На следующее утро Дэмиен проснулся в более хорошем состоянии, но после ночного происшествия не чувствовал себя полностью отдохнувшим. Яркий свет, пробивающийся сквозь шторы, говорил о том, что он уже проспал. Желая успеть позавтракать до того, как Шигео съест все, он заставил себя встать с постели и одеться, спустившись вниз, где обнаружил незнакомку, сидящую на его месте за столом с тарелкой бекона и яиц перед собой.

Ах да, ночное происшествие включало ее, не так ли… Теперь, имея возможность рассмотреть их гостью при хорошем освещении, он отметил ее прямые черные волосы и светло-голубые глаза. На ней были рубашка и брюки, а не более традиционное платье или юбка, которые носили большинство девушек ее возраста, вероятно, из соображений практичности, если она помогала в кузнице. Синяк на лице, очевидно, от сильного удара ладонью или кулаком, был ее единственной видимой травмой, но под одеждой могло скрываться множество других. Флета, вероятно, проверила ее прошлой ночью, но Дэмиен предположил, что других травм нет; девушка выглядела здоровой, не истощенной или заброшенной, а синяк был не старше суток. Он появился после церемонии.

Это печальный факт, но некоторые родители рассматривали воспитание детей как инвестицию. Ее растили для того, чтобы она взяла на себя управление кузницей или, по крайней мере, работала в ней, если у нее были старшие братья или сестры. Когда выяснилось, что она не может этого сделать, и семнадцать лет родительских расходов оказались «потрачены впустую», ее отец сорвался и набросился на нее. Лучше, чем если бы она стала жертвой длительного насилия, но лишь в том смысле, в каком быть облитым кипящим маслом лучше, чем кипящим свинцом. Дэмиен предпочел бы не испытывать ни того, ни другого.

«Доброе утро», — произнес Дэмиен, усаживаясь на другое место.

«Доброе утро», — с улыбкой ответила Лана. «Прости, что напугала тебя прошлой ночью».

«Извинения приняты, но, учитывая твою ситуацию, мы бы не возражали, если бы ты постучала».

Улыбка на мгновение исчезла, и Дэмиен заметил, как внимательно наблюдает за ней Флета. Он понимал, что она ищет любые признаки того, что Лана солгала или не рассказала всю правду.

«Я не хотела вас беспокоить. Боялась, что вы рассердитесь и прогоните меня».

«Эта семья не такая. Пока ты здесь, тебе нечего бояться».

«Действительно, не такая. Именно поэтому они нанимают кого-то вроде меня, кто каждое утро поджигает их еду», — произнесла Грейс, ставя тарелку перед Дэмиеном и еще три перед Шигео.

Дэмиен осмотрел свою тарелку, но не увидел никаких признаков угля и не почувствовал запаха гари. Он решил, что она, вероятно, шутит. Хотелось бы надеяться.

«Эм-м… Если вы не против, могу я спросить… Почему вы хотите нанять кузнеца первого уровня? Какую пользу вы можете извлечь из моих навыков?»

Лана выглядела обеспокоенной, словно боялась, что они вот-вот обнаружат какую-то ужасную ошибку. Что гильдия перепутала семерку с единицей или что-то в этом роде, и ее сейчас выгонят.

«Думаю, Дэмиен должен ответить на этот вопрос», — сказала Флета. «Он тоже «Начинающий портной»».

Лана уставилась на Дэмиена широко раскрытыми глазами.

«Ты тоже первого уровня?!» — выдохнула она.

«Ага. И что бы там ни думал твой отец, в этом нет ничего постыдного. Что касается того, что мы хотим, чтобы ты делала: мы проводим эксперимент, для которого требуется использование «Рунической гравировки». Тебе нужно будет брать те навыки и преимущества, которые я скажу, а взамен мы поможем тебе повысить уровень и предоставим жилье».

«Вы поможете мне повысить уровень?! Но… разве «Рунической гравировки» не является перком? Мне придется достичь пятидесятого уровня!»

«Восемьдесят, если быть точным», — поправил Дэмиен, объясняя Лане все подробности. Ее глаза округлились, когда она пыталась уследить за расчетами, а рот приоткрылся, когда она узнала, что они хотят прокачать ее до восьмидесятого уровня.

«Так», — сказал Шигео, привлекая внимание хлопком в ладоши. «Планы на день. Лана, учитывая внезапность, с которой ты убежала из дома, и то, что у тебя, похоже, нет с собой ничего, я предполагаю, что тебе понадобятся некоторые необходимые вещи».

«Да…» — тихо призналась она.

«Хорошо. Грейс, возьми ее с собой и купи все необходимое. Несколько смен одежды и тому подобное. Флета побежит в Хреллисти и закажет оборудование для портного, кузнеца и алхимика. Дэмиен, отправляйся в библиотеку. А я поговорю с некоторыми людьми».

Первыми из которых, если судить по Дэмиену, будут семья Ланы.

«Оборудование для кузнеца? Это займет много места», — заметил он.

«Мы можем использовать картофельное поле позади дома. Проще обустроиться здесь, чем пытаться долго использовать чужое место. Честно говоря, меня больше беспокоит алхимик. Ты хоть представляешь, как ужасно у них пахнет?»

Дэмиен не знал, ведь он никогда не был у алхимика. Иногда он покупал зелья, но только те, что массово производились и продавались в обычных магазинах. Ничего особенного, для чего требовался индивидуальный заказ. Значит, еще одна забота: скоро в их доме будет пахнуть хуже, чем от Шигео, когда тот возвращается после особенно долгого задания и не успевает принять ванну.

Если все сработает, и его не покарают Пятеро или не сведут с ума каким-нибудь чужим голосом, это определенно того стоит.

«Ты ведешь это как какую-то военную операцию», — усмехнулся Дэмиен, разрезая бекон.

«Ха. Может, я и не военный, но в приключениях нужна такая же организованность», — ответил Шигео. Все три его тарелки каким-то образом опустели за то время, пока Дэмиен размышлял. «Кстати говоря, нас уже больше недели нет на месте. Гильдия попросила разобраться с гнездом Оргвольдов, когда Флета была там вчера, и чем дольше мы тянем, тем сложнее будет с ними справиться. С такой скоростью роста гнезда, самое позднее мы должны добраться туда через четыре дня».

«Что…» — начала Лана и вздрогнула, когда все повернулись к ней. «Что такое Оргвольд?» — закончила она уже тише.

«Начнем с безволосого человеческого младенца, исказим его так, что голова станет размером с тело, а глаза займут половину головы. Затем сплющим нос, расширим рот и уберем кожу. Они медленно ползают на четвереньках, оставляя за собой кровавые следы, выглядят полумертвыми. Так продолжается, пока они не нападут: тогда они встают и бросаются вперед быстрее, чем может бежать любой человек без особых навыков или классовых усилений. Они вцепляются в добычу своими острыми зубами и сдирают кожу, чтобы добавить ее в свои гнезда. Не особо опасны для обученного бойца, если только гнездо не слишком большое. Это гнездо образовалось посреди леса, вдали от любых деревень, и разрослось слишком сильно к моменту обнаружения. Угроза для местной популяции оленей, но, к счастью, пока не для людей».

Лана отодвинула тарелку, внезапно потеряв аппетит и явно пожалев, что спросила. Дэмиен ее не винил: он вырос на историях о монстрах, но для кого-то, живущего в безопасном городке и видевшего только естественную фауну, эти искаженные, биологически невозможные создания были прямо из ночных кошмаров.

Насколько знал Дэмиен, оставалось полной загадкой, откуда они берутся. Они просто появлялись из ниоткуда, обычно вдали от цивилизации, но первый вскоре привлекал других. Один Оргвольд появлялся случайным образом, а через несколько дней уже было гнездо, кишащее ими. Еще несколько недель — и они начинали переползать и распространяться. Искатели приключений с классами разведчиков и провидцев постоянно обыскивали отдаленные леса или труднодоступные территории, пытаясь обнаружить вспышки монстров до того, как они превращались в проблему. Похоже, они наткнулись на это конкретное гнездо довольно поздно, но все же успели предотвратить их распространение.

Опытным путем было замечено, что они не появлялись поблизости от святилищ Пятерых, но Пятеро никогда не объявляли монстров глобальным врагом и не приказывали своим последователям охотиться на них, поэтому направление причинно-следственной связи было неочевидным. Возможно, Пятеро считали монстров важной частью экосистемы, а монстры не любили Пятерых и держались подальше. А может, люди просто строили святилища в безопасных местах, где никогда не было монстров.

Когда все закончили есть, каждый занялся своими делами. Дэмиен вышел из дома с большей уверенностью, чем накануне, и направился в городскую библиотеку. Пропустив первый этаж, где была только художественная литература, он отправился на второй, где хранились справочные материалы. Книги стояли на стеллажах с пространственным расширением, зачарованные уже как сто лет, но они все еще работали.

Библиотека была на удивление оживленной: там было много людей, прошедших накануне церемонию путей, которые искали информацию о своих новых классах. Несмотря на толпу, найти справочник по различным изделиям, признаваемым навыком «Портняжное дело», оказалось несложно. Вскоре Дэмиен уставился на схему, которая выглядела так, будто целая команда моряков решила провести соревнование по завязыванию морских узлов, используя один и тот же кусок веревки.

«Неудивительно, что это седьмой уровень», — пробормотал он про себя, просматривая инструкции, некоторые из которых даже не выглядели выполнимыми в обычных трех измерениях. Возможно, его аналогию нужно было исправить: заменить моряков на группу пространственных магов.

«Седьмой уровень?» — раздался второй голос позади него.

Дэмиен резко обернулся и увидел своего ровесника, который с интересом смотрел в книгу.

«Джейсон? Я не слышал тебя», — сказал Дэмиен, удивившись, увидев друга в библиотеке. Как дети родителей-искателей приключений, они часто устраивали ночевки, когда одни из родителей были в длительной миссии. «Нет, подожди, я действительно не слышал тебя…»

Библиотека была печально известна своим возрастом и скрипучестью. Да, она была оживленной, но Дэмиен определенно заметил бы кого-то, стоящего прямо за ним.

«Хе-хе. Я «Бродяга». Я получил навык «Скрытность»! Наверное, даже получил уровень в нем, раз смог подкрасться к тебе».

«О? Тогда неудивительно, что ты здесь», — ответил Дэмиен. Родители Джейсона были воинами переднего края, как и его собственные, поэтому у них не было опыта в навыках разведки. Хотя «Бродяга» звучит подозрительно похоже на класс вора. Учитывая, что он здесь, а не в тюрьме, это, должно быть, не противозаконно, но наверняка класс с таким названием хотя бы включает взлом замков как навык?»

«Пф. Скрытность — это просто. Мне не нужна книга, чтобы знать, как это делать. Я здесь только потому, что отец вытолкнул меня за дверь и сказал не возвращаться до вечера. Но хватит обо мне. А ты? Почему ты читаешь об эргландской моде?»

«Я еще более далек от своих родителей, чем ты; я получил ремесленный класс. Пытаюсь выяснить, какие предметы лучше всего подходят для прокачки «Портняжное дело» ».

Джейсон выдал традиционную реакцию человека, знающего семью Дэмиена, который обнаружил, что у того ремесленный класс — несколько секунд безмолвно таращился.

«Вау. Так ты собираешься стать портным?» — спросил он, придя в себя.

«Похоже на то», — ответил Дэмиен, доставая бумагу, чтобы переписать страницу. Джейсон, поняв, что Дэмиен какое-то время будет занят, взял с полки другую книгу и начал читать.

«Черт возьми, мне бы не помешала четырехмерная бумага, просто чтобы перерисовать узор, не говоря уже о том, чтобы создать его», — пробормотал Дэмиен, наконец закончив. Он перевернул страницу к разделу о «простом платье», ничего не переписывая, а просто запоминая минимум, необходимый для «Портняжного дела».

«Не может быть хуже этих деревьев навыков и преимуществ», — простонал Джейсон, заставив Дэмиена взглянуть на страницу, которую тот читал.

«Подожди, так ты все-таки умеешь вскрывать замки? Как этот класс не является незаконным?»

«Является», — фыркнул Джейсон. «Проклятый барьер вчера меня ударил током, когда я пытался уйти. Я был в ужасе! К счастью, мне не досталось ничего противозаконного в качестве навыка, поэтому меня не посадили за решетку. Теперь мне просто нужно каждые шесть месяцев являться на проверку, чтобы доказать, что я не взял запрещенные навыки. Глупые бюрократы. Если это класс, который Пятеро сочли подходящим для меня, то кто они такие, чтобы жаловаться? Я удивлен, что священники не подняли шум из-за самой идеи запрещенных классов».

Дэмиен задумался над этим. Действительно странно, что различные храмы не поднимают шум. Разве Пятеро стали бы давать людям классы, с которыми они не согласны? С другой стороны, Дэмиен всегда думал, что классы либо запрещены, либо нет, а запрещенные классы всегда означали билет в один конец в местную темницу. Впервые он слышал о таких нюансах. Навыки могут быть незаконными, но сам класс — нет?

Насколько далеко простирается этот нюанс? Может быть, вся система запрещенных классов — это просто способ держать людей под наблюдением? Или под контролем? Возможно, «Некроманту» не потребовалось бы предложение родителей Дэмиена присоединиться к армии, а не гнить в темнице? По крайней мере, не нужно было бы очень высокого процента населения, получающего запрещенный класс, чтобы темницы заполнились, если бы всех сажали за решетку.

«Что ж, могло быть и хуже. Хотя, держу пари, это усложняет переезды или длительные приключенческие миссии».

«Не-а, гильдия может проводить оценки. Они привыкли иметь дело с этим».

Значит, еще один аргумент против того, чтобы бросать всех в темницы, если достаточно людей затронуто, чтобы у гильдии была процедура для этого. Несмотря на комментарии о навыках, с ними, вероятно, можно было бы обращаться так же, проверяя оценщиком, не получили ли они уровни.

«Что ж, извини, что покидаю тебя, но мне нужно найти еще кое-какую информацию, — сказал Дэмиен, вставая, чтобы вернуть книгу и начать поиск информации о любых пользователях первого уровня «Рунической вышивки». Несмотря на интерес к навыкам Джейсона и его планам на будущее, он не хотел задавать вопросы, на случай если Джейсон ответит тем же. Он был не совсем готов признаться друзьям, что находится на первом уровне.

Он нашел то, что искал, в ежегодном отчете Университета Иллуганасиса. Проект был указан среди заброшенных и не привел к публикации каких-либо статей. Один из сотрудников университета случайно наткнулся на особенность классов первого уровня и быстро подал заявку на грант, легко обосновав ее обещанием создания более мощных зелий.

Проект показал определенные перспективы: за два года удалось поднять троих ремесленников до пятидесятого уровня, и все шло по плану до этого момента. К сожалению, проект был прекращен после того, как сотрудник и три младших исследователя — всем было по девятнадцать лет, и, предположительно, это были те самые ремесленники первого уровня — погибли в результате странной атаки монстров совсем рядом с Иллуганасисом, где вообще не должно было быть никаких монстров.