Последующая неделя прошла без происшествий. Не было ни похищений, ни демонов, ни даже слухов. Если и были шпионы, то они были слишком профессиональны, чтобы их заметили. Флета и Шигео, убедившись, что план Дэмиена работает и дальнейшие заговоры знати маловероятны, возобновили свою приключенческую деятельность, хотя все еще избегали миссий, которые могли бы заставить их отсутствовать дома на ночь.

Дэмиен полностью соглашался с двумя другими молодыми людьми в том, что чувствует, как становится сильнее. К концу недели Лана смогла использовать молот из адамантита, хотя она все еще была достаточно медлительна с ним, чтобы было неясно, дает ли ей третий уровень железа или восьмой уровень адамантита лучший прирост опыта.

Гренхаир успешно приготовил зелье. Это было всего лишь зелье выносливости низкого уровня, но его радостный вид, когда он гордо размахивал им, вызвал теплую улыбку на лицах всех наблюдавших. Затем он выпил его, чтобы повторно использовать флакон для следующей попытки.

Оказалось, что, несмотря на почти полную невосприимчивость к плохим запахам, он был очень чувствителен к плохому вкусу. Флакон, в котором были приготовлены сотни неудачных смесей, каждая из которых немного просачивалась в стекло, не был приятным сосудом для питья. Зелье быстро вышло обратно, и несчастная Грейс потратила следующие полчаса, осторожно удаляя его со стены и ковра.

Запасы драконьих материалов у Дэмиена заметно уменьшились. Прошло еще некоторое время, прежде чем ему пришлось перейти на материалы более низкого уровня, но это было признаком его упорного труда. Ни Гренхаир, ни Лана не упоминали о повторном посещении храма Сновидицы с первого раза, но Дэмиен знал, что он не может больше откладывать это. Использовав значительную часть драконьих материалов, им нужно было проверить свой прогресс, убедиться, что все идет так, как они предполагали, и проверить, не отстает ли кто-то из них.

Он поднял эту тему за обеденным столом в тот вечер.

«Я действительно в восторге от этого! Я хочу увидеть, как далеко я продвинулась», — воскликнула Лана, которая давно потеряла свою застенчивость.

«Было бы полезно узнать наш текущий прогресс», — согласился Гренхаир. «Хотя я воздержусь от выбора преимуществ пока что».

«Это было бы разумно», — согласилась Флета, которая искала дополнительную информацию о пользователях классов первого уровня. Она ничего не нашла, но то, как никто из Иллуганасиса даже не обсуждал эту тему, говорило само за себя. Единственным оставшимся путем исследования было узнать, пытались ли иностранные королевства проводить подобные эксперименты, и хотя Дэмиен попросил виконта Флемминга узнать такую информацию, потребуется некоторое время, прежде чем поиски принесут плоды.

«Тогда я отведу вас завтра», — сказал Шигео. «Я присмотрю за вами, пока вы будете спать», — добавил он, бросив взгляд на Дэмиена, который намекал, что у него будет полный набор зелий, спрятанных на теле.

Флета также расспрашивала о демонах, и здесь ее контакты из Иллуганасиса были более разговорчивы. Не то чтобы они могли предложить что-то, кроме того, что они уже знали. Никто не знал демона Дэмиена по имени, хотя все соглашались, что имя действительно звучало демонически. Никто не знал методов защиты, но все были уверены, что пока никто намеренно не называет демона по имени, он не может достичь реального мира.

Учитывая опыт Дэмиена в предыдущей встрече, у него были некоторые сомнения относительно того, что эти люди считали «реальным миром».

Тем не менее, ему придется рискнуть в какой-то момент, и, поскольку в предыдущую неделю не было никаких вмешательств со стороны демона, он чувствовал себя лучше в этой ситуации. Таким образом, на следующее утро Шигео и группа молодых людей отправились в храм Мурилл Сновидицы.

«Приветствую, Шигео», — сказал священник, стоявший на страже у входа, склонив голову перед знаменитым искателем приключений, хотя его глаза были прикованы к Гренхаиру. «И вам троим тоже. Дэмиен, я полагаю? Но вас двоих я не знаю. Я не знал о каких-либо эльфах, посещающих город».

Гренхаир, к счастью, выглядел менее истощенным теперь. Ему еще было куда идти, но худшее было скрыто под одеждой, и поскольку никто здесь не имел дел с эльфами, никто не осознавал, что его худое лицо было необычным.

«Я Лана. Приятно познакомиться», — представилась первая из их новых жителей, сделав реверанс.

«Гренхаир, аналогично», — сказал эльф.

«И, как вы догадались, я Дэмиен», — добавил последний из троицы. «Мы здесь ради «Мысленного пейзажа»».

«Конечно», — сказал священник, наблюдая за суммой денег, которую Шигео клал в ящик для пожертвований. Имея опыт выгоды от хороших отношений с храмом, он был щедр, но на этот раз у него была дополнительная мотивация. «Позвольте провести вас в комнату», — добавил священник, направляя их в небольшую палату с четырьмя кроватями, вместо общей комнаты, которую они использовали для обычных посетителей.

Очередной проблеск сомнения прошел через разум Дэмиена, когда он задумался, почему предпочтение отдавалось тем, кто мог позволить себе наибольшие пожертвования, а не тем, кто наиболее строго следовал учениям храма. Это казалось несправедливым, но, учитывая, что это держало его вне поля зрения, пока он потенциально собирался встретиться с демоном, он не собирался жаловаться.

По крайней мере, люди не могли купить классы высокого уровня. Дэмиен на мгновение представил мир, в котором уровень класса зависел от размера пожертвования священникам, проводящим церемонию путей, и решил, что ему нравился даже меньше, чем нынешнее, в основном наследственное положение дел.

«Если вы ляжете, пожалуйста, я произнесу молитву», — сказал священник.

«Ах, я просто здесь, чтобы присмотреть за ними. Только над этими тремя, пожалуйста», — сказал Шигео, пока остальные заняли свои места на кроватях и закрыли глаза. Несмотря на то, что он никогда не испытывал молитву лично, это было достаточно распространено, чтобы все знали, чего ожидать.

Священник кивнул и начал песнопение, его голос приобрел неземной, резонирующий оттенок, когда тело Дэмиена стало тяжелым, а сознание затуманилось.

Первое, что он заметил, был ветерок. Он был в помещении, так почему был ветерок? Его глаза медленно открылись, все еще чувствуя тяжесть и вялость, но все, что он мог видеть, было море ослепительно яркого голубого цвета. Потребовалось несколько секунд, прежде чем его мозг осознал, что он лежит на боку на траве. Он приподнялся, чувствуя только изумление, когда понял, что синий был небом. Это был совершенно неправильный цвет! Он посмотрел вверх в изумлении, зажмурив глаза, когда невероятно яркое желтое диск появилось в поле зрения, настолько яркое по сравнению с источниками света, что он даже не мог смотреть на него.

И мысль об источниках света заставила его осознать, что их не было. Ни чаши. Он обернулся, но не увидел ничего, кроме травянистого поля, на котором стояло одинокое, безлистное дерево, без океана или других отдаленных островов в поле зрения. Не было ничего, кроме чужеродного голубого неба вокруг, полного полушария без стен чаши, с светом, исходящим от радужного диска наверху.

«Вау, этот сон странный», — пробормотал Дэмиен, гадая, где в этом чужом ландшафте он должен был просмотреть свой статус.

Трава зашуршала, волны были видны по лугу, двигаясь в направлениях, которые, казалось, не имели ничего общего с ветерком. И затем началось хихиканье. Высокий, детский голос, раздающийся отовсюду, но ничего не было видно Дэмиену, когда он крутился в испуге.

«Он думает, что это сон», — раздался детский голос позади него. Он повернулся, снова ничего не найдя.

«Сон. Сон», — хихикал другой голос, снова прямо позади него.

«Кто здесь?» — крикнул Дэмиен. Это не был демон, но это не казалось более дружелюбным.

«Если это сон, то разве мы не ты?» — спросил другой голос. Судя по звукам хихиканья, их были десятки.

«Но ты сказал, что это не сон? Где я?»

«Тебе не следует слушать голоса в своей голове, глупый!»

Дэмиен сдержал желание начать кричать, направившись к дереву, поскольку это было единственной очевидной особенностью в странном ландшафте. Ему казалось, что если он выберет направление и продолжит идти, он упадет с края. Мир не должен просто заканчиваться во всех направлениях; он должен был видеть весь край чаши!

«Оу… Он злится!»

«Конечно, злится. Ты назвал его глупым!»

Дэмиен проигнорировал бессмысленные голоса, глядя на дерево. Оно казалось… важным, как будто имело связь с ним.

У него было двадцать одна ветвь, что Дэмиен знал, прежде чем даже сосчитал их. Четыре ветви держали по одному бутону каждая. Бутоны, готовые расцвести, если только он подтолкнет их.

«Это мой статус», — осознал он.

Свыше уровня двадцать за менее чем две недели! Дэмиен быстро подсчитал. Стоимость опыта для повышения уровня удваивается каждые десять уровней, что означало, что уровень пятьдесят займет около трех с половиной месяцев, а уровень восемьдесят — пару лет. Предполагая, что они сохранят тот же темп получения опыта, хотя он, вероятно, снизится, когда закончатся драконьи материалы. Не такой уж большой срок, учитывая награды, ожидающие в конце.

«Надеюсь, остальные двое добиваются таких же успехов», — подумал он.

«Он думает, что это сон, но его статус реален», — рассмеялся голос, и мгновенно хихиканье удвоилось.

«Дурак! Дурак! Воры одурачили их всех!»

Внимание Дэмиена привлекло знакомое слово.

«Что ты…» — начал он, поворачиваясь, и ахнул, увидев трещину в лугу. Разлом, не более метра в ширину, но простирающийся от дерева так далеко, как он мог видеть. Он определенно не был там раньше.

Он был глубоким. Со стороны не было видно дна. Осторожный, он опустился на колени рядом с ним и посмотрел прямо вниз в пропасть.

На дне он увидел небесно-зеленый цвет. Облако проплыло мимо далеко внизу, вверх ногами.

«Вернись! Вернись из одного сна в другой», — хихикнул голос, и Дэмиен почувствовал, как мощные руки толкают его вперед. Наклонившись над разломом, он не имел шанса остановиться и опрокинулся в трещину. Он вытянул руки, чтобы удержаться, но, несмотря на то, что отверстие было всего метр шириной, он не мог достать до краев. Зеленое небо под ним становилось больше, пока голубое позади него уменьшалось, превращаясь в тонкую полоску на другой стороне разлома.

Его глаза резко открылись обратно в храме.

«Добро пожаловать обратно», — раздался голос Шигео. «Все прошло нормально?»

Дэмиену потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, шорох сбоку от него подсказывал, что он был не единственным, кто проснулся.

«Думаю, да? С положительной стороны, это не появилось, но я не ожидал, что это будет настолько… странным. Мне приснился место, где небо было синим, и я застрял на поле травы, плавающем посреди ничего. Двадцать один уровень, впрочем».

«Неплохо».

«Я достиг двадцатого», — раздался голос Гренхаира.

«Двадцать третьего», — сказала Лана, вызвав восхищенный свист у Дэмиена. Она не касалась дракона и, кроме нескольких экспериментов, даже не использовала адамантит. Возможно, полагаться на материалы высокого уровня не было оптимальным решением для повышения уровня? Не то чтобы он мог расплавить ткань и залить ее в формы.

Или мог? Он слышал, что резина существует в жидкой форме. Это нельзя было использовать повторно, но если бы было что-то, что можно… Было довольно много странных вещей, так что стоило бы спросить виконта Флемминга.

Гренхаир, однако, будет настоящей проблемой. Создание зелий просто не имело такой гибкости, как другие два ремесла. Не то чтобы достижение двадцатого уровня было медленным, но он, вероятно, останется позади остальных двоих.

На самом деле, это казалось крайне несправедливым. Поскольку эльфы жили намного дольше людей, почему они повышали уровни с той же скоростью? Не должны ли все старшие эльфы в итоге достичь максимального уровня? Дэмиен думал, что им должен быть применен коэффициент опыта, но, учитывая его текущую ситуацию, в которой он полагался на скорость повышения уровня эльфа, он не собирался жаловаться на это.

В худшем случае Дэмиен и Лана могли превысить восьмидесятый уровень, оставив Гренхаира на более низком уровне, и это бы уравновесилось.

Мысль о необходимости поддерживать их усилия в течение двух лет, прежде чем они смогут начать выбирать умения, была немного пугающей, и Дэмиен определенно будет скучать до чертиков к концу этого срока, но это было возможно. Их темп прогресса был поразительным. Даже смерти в Иллуганасисе можно было рассматривать в положительном свете; тот факт, что кто-то считал эксперименты достойными убийства, подразумевал, что они знали об отсутствии неожиданных ограничений или преград.

Группа вернулась домой, и Дэмиен снова взялся за свою иглу.