Дэмиен покинул склад, крепко прижимая к себе сумку обеими руками, словно опасаясь, что она вдруг отрастит крылья и улетит. Несмотря на все богатство родителей, он не привык разгуливать по городу с настолько ценной вещью. Разумом он понимал, что внешне сумка выглядит как обычный мешочек и что нервное поведение скорее привлечет внимание, чем если просто спокойно идти домой, спрятав ее за пояс. Однако эмоциями управлять не так-то просто.

Впрочем, вряд ли сумка привлекла бы кого-нибудь во время короткой дороги домой, как бы он ее ни нес. Скорее, именно странное поведение отца ранее подготовило его к тому, что сзади чья-то рука зажала ему рот и нос, прижав к лицу горящую ткань. Ткань, очевидно, была пропитана снотворным зельем или усыпляющим ядом, судя по тому, как тело мгновенно стало в десять раз тяжелее. У него хватило времени лишь на то, чтобы ухмыльнуться сквозь кляп, прежде чем провалиться в бессознание.

На самом деле он беспокоился, что похитители не предпримут попытку захвата, учитывая постоянный поток пешеходов на набережной. Если бы он специально пошел в пустынный переулок без причины, это только вызвало бы подозрения. Возможность действовать незаметно представилась только когда он покинул портовую зону и почти добрался до дома. Если бы не этот небольшой перерыв в потоке пешеходов, уловка Шигео оказалась бы совершенно бесполезной, и существовал риск, что нападение произошло бы, когда он находился за пределами города.

Дэмиен очнулся спустя какое-то время с сильной головной болью, но в остальном невредимый.

«Просто делай, что мы говорим, и обещаю, ты не пострадаешь», — раздался голос, который был плохо замаскирован.

«Хорошая попытка, папа, но если этим похитителям удалось украсть вместе со мной еще и мою кровать, то нам всем стоит сдаться прямо сейчас».

Глубокий смех Шигео нисколько не улучшил головную боль Дэмиена, но он все равно оценил юмор.

«Ты будешь рад узнать, что я проследил за ними до их убежища и поймал их всех. Твоя мама тоже поймала шпиона. Это очевидное, хоть и кровавое, послание для всех, кто захочет его прочесть».

«Это хорошо, но это было злоупотреблением нашими иллюзорными защитными чарами. Они должны были отпугивать преступников, а не поощрять их. Это была практически ловушка».

Шигео снова рассмеялся.

«Нет, это была абсолютно ловушка. Спасибо, что согласился быть приманкой, мой мальчик. Они использовали против тебя какую-то гадость, но ничего такого, что не пройдет через час или около того. На твоем прикроватном столике стакан воды и сумка с предметами, которую ты нес. И тебе придется объяснить это, когда встанешь».

Дэмиен застонал под одеялом, не чувствуя желания что-либо объяснять. Его тело казалось свинцовым из-за последствий того, чем его вырубили, и ему очень хотелось снова заснуть. Он был немного раздражен тем, что Шигео позволил им вырубить его, вместо того чтобы напасть в тот момент, когда они себя выдали, но понимал, что нужно было проследить за ними и разобраться со всей группой. Ему удалось выпить что-то, но вскоре он снова погрузился в бессознательное состояние.

Когда Дэмиен проснулся в следующий раз, было темно, но доносились звуки снизу, что означало, что сейчас только вечер, а не ночь. Головная боль тоже утихла, что позволило ему встать и присоединиться к остальным членам семьи.

«Дэмиен!» — воскликнула Лана, единственная встревоженная физиономия в комнате. «Что случилось? Они сказали, что ты ранен!»

«Просто люди ошибочно решили, что мой низкоуровневый класс — это возможность. Бывшие люди, судя по всему».

«Что? Зачем ты им понадобился?»

«Как заложник против моих родителей», — пожал плечами Дэмиен. Прошло много времени с тех пор, как он жаловался на то, что не хочет иметь знаменитых родителей, но если бы они не были теми, кто они есть, они либо не захотели бы, либо не смогли бы финансировать его эксперимент. Он принял бы их, несмотря ни на что.

«Что? Как ты можешь так спокойно относиться к этому?»

«Ты никогда раньше не встречала дворян?»

«Конечно, нет. Зачем знатным особам беспокоиться о маленькой фермерской деревушке?»

«Тогда береги свою наивность. Я завидую».

Лана недоверчиво уставилась на него.

«Дворянин — это ваше слово для преступника?» — спросил Гренхаир.

Теперь настала очередь Дэмиена ловить мух. Это было так же плохо, как не знать о торте! Он жил в столице несколько лет. Дворяне были повсюду.

…Нет, не повсюду. Нищенство не разрешалось на главных улицах — состоятельные граждане не желали, чтобы их день портили видом голодающих детей. Гренхаир, должно быть, попрошайничал в трущобах. В трущобах, где был хлеб, но не было торта. Но хлеб должен был существовать в эльфийском королевстве, иначе у них не было бы аналогий, основанных на нем. В какой-то момент Дэмиену действительно хотелось выяснить все, что Гренхаир считал здравым смыслом. Ему просто нужно было найти вежливый способ сформулировать свои вопросы. И день, когда он не был бы занят тем, что служил приманкой для преступников. Или дворян.

«Не совсем. Эти понятия часто синонимичны, но дворяне — это люди с высоким социальным статусом, получившие титул от короля. Некоторые из них также владеют землей. Этот город находится во владениях графа Греттона».

«Они эквивалент эльфийских старейшин», — вставила Флета. «За исключением того, что они обычно получают положение по праву рождения, в то время как ваши старейшины избирают новых членов в свои ряды на основе заслуг».

«Значит, лидеры вашей страны — преступники?»

«Они не так плохи, как это представил Дэмиен. Просто наша семья не ладит с ними. Они не любят, когда могущественные бойцы находятся вне их контроля».

«Но они пытались похитить молодого взрослого?»

«А ваши старейшины выгоняют молодых взрослых умирать в море», — заметил Дэмиен.

«С самых ранних лет меня учили, что это правильно — для блага королевства. Я вижу, мне предстоит многое обдумать».

В сознании Гренхаира старейшины не сделали ничего плохого. Удаление низкоуровневой крови с острова было лучшим способом защитить население. Самопожертвование ради блага многих было вписано в их мышление с первого дня в школе, и, как и остальных, его тщательно обрабатывали идеологически. Это было просто так, и с этим соглашались дети и родители задолго до того, как дети достигали совершеннолетия. Да, иногда были несогласные, когда это действительно происходило, и обнаруживалось, что у ребенка класс ниже минимального уровня, но они были в меньшинстве и их быстро затыкали. Собственные родители Гренхаира не сказали ни слова против его изгнания, просто загрузили церемониальную каноэ всеми припасами, которые могли поместиться, и пожелали ему удачи в новой жизни. Никто не упоминал о низком проценте выживаемости, о шансах того, что человек низкого уровня и с таким незрелым телом успешно доберется на каноэ до другого острова, были невелики. Возможно, они даже не знали об этом.

В сознании Дэмиена все было наоборот. Эльфийские старейшины могли действовать с согласия, но Дэмиен все равно считал это убийством. Если бы похитителям удалось задуманное, Дэмиен жил бы в роскоши. Это была бы позолоченная клетка, с нулевой свободой, но о нем бы заботились. Любое другое развитие событий заставило бы Шигео и Флету рисковать, чтобы освободить его и уничтожить похитителей. Это все еще было злодеянием, но по его личной шкале морали оно было далеко не таким, как отправка детей на смерть только потому, что они не хотели слабой крови в своем королевстве.

«Ты узнал, на кого они работали?»

«Да. На Лангхайма».

«Ба! Еще один маркиз».

«К счастью, лорд Греттон пришел в ярость, когда узнал, что другой дворянин попытался похитить одного из его граждан средь бела дня, и пообещал подать жалобу прямо во дворец короля».

Дэмиен не смог сдержать улыбку. Один дворянин, проводящий тайные операции на территории другого, строго говоря, был незаконным, и хотя на самом деле такое происходило постоянно, жалоба лорда Греттона определенно усложнила бы жизнь лорду Лангхайму.

«Вообще-то, думаю, он разозлился из-за того, что другой аристократ сделал нечто такое, из-за чего ты вломился к нему в дверь, держа в каждой руке по голове, и разбрызгивая кровь и куски позвоночника по всему ковру», — поправила Флета.

«Ладно, хватит на сегодня тяжелых тем», — сказал Шигео, воздерживаясь от дальнейших комментариев о том, что он, возможно, пролил на собственность лорда Греттона. «Перейдем к следующей серьезной теме. Дэмиен, какого черта ты ходил с сумкой для предметов? Она не самая большая из тех, что я видел, но больше моей, а даже та стоила мне руки и ноги. Откуда она взялась?»

«От виконта Флемминга из «Великой западной торговой компании». Я пошел узнать, какие материалы они могли бы поставлять на постоянной основе, и в итоге меня пригласили на личную встречу с ним. Он казался… весьма заинтересованным в помощи».

Дэмиен пересказал весь разговор.

«Он определенно один из лучших дворян», — согласилась Флета. «В бизнесе он безжалостен, но никогда не бывает нечестным».

«Да. Я бы сказал «поздравляю с переговорами», но, судя по всему, ты в основном просто слушал. Для него это выгодная сделка. Он зарабатывает деньги, пока ты работаешь. Если ты потерпишь неудачу, он получит небольшую прибыль и заслужит определенное расположение с нашей стороны. Если ты добьешься успеха, у него появится отличный шанс заполучить то, что мгновенно станет самым ценным товаром в округе».

«Подождите. Вы только что рассказывали, какие ваши дворяне злые, и теперь вы вступаете с одним из них в деловые отношения?» - спросил Гренхаир

«Они не едины и часто действуют вопреки интересам друг друга», — объяснила Флета.

«Ваши лидеры… действуют против друг друга? Как же королевство не разваливается на части?» - все еще не понимая,спросил Гренхаир.

Если и существовал краткий и язвительный ответ на этот вопрос, Дэмиен его не знал.

«Отчасти это происходит потому, что если двое серьезно вступят в борьбу друг с другом, они ослабят друг друга настолько, что третий сможет поживиться остатками».

«Поживиться?» — поинтересовался Гренхаир, привыкший жить сначала в домах на деревьях, в значительной степени открытых стихиям, а затем на улицах, которые были полностью им открыты. Из множества проблем, с которыми он сталкивался за свою жизнь, пыль никогда не входила в их число.

«О, ради всего святого», — проворчал Дэмиен. «Это будет нелегко».

Несколько минут объяснений помогли Гренхаиру лучше понять как ведение хозяйства, так и дворянство — как раз вовремя, чтобы Грейс подала Дэмиену ужин, в то время как все остальные уже поели.

«Твоя поездка в столицу прошла хорошо? — спросил он Флету между укусами.

«Да. Я достала все инструменты, которые тебе нужны, чтобы начать использовать свои навыки. Конечно, ты не будешь шить из драконьей кожи, но сможешь получить первые несколько уровней. Уильям тоже закончил с драконом, включая обработку сырья. Кожа готова, и для Гренхаира есть много подготовленных ингредиентов.

Сколько же часов прошло с тех пор, как он наблюдал, как Уильям аккуратно снимал шкуру с дракона? И теперь он уже превратил ее в кожу? Он не мог ее так быстро выделать; должно быть, это какое-то умение или достижение, которое полностью пропускает процесс, как и то, как мясо легко отделялось от костей при малейшем прикосновении его ножа.

И так процесс выделки, который должен был занять дни, сократился до времени, необходимого для активации навыка и подачи ему маны. Ни одно зелье или зачарованное изделие не могло повторить такое достижение, так что Дэмиен не станет единственным заменителем всего, если добьется успеха. Более вероятно, что он будет снабжать всех множителями опыта и физическими усилениями в миллион раз.

Дэмиен лег спать уставшим, несмотря на вынужденный сон. Снова это был насыщенный день. К счастью, следующий должен был быть лучше. После того как одна попытка похищения была предотвращена, никто не будет настолько глуп, чтобы попытаться снова в ближайшее время; если его родители внезапно решат отказаться от нейтралитета и подписать договор с дворянином, как раз когда Дэмиен исчезнет с лица чаши, другие дворяне начнут задавать неудобные, острые вопросы. Расчет затрат и выгод склонился в пользу Дэмиена.

Поэтому на следующее утро, когда Флета и Шигео уже ушли на работу до того, как проснулся Дэмиен, он занял свободную спальню как мастерскую, разложив содержимое сумки вдоль стены. Лорд Флемминг определенно знал, чего хотел; хотя материалов было много, разница была в составе, а не в цвете. Все было необработанным, тускло-белым и серым. Бесполезно, если он делает предметы на продажу, но идеально для его целей; пропуск этапов отбеливания и окрашивания означал более дешевые материалы, и это не влияло на их уровень.

Были представлены различные нити высокого уровня и разные предметы, такие как пуговицы, все дешевые, хлипкие вещи, поскольку они не влияли на получаемый опыт. Снова полезный жест лорда Флемминга, чтобы снизить затраты.

Вероятно, он мог бы предоставить и инструменты. Если он мог достать пуговицы, то иглы, булавки, ножи и ножницы были бы легкими. Дэмиен просто никогда не рассматривал этот путь. Кроме того, было маловероятно, что он смог бы достать адамантит, по крайней мере, не по разумной цене.

Тем временем Гренхаир получил стол в углу их кладовой, чары удерживали любой запах в подвале. Шигео чуть не прослезился при мысли о том, что побочные продукты алхимических реакций сделают с его запасом драконьего мяса, поэтому Гренхаир пообещал направить свои эксперименты в приятное, цветочное русло, пока не будет зачарована специальная комната.

Но только после глубокого разговора о морали поедания другого разумного вида. Неудивительно, что Гренхаир находил эту идею отвратительной, учитывая, что все эльфы были травоядными по биологической необходимости, а не только по культуре, но Шигео терпеливо и спокойно объяснил свою точку зрения, что дракон потерял все права, когда попытался его убить, и сумел добиться от Гренхаира признания, что убийство живого — худший грех, чем осквернение мертвого. Он все еще был недоволен, но протестовать перестал.

Дэмиен был просто рад, что мог свободно высказывать свое мнение. Видимо, часть традиционного эльфийского уважения к хозяевам уже исчезла. Или, возможно, по эльфийской традиции работодатель не считался хозяином.

Грейс, с некоторой неохотой, выкопала грядку полувыросших картофелин из их сада, которые Шигео затем уплотнил простым способом — сильно ударил по земле. Флета не смогла привезти полноценную печь из столицы, и ожидала, что Лане придется подождать еще некоторое время, прежде чем она сможет начать, но лорд Флемминг изящно решил эту проблему дважды. Во-первых, Флета могла использовать предоставленную им сумку для предметов, чтобы вернуть все, что закажет, вместо того чтобы двигаться гораздо медленнее с телегой или совершать несколько поездок с семейной, меньшей сумкой. Во-вторых, он снова доказал, что знает свой целевой рынок, включив в образцы несколько слитков олова.

Чистое олово — совершенно нелепый материал для ковки изделий, но, опять же, это не имело значения. Продуктам не нужно было быть качественными: навык «Ковки» Ланы должен был просто регистрировать их как выкованные предметы. И что с того, что она выковала нож, который едва мог резать масло и гнулся в ее руках? Гораздо важнее было то, что он плавился при температуре, достаточно низкой, чтобы не требовалась печь.

Вместо ножа она изготовила формы из глины, используя простое кольцо как шаблон, и заливала расплавленные порции олова в каждую из них, создавая десятки таких изделий. Более того, после изготовления она могла переплавить их для повторного использования. Это было не то, что Дэмиен считал ковкой — без молота или наковальни, даже косвенно не задействованных, — но это приносило ей уровни.

Неудивительно, что в сумке не было других металлических образцов. Учитывая, что металл можно было переработать, и для ковки их инструментов не требовалась целая тонна адамантита, ей вряд ли понадобится много от этой сделки.

Сам Дэмиен резал тонкие полоски хлопковых тканей второго уровня, сшивая их в простую петлю для создания браслетов первого уровня. Не видя своего статуса, он не хотел угадывать, сколько уровней получает, но их было немного, учитывая предметы первого уровня и материалы второго. У него даже не было навыка оценки, необходимого, чтобы определить, считает ли его навык эти предметы неудачными. Это не имело значения; эта работа была просто для того, чтобы привыкнуть к использованию своего навыка. И после того как он почувствовал свое оборудование, он попытался создать браслет в стиле Эргланда седьмого уровня.

К счастью, Грейс была рядом, чтобы перевязать его проколотые пальцы. Ему еще предстояло немного подождать, прежде чем он будет готов к такому испытанию.