«Что ты наделал?!» — воскликнул священник, в ужасе глядя на разбитую статую.

«Ничего», — честно ответил Дэмиен. «Достаточно было того, что Грунгл открыл здесь портал, чтобы Иной выяснил, где он прячется».

«Что? Но…» — запинаясь, произнес он. «Неужели вся надежда потеряна?»

«Не вся надежда потеряна», — сказал Дэмиен. Было бы легко прямо здесь продемонстрировать свое достижение «Ткачество маны». Создать тысячу браслетов, каждый из которых был бы наделен силой, умножающей получение опыта на миллионы. Стоит ли? Попытается ли первый, кто получит такой браслет, ограничить доступ к нему для других? Начнет ли город сражаться за них, даже в ущерб своей защите?

Сможет ли фермер с зачарованным предметом, усиливающим преимущества, вырастить еду для всего города на одном садовом участке? Получат ли они бонусы к скорости роста или подобные преимущества? Разрушит ли такая установка плодородие почвы за одну ночь? Даже если так, будет ли это иметь значение, если они будут работать вместе со жрицей Гайи?

Будут ли навыки и молитвы жрецов продолжать действовать после смерти их покровителей?

«Пойдем посмотрим на Гайю», — сказал Дэмиен. «А потом… Пойдем завоевывать Хреллфлан».

«Что?» — воскликнули все, даже священник.

«Есть причина, по которой Лана выбрала «Верное снаряжение» в качестве своего последнего достижения. Вероятно, если мы не поможем, цивилизация будет уничтожена, но если мы начнем раздавать предметы бесплатно, мы можем создать больше проблем, чем решить».

«И как это приводит к завоеванию нашей родины?» — потребовал Шигео.

«Ну, нам не обязательно захватывать власть. Нам просто нужно убедиться, что никто не сможет злоупотреблять производимыми нами предметами. Если мы снабдим короля снаряжением, как ты думаешь, что он с ним сделает? Они достанутся его политическим союзникам, но даже тогда он, вероятно, предоставит лишь часть эффектов. Возможно, усилитель опыта и защиту, чтобы убедиться, что у него все еще больше власти, чем у них. И как ты думаешь, передадут ли эти дворяне что-нибудь своим обычным солдатам?»

«Это хороший аргумент, и мы все об этом думали», — сказала Флета. «Да, потенциал для злоупотреблений ужасен, и мы наверняка привлечем жадных и беспринципных. Именно поэтому Лана использовала «Верное снаряжение» на всем, и именно поэтому мы пока раздали очень мало предметов посторонним. Но в какой-то момент нам придется пойти на этот риск. Мое предложение — создать стандартизированный набор аксессуаров, и мы найдем способ обеспечить, чтобы каждый получил по одному. Это уравняет правила игры».

«Подумаем об этом еще по пути в главный собор Гайи», — вздохнул Дэмиен, прежде чем вспомнить, что его больше не существует. «Или… в ближайший город с храмом? В любом случае, учитывая количество «божественного провидения», с которым я застрял, я уверен, что мы что-нибудь найдем. Если я не танцую под чужую дудку, я оказываюсь в ситуациях, где нет правильного ответа».

«Подожди, ты просто уйдешь, не снабдив нас ничем?» — умолял священник. «А как же люди, защищающие городские ворота? Другие священники этого храма?»

«Сейчас они имеют дело не с монстрами, а всего лишь с фермерами, пытающимися попасть за крепкие стены».

Группа покинула храм и город, устремившись на северо-восток. Там они обнаружили лагерь беженцев. По крайней мере десять тысяч человек всех возрастов толпились вокруг кратера, где участок сельскохозяйственных угодий быстро превращался в дома благодаря мастерам высокого уровня — плотникам, каменщикам и даже магам земли, которые создавали пустые хижины из почвы.

«Что здесь произошло?» — спросила Лана, приближаясь к лагерю. «Это не могут быть люди, бегущие с других островов».

Они наконец достигли края нового континента, где портовый город все еще выходил к морю. Или, по крайней мере, кратер, где раньше был город. В отличие от Тале, который был затоплен довольно аккуратно, этот явно стал результатом массивного удара сверху.

«Полагаю, это население разрушенного города», — подсказала Гренхаир.

«Что? Они выжили… после этого?»

«Нет. Почти наверняка нет».

«Гренхаир прав», — сказал Шигео. «Кари, должно быть, причастна к этому».

«Тогда давайте найдем ее и любых высокопоставленных лиц храма Гайи, которые здесь есть. Они, вероятно, что-то знают о ее нынешнем положении».

Жрицу Гайи было несложно найти среди толпы, но обнаружить кого-либо важного оказалось непросто, и любой из города с радостью поделился бы причиной этого. Через полчаса, следуя четким указаниям вдоль побережья, группа наткнулась на изолированную хижину, в которой сидели Кари — Избранная Гайи, Ариаль — Оракул Гайи и, наконец, выглядевшая совершенно побежденной Гайя-Мать.

«Простите мое скромное жилище», — сказала она в приветствии, — но мое божественное царство было разорвано на части, и я чувствовала, что оставаться в населенном районе было бы слишком рискованно для других жителей. Эта сущность мало заботится о сопутствующих разрушениях. — Она посмотрела вверх, словно могла видеть Иного сквозь тканевую крышу лачуги. — Откровенно говоря, я не знаю, почему я все еще жива. Или почему эти двое настаивают на том, чтобы оставаться со мной».

Дэмиен сразу же обнаружил, что симпатизирует Матери больше, чем остальным из Пятерых, ее поступки были гораздо более самоотверженными, чем все, что он видел у других.

«Если ты умрешь, какой смысл останется в моей жизни?» — спросила Ариаль. — Я могу с таким же успехом умереть вместе с тобой».

«Глупые смертные», — пробормотала она, но с теплой улыбкой на лице. «И чем же я обязана этому визиту?» — спросила она у посетителей.

Дэмиен не ответил, поскольку сам не знал. Гайя была здесь? В реальном мире? Дэмиен был свидетелем того, как Иное разорвало царство Грунгла на части, так что, предположительно, оно сделало то же самое с Гайей, но как оно нашло ее, если не смогло найти Грунгла? Она по какой-то причине подключилась к реальному миру? Но теперь, когда она здесь, почему Иное не напало на нее снова? Возможно, Кари не заметили в первый раз, но не во второй. Оно могло просто убить их обоих. Вместо этого оно послало Дэмиена, чтобы он передал свой приговор.

Оно так и не сообщило ему, в чем заключался этот приговор.

«Думаю, я здесь, чтобы сказать тебе, что Арах-аханол прощает тебя», — произнес Дэмиен, заставив всех в комнате вздрогнуть. К счастью, все они были высокого уровня, и никто не начал истекать кровью. Кроме того, несмотря на упоминание его имени, щупальца не обрушились на Гайю, что стало еще одним доказательством в теории Дэмиена.

Глаза Гайи широко раскрылись.

«Почему оно должно прощать меня? Я была такой же частью всего этого, как и все остальные…»

«Кто знает? Я сомневаюсь, что любой человек способен понять, как думает эта сущность».

И снова Дэмиен был прав в том, что трудно было перевести мысли Арах-ачанола на что-то понятное человечеству, но если попытаться в данном случае, ответом могло бы стать страх Гайи. Или, возможно, уважение. Гайя никогда не верила, что сможет вечно прятаться от бога мира, и приняла свою неизбежную судьбу. В то время как другие стремились сохранить чашу, чтобы спасти свои жизни и позиции, Гайя никогда не опускалась так низко. Она делала это, чтобы защитить человечество, прекрасно понимая, что когда время безопасности закончится, она, скорее всего, заплатит за это своей жизнью. Тем не менее она была готова заплатить эту цену, чтобы выиграть как можно больше времени для человечества.

Теперь это время истекло. Она немедленно открыла свое божественное царство, чтобы отправить Кари на помощь тем, кто пострадал от голоса Арах-ачанола или от землетрясений, вызванных тем, как он швырял острова. Она истощила собственные силы, благословляя не только город, но и все земли человечества, отчаянно пытаясь сделать все возможное, чтобы помочь их положению, прежде чем Иное придет за ней, несмотря на то, что ее активность в реальном мире была именно тем, что позволило Иномому найти ее.

И когда оно пришло за ней, она не кричала от гнева или отчаяния и не умоляла о своей жизни. Она просто извинилась, когда мясистое щупальце схватило ее, и умоляла его помочь защитить человечество, пока оно сжимало ее. Ее класс — Мать — был заслуженным.

«Тогда я должна вернуться к работе», — заявила она. «Монстры, должно быть, уже появляются, и столько воинов человечества погибло… Мы совсем не были готовы к разрушению чаши. Все, должно быть, так напуганы. Нам нужно… я не знаю. Пожалуйста, умоляю вас, вы поможете мне защитить всех?»

Дэмиен огляделся, увидев скептические выражения на лицах своей группы. Он разделял эту мысль. Гайя, возможно, не предпринимала прямых действий против него, но…

«Иллюмис, Каккеркат и Мурилла покушались на наши жизни. Может, ты и нет, но ты даже не предупредила…»

«Простите… Когда мы только придумали эту идею, чаша должна была быть временной. Мы собирались отправить людей обратно, как только они смогут позаботиться о себе сами, но все работало так хорошо… Я не хотела. Я бы никогда не стала силой удерживать людей здесь, но когда Иллюмис дал понять, что тоже не хочет уходить… Я сознательно решила не вмешиваться».

Дэмиен нахмурился, не убежденный ее словами. Она практически призналась именно в том, в чем он ее обвинял. Да, она не приказывала нападать на него, но и не выступала против тех, кто это делал.

«Очень хорошо. Я все равно ожидал смерти. Вы можете забрать мою жизнь в качестве платы, если пообещаете защищать человечество в обмен».

Если раньше группа была настроена скептически, то теперь они были просто не в состоянии поверить своим ушам. Она говорила серьезно? Она действительно доверяла, что никто в группе никогда не пойдет на такое?

Гренхаир, всегда остававшийся холодным прагматиком, нашел простой способ проверить это. Он вытащил свой клинок и полоснул им по шее Гайи. Может, Дэмиен и не добился ничего, ударив Грунгла, но меч Гренхаира был зачарован и Дэмиеном, и Ланой. Он прошел сквозь плоть и кости Гайи без малейшего сопротивления.

Флета попыталась отреагировать, но внезапность поступка Гренхаира застала врасплох даже ее. Несмотря на ее скорость и реакцию, ей все равно потребовалось время, чтобы осознать, что он делает, и к тому моменту, когда она схватила его за руку, было уже слишком поздно.

Секундой позже среагировали все остальные. Голова Гайи улыбнулась Дэмиену, даже когда падала в воздухе, больше не соединенная с телом. Ариаль оттащила Кари, прерывая ее попытку применить «Воскрешение».

«Это было ее желание. Оставьте ее!» — крикнула Ариаль сквозь крики Кари. Шигео, Флета и Грейс оттащили не сопротивляющегося Гренхаира в противоположном направлении.

Дэмиен, после короткого ступора, увидел печальную улыбку Ланы. Лана, которая знала Гренхаира лучше всех.

Его разум начал лихорадочно работать, пока он наблюдал, как падает тело Гайи. Все, что он знал о менталитете Гренхаира, говорило ему, что он должен был одобрить действия Гайи, но Лана совсем не была удивлена.

Он размышлял о том, как узнать, говорит ли Гайя правду. Он бы никогда сам не выбрал такой прямой путь, чтобы выяснить это. Но Гренхаир выбрал, уверенный в том, что Кари рядом. Это могло быть блефом — позволить себе умереть, зная, что они позволят Кари воскресить ее, но… Это был бы действительно отчаянный поступок, полностью положившись на их милость. Он не мог представить, чтобы Иллюмис на такое пошел. Даже если она знала их достаточно хорошо, чтобы верить, что ее жизни ничего не угрожает, это определенно было впечатляющим поступком.

Он смотрел на неподвижное тело Гайи на полу, вероятно, еще не мертвое, но даже один из Пятерых наверняка не смог бы пережить обезглавливание. Или у Гайи был навык, как у Валери? Валери уже начала бы регенерировать к этому моменту, так что если да, то он работал хуже. Кари все еще пыталась спасти ее, а Ариаль изо всех сил старалась держать ее подальше, так что очевидно, они не думали, что Гайя сможет спасти себя сама.

«Всем прекратить!» — крикнул он.

Все прекратили борьбу.

«Кари, исцели ее. Гренхаир, я уважаю то, на что ты готов пойти, чтобы доказать свою точку зрения, но, пожалуйста, не отрезай людям головы, даже если они тебя об этом просят».

«Никто другой не собирался этого делать, поэтому я сделал то, что нужно было сделать, чтобы ты ей доверял», — ответил он. «Теперь ты знаешь, что у нас есть могущественный союзник».

Это было достаточно справедливо, но все же… Дэмиена беспокоило, что чуждое мышление Гренхаира однажды может создать проблемы, но он никогда не ожидал, что тот пойдет на такое. Дэмиен вздохнул, наблюдая, как Кари применяет Воскрешение, обезглавленный труп Гайи растворяется и преобразуется в живое, дышащее целое.

Союзник, как назвал ее Гренхаир. Та, которая, полностью осознавая, отступила и позволила другим попытаться убить его и его союзников. Ее рассуждения были логичны; того немногого, что Дэмиен знал об этом реальном мире, было достаточно, чтобы убедить его, что желание остаться в чаше было разумной целью. Целью, ради спасения как можно большего количества жизней, за которую, возможно, даже стоило убивать. И она была всего на шаг от этого.

Возможно, это был злой поступок, но он мог понять позицию того, кто верил, что цель оправдывает средства, даже если не соглашался с этим.

Кроме того, Гренхаир только что убил ее. С Кари в паре метров от них, Дэмиен не был уверен, что это считается, но по его стандартам это все равно был «злой поступок». А Дэмиен уничтожил целый город. Дэмиен с радостью признал бы, что не имеет права бросать первый камень. Ни одно из его действий не было совершено ради мести или справедливости; они были совершены ради самообороны. Здесь же самооборона не требовалась. Гайя никогда не была законной целью.

«Если нам нужен кто-то наверху, у кого достаточно влияния, чтобы поддерживать порядок, пока мы начинаем раздавать наши зачарованные предметы… Что ж, я не могу придумать лучшего варианта».