У монстра не было имени. Ни личного, ни даже названия его вида. Ни одно существо, способное использовать язык, никогда не видело его — или, по крайней мере, не видело надолго. А для тех, кто мельком его увидел, дать ему имя было последним, о чем они думали.

Оно не знало, сколько ему лет. После первых нескольких десятилетий, когда оно утвердилось и его положение стало незыблемым, годы слились воедино. Его самые ранние воспоминания были о страхе и крови, вечном голоде, заточении с такими же одержимыми существами. Убивать, есть, убивать и повторять. Ни отдыха, ни передышки. В первые дни была более сочная, сладкая добыча, но ее было мало, а конкуренция жестокой. Вскоре она закончилась, оставив только добычу, которая отвратительно на вкус и могла дать отпор.

Тем не менее монстр продолжал сражаться и продолжал есть. Иногда получал раны, но никогда настолько серьезные, чтобы прервать охоту. Это продолжалось и продолжалось, пока однажды вся еда не закончилась, даже его собратья-монстры были съедены целиком. На острове не осталось жизни, он превратился в голую скалу и бесплодную почву.

Монстр обошел остров, найдя только океан. Он не мог его пересечь, но голод оставался. В отчаянии оно отступило в центр острова. В безысходности оно оторвало собственные ноги, проглотив их в надежде утолить бесконечную жажду. Возможно, на время это помогло, но пустота всегда возвращалась. Снова и снова монстр отрывал куски от себя и пожирал их, но никогда не умирал. Даже когда мяса не осталось, а кости были отправлены в вечно жаждущую пасть, злоба и голод монстра сохранились. Монстр больше не был из плоти, а только из духа и воли.

Оно окутало себя тьмой, утоляя голод, питаясь светом. Оно распространило свою волю по острову в виде зловещего тумана, высасывающего жизнь из всего, чего касался. Увы для монстра, там ничего не было. Никакой жизни, которую можно было бы поглотить. Оно могло только ждать в тишине и неподвижности, впитывая силу, которую излучали на него источники света. Но оно не оставалось в одиночестве надолго.

Приползли букашки. Сладкое мясо, завернутое в металл. Монстр наблюдал, как они приземлились и вступили в его владения, и высосал их прямо из металлических оболочек. Приходили другие — их тоже поглотили. Появилась еще одна, сияющая ярким пламенем, словно полная противоположность теневого покрова монстра. Ее пламя разгоняло тени и сжигало туман.

Монстр вновь познал страх. Хищник пришел за его жизнью, и его способности оказались бесполезны. В отчаянии он искал, какой еще ход можно сделать, какой вариант остался.

Он раскинул свои тени и создал из них уменьшенные версии себя — монстров, которыми когда-то был. Он натравил их на повелительницу пламени. Ее огонь поглощал их — одного, десять, сотню, тысячу. Но теневой монстр был старым и сильным. Слишком долго его не тревожили. Когда появилось десять тысяч, пламя наконец погасло. Монстр протянул свои щупальца, окружил агрессора тенью и начал питаться.

И продолжал питаться.

Это было самое сладкое мясо, которое он когда-либо пробовал, и, что еще лучше, каждый раз, когда он питался, мясо отрастало заново. Снова и снова он поглощал ее, окутывал тенью, заточал в темноте и тишине. Он ел и ел, пока впервые в жизни не насытился.

Монстр уснул.

Его добыча сбежала. Она была прямо в сердце тени, свободная, а монстр — без сознания и беззащитен, но она не причинила ему вреда. Не могла — ее разум был поглощен тенью, даже когда тело возрождалось снова и снова. Вместо этого она убежала, унося с собой свой страх. Монстра больше никто не тревожил, кроме безрассудных охотников за славой. Едва ли они могли стать закуской.

Вскоре голод вернулся, приправленный горькими воспоминаниями о сытости. Монстр искал то сладкое мясо, которым питался раньше, но был прикован к своему острову, а ее не удавалось найти. Он звал ее, но она не отвечала. Десятилетия тянулись в столетие, потом в два, ничего не менялось, и монстр отчаялся когда-либо утолить свой голод снова.

Ближайший источник света погас. Монстр ничего не знал о делах мира или о том, что привело к его разрушению. Он знал только, что свет, которым он питался, угасал. И снова он познал страх. Исчезнет ли весь свет?

Один за другим погасли источники света — сначала один, потом второй, и наконец последний. Монстр наблюдал, как меняется мир. Появился новый свет, но он был другим — ярче, способным пронзать туман монстра, но не питательным. В нем не было никакой пользы, но на этот раз монстру было все равно.

Моря исчезли, и по какой-то причине он почувствовал себя сильнее. Теперь он мог расширяться.

Он протянул свои щупальца и нашел новое сладкое мясо. Ничто не сравнится с тем вкусом, который он помнил, которого искал, но и это сойдет. Он тянулся все дальше и дальше, поглощая все, к чему прикасался, и теперь обратил внимание на шестерых букашек, добровольно вошедших в его владения. Да, они казались странно устойчивыми к его попыткам высосать из них жизнь — похоже, они даже не замечали этого. Но пока они лишь касались самых внешних пределов его воли.

Возможно, они будут возрождаться, как его любимое лакомство — последняя букашка, свободно ходившая по его территории. Он с нетерпением ждал возможности окутать их тенями и узнать это.

Дэмиен начал нервничать. Стоя, он не видел даже своей талии, не говоря уже о ногах. Он понятия не имел, куда ступает. Десятки раз на него нападали мелкие монстры — слишком тихие, чтобы он мог их обнаружить, и достаточно низкие, чтобы полностью скрываться в тумане. Пока им не удалось его ранить, но им достаточно было лишь однажды повезти. Он потратил время на создание более жестких пластин из маны, чтобы надеть поверх обычной экипировки, не оставляя ни малейшей щели для случайного клыка или когтя.

Монстры нападали волнами, и каждая следующая была больше предыдущей. Несмотря на усиленные физические способности, он не был бойцом. Он уставал, но не видел выхода. Его главная надежда заключалась в том, что Флета или Шигео найдут и убьют монстра, гнездящегося здесь. Потом будет непросто их найти, но хотя бы туман рассеется. Хотелось бы надеяться. По крайней мере, он получил кое-какой опыт, живя в доме с двумя знаменитыми искателями приключений. У Ланы и Гренхаира даже этого не было. И если бы существовал какой-то божественный источник, которому он мог бы доверять, он бы молился, чтобы с ними все было в порядке.

Грейс сидела в центре роя мельтирринов, и все они изо всех сил защищали ее от трех крупных монстров. Обычно у них не было бы ни единого шанса, но ее способности как Повелительницы Зверей усиливали их и ослабляли противников. Они все еще гибли пачками, но тем не менее валили паука за пауком.

И хотя половина ее миньонов погибала в каждом бою, четверть выживала после двух схваток, а восьмая — после трех.

Была причина, по которой она не сражалась сама, помимо простого факта, что не видела противников. Хотя она не могла захватить контроль над крупными монстрами, если бы один из уже подчиненных ей существ эволюционировал, Неразрушимая Связь гарантировала бы, что он не обретет свободу.

Первым эволюционировал ветеран семи битв за свою жизнь — он зарылся в бок только что побежденного монстра и пировал его плотью. Он рос гораздо сильнее, чем позволяло поглощенное количество пищи, заставляя мертвого монстра разлететься на части, когда живой занял его место.

Грейс улыбнулась, вкладывая больше усилий в сохранение жизни этого существа. Хотя она могла его воскресить, на это потребовалось бы двадцать четыре часа. Она хотела армию таких существ гораздо раньше.

Лана свернулась калачиком на твердом камне, пользуясь возможностью вздремнуть. Она полагалась на остальных в плане сражений. Ее задача была простой — остаться в живых.

Чудовищные пауки, и большие, и маленькие, колотили по стенам убежища, которое она построила для себя, но безрезультатно. Хитин крупных пауков был признан ее навыком Кузнечного Дела как пригодный материал, и с имеющимися инструментами она смогла превратить его в стены и крышу. Благодаря усилению Рунической Гравировки монстры никак не могли прорваться.

Флета и Шигео мчались сквозь туманы вместе. Будучи опытными искателями приключений, они не позволили проклятой крови порвать их веревку. Теперь они только надеялись, что смогут устранить угрозу до того, как остальные пострадают или погибнут, но дела шли неважно.

«Мы ходим кругами», — пожаловалась Флета, глядя на вырезанную метку в каменистой почве, которую она сделала полчаса назад.

«Черт!» — выругался Шигео. «Нам нужно покончить с этим сейчас. Нас ведут за нос. Это не прекратится, пока не измотает нас».

«Я знаю! Клянусь, этот туман живой».

«Стоит попытаться развеять его?»

Флета пожала плечами, не ожидая, что это поможет, но не имея лучших идей.

Шигео поднял меч, который начал светиться белым светом, когда он заряжал свое умение.

Туман отступил, устремившись прочь, словно его всасывал пылесос.

«Что? Но я еще ничего не сделал!» — пожаловался он, когда солнце снова осветило их.

Гренхаир парил высоко над туманом. Хотя у группы не хватало зелий полета, чтобы снабдить ими всех, у него был собственный запас, и полет был среди них. Постоянство действительно могло быть применено к этому, оставляя его в безопасности, вдали от опасности. По крайней мере, до тех пор, пока он не умрет от обезвоживания; в его рюкзаке было несколько дней провизии, но в воздухе было не лучшее место для поиска источников воды, если только он не придумает способ заключить облако в бутылку.

По его мнению, приказ Флеты рассеять их полет был ошибкой. Им следовало осмотреть остров с высоты. Конечно, задним умом все крепки; если бы за туманом не стояла неестественная злоба, сознательная воля, пытающаяся разделить и дезориентировать их, ее выбор не был бы такой стратегической ошибкой. Даже парить над ним было странно; он сосредоточился на том, чтобы стать легче воздуха, но чувствовал, будто падает или движется вбок. Только игнорируя эти ощущения и доверяя зелью, он вырвался из его оков.

С его позиции над туманом он мог видеть его сердце. Область мерзкой тьмы, пара сотен метров в поперечнике. Остальные застряли на уровне земли. Единственный способ добраться туда — если источник тумана позволит им. Будучи единственным, кто мог приблизиться к нему на своих условиях, он направился туда.

Он был намного медленнее, используя зелье полета, чем когда его тянула Флета, и путешествие заняло большую часть дня, но солнце все еще было в небе, когда он достиг цели. Следующая проблема заключалась в том, что делать теперь, когда он здесь. Нырять вниз казалось неразумно; он не знал, что там, и добровольно идти в ловушку — уже слишком много. Вместо этого он порылся в своих запасах зелий.

У него были яды, но чего они добьются? Монстры здесь иссушали землю, по которой ступали, и истекали испорченной жидкостью, отравлявшей землю гораздо надежнее, чем что-либо, что мог создать Гренхаир. Они почти наверняка были иммунны. Стоит попробовать, за неимением других идей, но не его первый выбор.

Ему нужен был огонь, чтобы сжечь туман, свет, чтобы рассеять тьму. Благословения, чтобы исцелить проклятия. Увы, святая вода была уделом жрецов, а не алхимиков. Но огонь он мог создать. Зелье инферно, приготовленное из крови реркitten, смешанной с пеплом, созданным из пламени Бренхин-Тэн. Влияло ли их происхождение на зелье, он не знал, но это точно не повредит.

Не повредит и Постоянство, позволяющее пламени гореть вечно.

Гренхаир швырнул смесь на землю. Она не долетела так далеко, взорвавшись при контакте с тьмой и поджигая сами тени. Адское пламя расцвело, и тени извивались. Они корчились и изгибались, растекаясь по земле, будто пытаясь потушить огонь, но он все равно горел. Столбы тени тянулись к Гренхаиру, пытаясь схватить его, но он был слишком высоко, вне их досягаемости. Туман сгущался и поднимался над тенями, пытаясь задушить пламя, но оно все равно горело.

Гренхаир наблюдал с изумлением. Он пытался поразить какого-то монстра, спрятанного во тьме. Он не осознавал, что тьма и была монстром. Бестелесное существо, но все же способное гореть.

К тому времени, как пламя угасло, от него ничего не осталось.