Дэмиену потребовалось несколько часов, чтобы вернуться в Убежище, по крайней мере, половину из которых он потратил на разглядывание брошенного драконьего клада и размышления о том, сможет ли он что-нибудь оттуда стащить. В конце концов он решил этого не делать. Скорее всего, там были защитные заклинания, а даже если и нет, у него не было шансов против дракона, когда тот вернется. Ему пришлось уйти от горы золота, которой хватило бы, чтобы купить Тале десять раз.

Он искал кого-то, кто знал бы историю до войны разломов, и теперь он нашел такого, пусть даже рассказанная им история была настолько сокращена, что уместилась бы на визитке. Как всегда, у него не было способа узнать, говорит ли он правду, но в наши дни это относилось ко всему. Казалось, что чем больше времени проходило, тем меньше он был в чем-либо уверен.

«Дэмиен!» — воскликнула Грейс, как только он переступил порог их дома. «Где ты был? Ты исчез посреди ночи!»

«Я оставил записку. О, кстати, оказывается, именно этот дракон украл источник света».

«Да, я видела твою записку, но ты не сказал, что тебя не будет так долго! Мы все сходили с ума от беспокойства!» — пожаловалась Грейс, полностью игнорируя замечание о престиже их хозяина.

Дэмиен посмотрел в окно, где источники света горели в полную силу. По крайней мере, пока. Похоже, «вор» был скорее вандалом, и если ему удастся задуманное, они скоро перестанут светиться.

«Ладно, сейчас явно не раннее утро. Прости, я не хотел отсутствовать так долго».

«Не раннее утро? Тебя не было два дня! Когда я пошла тебя искать, логово дракона было пусто».

Дэмиен остановился, чтобы скорректировать свой внутренний календарь.

«Понятно. Похоже, я отсутствовал дольше, чем думал. Неудивительно, что я голоден. Где Лана и Гренхаир?»

«На тренировке, конечно».

«Справедливо. Но теперь, когда с крестовым походом против нас покончено, мы не так сильно торопимся». — Дэмиен остановился, задумавшись о том, что произойдет, когда дракон закончит разрушать источники света. Он, возможно, раскрыл небольшую часть истории, но не объяснил, почему Пятеро украли половину мира, не говоря уже о том, как. Будут ли они внезапно перенесены обратно в место, управляемое демонами?

«Или, может быть, мы торопимся еще больше», — добавил он. «Я не совсем уверен».

«Какой крестовый поход?! Где ты вообще был?»

Не желая повторять объяснение дважды, Дэмиен направился к своим товарищам по команде, чтобы рассказать им о сорванном нападении.

«Ты не думал, что, возможно, Пятеро пытались защитить высшие расы, переместив их в безопасное место подальше от Иного и его демонов?» — спросил Гренхаир.

«Да, думал. И, честно говоря, если бы один из их жрецов пришел и вежливо сообщил нам, что то, что мы делаем, рискует привести к тому, что всех съедят, я бы остановился. Но они не пришли. Они попытались убить нас всех без предупреждения или объяснений. Это означает, что они либо злые, либо настолько безнадежно глупы, что их руководство — это угроза».

«Или они не всеведущи и действуют на основе неполной информации», — добавил Гренхаир. «Если они не уверены, что мы остановимся, если их попросить, убийство нас — это простейший способ обеспечить безопасность мира».

Дэмиен открыл рот, чтобы огрызнуться, но затем вспомнил, что имеет дело с эльфом. Они убивают собственных детей ради высшего блага. У них просто нет тех же сомнений по поводу жертвоприношения невинных ради блага многих, что есть у него.

Возможно, Пятеро такие же, и жертвоприношение людей для них — это то, что они делают без раздумий, если это самый простой способ защитить мир. Но если это правда, то это просто означает, что его первый вариант был правильным: они «злые». Гренхаир, вероятно, возмутился бы, если бы Дэмиен назвал эльфов злыми вслух, но он определенно так думал. Даже мораль — это вопрос мнения.

«Что ж, очевидно, они не всемогущи, учитывая, что мы дважды отбивали их замыслы. Теперь, на случай, если мы внезапно окажемся в мире демонов и монстров, давайте продолжим нашу тренировку».

И так, после короткой вспышки волнения, скучные дни Дэмиена, наполненные многократным засовыванием конечностей в слизь, возобновились. Еще одна неделя прошла без помех от дракона, демонов или людей, в течение которой уровни его и членов его группы неуклонно и стабильно росли. Лана и Дэмиен оба преодолели семидесятый уровень, а даже Гренхаир достиг более чем достойного шестьдесят пятого. Без того, чтобы дракон сам приносил материалы, он заходил в его логово и брал их из клада самостоятельно, без видимых негативных последствий. Дэмиен не ждал с нетерпением возвращения Бренхин-Тэна, но тот сказал, что они могут продолжать тренироваться, если хотят. Если это не было молчаливым одобрением, то что тогда?

Прироста уровней было достаточно, чтобы даже без читерства все трое легко нашли бы работу в Хреллфлане, их способности были достаточно высоки, чтобы конкурировать с мастерами более высокого уровня, но с меньшим уровнем. Этого также было достаточно, чтобы они смогли заменить свои усилители опыта на новые версии, которые увеличивали опыт в два с половиной раза. Несмотря на отсутствие дракона, который навязывал бы им новые и улучшенные методы тренировок, они справились сами. Еще одна неделя была бы достаточной для Дэмиена и Ланы, чтобы достичь восьмидесятого уровня, а еще несколько дней потребовалось бы Гренхаиру, чтобы присоединиться к ним.

Конечно, это просто означало, что пришло время для следующего перерыва, поэтому, войдя в столовую тем вечером, челюсть Дэмиена отвисла.

«Мама?! Папа?! Как вы здесь оказались?!»

Хреллфлан был в беспорядке. После инцидента в храме Гайи и подтверждения того, что остров на самом деле не подвергается активной атаке, Флета и Шигео решили, что визит в Пустоши Вора — их лучший шанс выследить Дэмиена и пропавших жителей, а также проверить, действительно ли существует предполагаемый крестовый поход. Они взяли небольшую гребную лодку, достаточную, чтобы вместить шестерых, чтобы вернуть свою семью, и отправились в замерзший север.

Часами позже до острова дошли новости о том, что силы крестового похода были практически полностью уничтожены, выжил только один человек. С половиной их восьмых уровней и значительной частью военных сил потерянной, и с подозрениями, что остров скоро столкнется с неминуемым вторжением, король приказал немедленно призвать Флету и Шигео на службу, отказавшись от всех попыток маскировки или политических игр. Он хотел, чтобы они официально защищали остров, и хотел этого сейчас.

Он был весьма расстроен, обнаружив, что они уже ушли.

Как бы быстра ни была Флета или вынослив Шигео, ни один из них не был моряком. Хотя они могли догрести на корабле до любой точки чаши благодаря чистой физической силе, кто-то с настоящим классом мореплавателя сделал бы это быстрее. Учитывая, что море было ровным, а чаша имела форму, ну, чаши, теоретически любой на море мог увидеть любого другого, если не мешали возвышенности. Попытаться найти крошечную шестиместную гребную лодку в открытом море было непросто, конечно, но было известно время их отправления, направление, в котором они отправились, и примерная скорость. Флета и Шигео оказались в ситуации преследования, противоположной той, к которой они привыкли.

Флета и Шигео не были людьми, которые нападали без провокации, но когда в клиппере, преследующем их, оказался маркиз Крискрин и дюжина его лучших рыцарей, заявивших, что у них есть приказ доставить пару обратно в цепях, если потребуется, Шигео счел себя достаточно спровоцированным. Независимо от того, были ли у маркиза силы, чтобы поддержать свою угрозу, клиппер и гребная лодка были уничтожены в первые же удары.

С его захваченным кораблем, превратившимся в обломки, «Капитан Торговцев» потерял бонус скорости от своего навыка «Быстрые Ветры», и Флета с Шигео спаслись, гребя на спасенной доске.

Маркиз Крискрин в своих латах не умел плавать. С постоянным окружением, которое полагалось его дворянскому титулу, его доспехи были спроектированы для максимальной защиты за счет необходимости помощи при надевании или снятии. Несмотря на то, что его уровень и ранг позволяли ему задерживать дыхание в течение длительного времени, он утонул вместе со своим отрядом рыцарей. Таким образом, королевство за один день потеряло всех своих восьмых уровней.

К счастью для них, не было никакого грандиозного заговора, по крайней мере, смертного, и никакого вторжения. Орки ухватились бы за шанс использовать их слабость, если бы знали о ней, но они не были мастерами шпионажа или тонкости, и у них не было дипломатических отношений с другими островами, чтобы узнать об этом через официальные каналы.

Стая драконов появилась несколько дней спустя, рассредоточившись по острову и сжигая все храмы, которые могли найти, включая несколько показных зданий, которые просто оказались отдаленно похожими на храмы. Король, к тому моменту сломленный человек, списал это на недовольство драконов крестовым походом. Потеря священников на острове была настолько значительной, что церемония путей должна была стать ежегодным событием на обозримое будущее, но по сравнению с тем, что могли сделать драконы, он считал, что они легко отделались.

Флета и Шигео задержались из-за потери припасов, им пришлось остановиться на небольшом острове по пути, но в итоге они добрались до Пустошей Вора, где, как оказалось, драконов было гораздо меньше, чем они ожидали. Поскольку большинство из них были заняты сжиганием храмов, пара смогла беспрепятственно добраться до Убежища.

«…И тогда мы заметили дым вдалеке и направились сюда», — заключила Флета.

«Вам серьезно повезло, что вы добрались сюда, не столкнувшись ни с одним драконом. Особенно учитывая, что тот, который напал на вас, живет прямо там», — сказал Дэмиен, указывая на нависающую гору. «Кстати, это древний дракон, и именно он ответственен за пропавший источник света, хотя он утверждает, что разрушил его, а не украл».

Флета слегка побледнела.

«Где он сейчас?

«Уничтожает другие источники света. Возможно, остальные ушли с ним, поэтому вы их и не видели».

«Что меня интересует», — сказал Шигео, тыкая в еду ложкой и наблюдая, как она отскакивает, «Это как, черт возьми, все здесь живут на этой бурде?»

«Эй, они дали вам еду, даже не спросив, кто вы и откуда. Не жалуйтесь. К тому же, я бы посмотрел, как вы что-нибудь вырастите в трех футах снега».

«Я уверена, что это очень полезно, дорогой», — добавила Флета.

«Ты жила на моей кухне больше десяти лет. Почему у тебя вдруг появились вкусовые рецепторы сейчас, из всех времен?» — спросила Грейс.

«Дело не во вкусе, а в текстуре. У меня такое впечатление, что если я переверну миску, суп заметит это только через несколько секунд».

«Что в этом плохого? Он приятный и густой. Полный полезных овощей».

«Он пытается съесть мою ложку!»

«Перестань драматизировать, дорогой».

Шигео продолжал дуться над своим вегетарианским супом, но на острове действительно не было особого выбора для охоты, если только он не хотел снова отведать драконьего стейка, что несло свои проблемы.

«Я бы сказал, что нам стоит убраться отсюда, пока драконов нет рядом», — сказала Флета, возвращаясь к важным темам, «Но у нас нет дома, куда можно вернуться. Мы теперь в бегах, и даже если бы не были, Тале больше нет».

«В бегах? Не говори мне, что они и убийство на вас попытались свалить».

«Нет — мы все прояснили. Нашли настоящего убийцу и передали его страже. Проблема в том, что дворец не был в восторге от того, что мы отправились сюда сразу после того, как половина нашей армии была уничтожена в этом безумном крестовом походе. Король послал маркиза Крискрина за нами. Пытался подкупить нас титулом дворянина, богатством, обычными вещами, но когда это не сработало, он все равно отказался уступать. Твой отец устроил один из своих обычных приступов. Это плохо закончилось».

«Плохо. Ну, вы, безусловно, будете здесь желанными гостями, пока местный древний дракон не заметит вас. Но… что ты имеешь в виду, говоря, что Тале исчез? Он был в полном порядке, когда я видел его в последний раз».

«Я имею в виду, что он исчез. Весь город под пятью метрами воды».

«А как же люди? Эдвард и Люси? Джейсон? Гарри?»

«Насколько нам известно, никто не выжил, кроме тебя, и мы искали очень усердно».

Дэмиен побледнел. Убивать людей, которые пытались убить его, было одно дело, и даже это было достаточно отвратительно. Быть ответственным за разрушение родного города — это было совсем другое. Город был не просто наполнен невинными, но и его друзьями и знакомыми. Неужели Арах-аханол действительно уничтожил весь город? Как бы Дэмиен ни пытался убедить себя, что это мог быть дракон, драконы не топят вещи. Намочить город мешало бы его горению. Что еще могло это сделать, если не демон?

«Я же говорил», — прошипел Гренхаир с некоторой долей яда.

Дэмиен не ответил не только потому, что не мог, но и потому, что Бренхин-Тэн выбрал именно этот момент, чтобы разрушить второй источник света. Свет снаружи мигнул, а когда вернулся, он был тусклее, чем раньше. Небо замерцало, показывая проблески синего.

«Скоро. Предатели ранены. Кровоточат. Умирают. То, что было украдено, будет возвращено. То, что было спрятано, будет возвращено. То, что было изолировано, вновь увидит солнце. Скоро. Ты — мой пророк, а я — твой бог. Я — Арах-аханол. Я иду. Скоро».