чистящими средствами — отличный ключ-скелет».

«Ты рассказываешь очень интересную историю, но я не вижу никаких доказательств», — отметил Шигео.

«Ах, доказательства. Конечно. Вот фотография, на которой я позирую с трупом Иллюмиса Ученого».

Грант уставился на стену, где появилось изображение библиотеки, ряды книг которой были настолько длинными, что конца не было видно. Из нижней части изображения торчала рука, держащая зеркало, в котором отражалось лицо Гранта. За столом сидел кто-то, очень похожий на определенные статуи, которые видел Дэмиен, но у статуй обычно не было ножа в спине.

Дэмиен больше сосредоточился на содержимом стола: мерцающее изображение Тале, застывшее в момент ужаса, с щупальцами, прорывающими стены зданий.

«Так увлечен изгнанием Иного из Тале, что не заметил меня за спиной. Извините за зеркало, но я могу записывать только то, что видят мои глаза, что делает включение моего лица в изображение довольно неудобным. А вот и Могучий Каккеркат.

Изображение сменилось, показав похожий труп в комнате с трофеями и оружием, с лицом Гранта, видимым в отражении в блестящем металлическом щите. Дэмиен заметил голову дракона на стене, и это была одна из меньших декораций. Более крупные декорации он даже не мог распознать.

«Не такой уж и могучий, когда все свои силы тратил на защиту своего глупого крестового похода. И наконец, Сновидица Мурилл».

На этот раз изображение показало кого-то, лежащего на кровати. Кровать, казалось, находилась не в какой-либо комнате, а парила в воздухе, что заставило Гранта снова использовать свое ручное зеркало. На кровати лежал знакомый труп, в сердце которого был воткнут кинжал.

«Просто и легко, учитывая, сколько времени она проводит во сне. Не так просто было добраться туда, конечно. Крылья бы очень помогли».

«Красивые иллюзии, но они не являются доказательством чего-либо», — отметил Шигео.

«Они были бы доказательством, если бы вы знали, как работает этот навык», — пробормотал Грант, явно недовольный тем, что никто не воспринимает его фотографии всерьез, особенно учитывая, что в его шею все еще был прижат кинжал.

«Я сомневаюсь, что ты здесь только для того, чтобы похвастаться убийством богов», — сказала Флета. «Чего ты хочешь?»

«Конечно, нет! Я здесь, чтобы убираться!» — воскликнул Грант. «И также я прошу вашей помощи в устранении Гайи, последнего препятствия на пути возвращения этого мира его законному владельцу».

«Почему?» — воскликнул Дэмиен. «Иллюмис пытался спасти Тале, а ты остановил его? Что, черт возьми, делает Грунгл?»

«Успокойся, малыш», — сказал Шигео. «Почему бы тебе не начать с самого начала? Например, с истории пятисотлетней давности?»

«Конечно. История не такая уж и сложная. Давным-давно мир был полной сферой. Демоны, драконы и монстры бродили повсюду. Людям удавалось выживать, но они были в самом низу пищевой цепи. Не было ни королевств, ни больших городов. Собирать слишком много людей в одном месте означало просто обеспечить легкую закуску для чего-то большего. В конце концов, пять чемпионов человечества решили, что им не нравится такое положение дел, и они решили что-то с этим сделать».

«Пятеро?»

«Очевидно. Они молились Богу своего мира о спасении, и он даровал его. Того, кого они теперь называют Иным. Врага. Каждому из них он дал силу защищать свой народ. Но вместо того, чтобы использовать ее по назначению, они разорвали мир пополам. Они забрали людей и спрятали их там, где монстры не могли добраться. Они предложили спасение и другим слабым расам. Эльфы и орки согласились объединить силы. Дворфы и зверолюди отказались. Бренхин-Тэн и его род были захватчиками; они выяснили, что делают Пятеро, и попытались это остановить. Они потерпели неудачу и оказались заперты здесь»

«Понятно. Так это объясняет, почему Пятеро называют ворами и предателями. Но почему Грунгл изменил свою позицию?»

«Потому что власть развращает», — ответил Грант, сдерживая желание пожать плечами из-за близости клинков. «Не могу сказать, что знаю всю историю, но, насколько я слышал, человечество выросло больше, чем они ожидали, и вместо того, чтобы гордиться этим, они почувствовали угрозу. Они ограничили силу, которую даровали. Убедились, что сильнейшие находятся под их прямым контролем. Вы уже встречались с Валери. Кари жила запертой в храме, ей не разрешали выходить на улицу. Священники, отвечающие за нее, даже не позволяли ей покидать свои покои без как минимум шести охранников. Люди перестали быть их народом и стали их питомцами. Первый раз, когда трое мастеров первого уровня собрались вместе и нашли лазейку в своем классе, Грунгл был впечатлен их изобретательностью. Затем Иллюмис приказал их убить. Именно тогда Грунгл понял, насколько они пали».

«Но изначальный мир звучит как ужасное место. Почему Грунгл хочет вернуть людей туда? Почему бы не остаться здесь, но относиться ко всем с большим уважением?»

«Это был бы его предпочтительный вариант, но он не мог сделать это в одиночку, а остальные из Пятерки были против. Они вкусили власть и бессмертие. Не просто уважение, а поклонение как богам. Они не собирались отказываться от этого. Он мог оставить человечество в качестве питомцев Пятерки, живущих и умирающих по их прихоти, или освободить их. Он выбрал освобождение. Он намеренно проделал дыру через чашу и впустил Иного. Вы — результат».

«И чем это отличается от остальных из Пятерки?» — взорвался Дэмиен. «Он не спросил моего разрешения. Он использовал меня, разрушил мою жизнь, нарисовал мишень на моей спине и сделал всю мою семью беглецами».

«Предатель предает. — Тварь, которая не спрашивает разрешения, использует людей, разрушает их жизни и делает их семьи беглецами, такова его природа. — Его сущность. Он сам».

Дэмиен поморщился от психического шума — снова вмешалось нечто демоническое. Нет, не демоническое. Сам Иной. Предполагаемый враг человечества.

Судя по его предыдущим действиям, было очевидно, что ему нет дела до человеческой жизни. И он не стремился активно уничтожать людей. Он просто существовал. Существование, выходящее далеко за пределы человеческого понимания. Пришелец настолько чуждый, что такие базовые понятия, как жизнь и смерть, теряли смысл. Хаос. Арах-аханол — истинный бог.

И Грунгл стремился вернуть его. Вернуть чашу под его контроль. Не для защиты человечества, а для его освобождения. Но какой смысл в свободе, если в результате будет разрушена цивилизация и погибнут бесчисленные жизни?

Дэмиен посмотрел на своих родителей, которые все еще держали оружие наготове, готовые прирезать Гранта там, где он стоял.

«Думаешь, он говорит правду?»

«Это чертовски невероятная история», — ответил Шигео.

«Да, звучит довольно надуманно», — согласилась Флета.

«Если позволите», — вмешался Гренхаир. «Если его рассказ верен, то эльфы переселились сюда добровольно. Есть эльфы, которые пережили войну разломов. Хотя они никогда не говорят о прошлом, возможно, они согласятся подтвердить или опровергнуть то, что мы уже знаем, особенно в свете недавних событий».

«Учитывая, что наш дружелюбный местный дракон, похоже, погиб, это хорошая идея», — согласился Дэмиен.

«Тогда быстрый поход в Игриллану?» — спросил Шигео.