Шигео тяжело дышал, раскаленный воздух едва ли помогал утолить его потребность в кислороде. Его щит из адамантита и драконьей чешуи защищал от большей части драконьего пламени, но не мог справиться с высокой температурой. Лана могла бы расплавить олово на полу.

Флета металась вокруг, дракон был слишком далеко, чтобы достать ее, но она уставала. Казалось, что дракон способен поддерживать свои огненные копья вечно. Хуже того, создавалось впечатление, что он просто играет с парой.

«Сколько еще ждать подкрепления?» — крикнул Шигео.

«Нисколько», — ответила Флета. «Если бы они собирались прийти, то были бы здесь несколько часов назад. Нас подставили».

Шигео посмотрел на дракона и сложил два и два.

«О, это был твой… кто? Брат?»

«Мой ребенок», — проревел дракон. «И ты заплатишь за его смерть».

«Он начал первым!» — крикнул в ответ Шигео, хотя и без надежды, что дракону будет не все равно.

«Не было необходимости разрушать Уайтхейвен. Если ты хотел мести, ты мог просто попросить, и мы бы пришли», — крикнула Флета.

Дракон снова не ответил. Разрушение города было просто самым эффективным способом отправить сообщение. Зачем ему прилагать дополнительные усилия, чтобы найти убийц родственников, если в этом не было необходимости?

«Черт», — пробормотал Шигео. «Есть идеи?»

«Мы могли бы убежать. Королевство было бы вынуждено собрать настоящий отряд нападения, а не жертву, и, вероятно, было бы разрушено еще несколько городов, прежде чем им это удалось бы.

«Есть идеи, которые не включают фразу «еще несколько городов»?»

«Нет».

«Проклятье. Похоже, это конец».

«Да».

«Флета. Просто чтобы ты знала, я люблю тебя».

Флета улыбнулась.

«Я…» — начала она, когда изменился запах воздуха.

Шея дракона резко повернулась, уставившись на юго-запад.

«Что за…» — начал Шигео, как вдруг огни-источники замерцали и потускнели. «…черт?

Несколько долгих секунд никто не двигался. Даже дракон завис в воздухе, забыв о своей добыче. Затем огни-источники восстановили свою обычную яркость, и время, казалось, снова пошло.

«Считайте себя удачливыми, люди», — проревел дракон. «Только что появилось что-то более интересное, чем вы».

Игнорируя пару обожженных и истощенных искателей приключений, дракон полетел на юго-запад, прямо к городу Тале.

_____________

Когда Дэмиен очнулся, первое, что он заметил, был холод.

«Что случилось?» — спросил он просто так, на случай, если рядом кто-то есть.

«Это я надеялась спросить у тебя, молодой человек», — ответила Грейс.

«Грейс?»

«О, хорошо. Ты не забыл меня. С учетом всей этой гадости, сочащейся из твоего лица, я волновалась, что твой мозг мог вытечь вместе с ней».

«Дэмиен! Ты очнулся!» — раздался голос Ланы, и следующее, что осознал Дэмиен, — это как чьи-то руки крепко обняли его. «Слава богу… Мы думали…»

«Серьезно, что случилось? Последнее, что я помню, я… позвал на помощь. И я уверен, она пришла».

«Это один из способов сказать это», — ответила Грейс.

«Ты призвал на помощь демона», — прорычал Гренхаир, впервые заговорив с момента пробуждения Дэмиена. «Ты выпустил демона в своем родном городе. Ты хоть представляешь, в скольких смертях ты виновен?»

«Нет, но после этого мне трудно переживать. Пятеро солгали. Или, по крайней мере, Иллюмис. Они пытались подставить нас за убийство. Не только меня. Всех нас. Стражники пытались вывести меня первым, потому что думали, что это сделает защитные чары неэффективными и позволит им легче добраться до вас троих. Я не собирался позволять им».

«Пятеро?» — спросила Лана. «Они не могли. Это должен быть просто священник-отступник, лгущий о получении оракула».

Мало кто мог претендовать на получение послания непосредственно от своих богов. Случайный священник не мог сделать такое заявление и быть услышанным. Оно могло прийти только сверху.

«О? Такая слепая вера у тебя есть, глупый человек», — прогремел другой голос, заставив Дэмиена наконец оценить, где он находится. Лежа на пушистой шкуре на каменном полу огромной пещеры, освещенной цветными светящимися кристаллами, встроенными в стены и потолок. А в центре пещеры, свернувшись на куче золота, сидел дракон.

«Если ты хочешь сохранить способность говорить, не произноси больше ни одного лестного слова о предателях в моем присутствии», — добавил дракон.

Лана быстро закивала и плотно сжала губы.

«Ладно, следующий вопрос. Почему мы в пещере дракона?» — спросил Дэмиен. «И спасибо, кстати, если ты спас нас», — добавил он дракону, учитывая, что тот выглядел немного раздраженным и, вероятно, оценил бы благодарность.

«Вы здесь, потому что я принес вас. Добро пожаловать в Святилище, землю, освобожденную от тирании Пятерых. Теперь вы поможете мне освободить остальную часть этого украденного мира».

Дэмиен открыл рот, но, не в силах решить, какой из миллиона вопросов задать первым, закрыл его. Вместо этого он повернулся к Грейс.

«Что, черт возьми, произошло, пока я был без сознания?»

«Боюсь, мы не знаем. Наш новый товарищ вырвал бункер прямо из нашего дома и перенес нас сюда вместе с ним. Мы ничего не видели после того, как закрыли дверь».

«Подожди, так ты тоже не знаешь, в скольких смертях я был виновен», — заметил Дэмиен,уставившись на Гренхаира, который явно дулся. Тот не ответил.

Учитывая свое положение, Дэмиен решил, что дела у него не так уж плохи. Грейс была жива. Если дракон охотился за его связью с демоном, у него не было причин тащить с собой тяжелый кусок их дома. Если ему нужна была сила Дэмиена как мастера первого уровня (что сомнительно), ему нужны были только Лана и Гренхаир, и он мог убить Грейс в качестве примера. У Грейс не было причин оставаться в живых, кроме вежливости.

Он не угрожал ему, и никто не казался раненым или даже напуганным. Дракон просто смотрел с выражением, излучающим веселье. Тогда Дэмиену просто нужно было продолжать развлекать его. И если это место было свободно от влияния Пятерых, разве он не мог спокойно повышать уровень?

Хотя, если оно было свободно от Пятерых, это также означало отсутствие священников Мурилла. Были ли у них оценщики драконов?

Тем не менее, было бы разумно отплатить за усилия того, кто спас его от заговора буквального бога. К тому же, его комментарий об освобождении остального мира был сформулирован скорее как приказ, чем просьба, и Дэмиен не представлял, каковы его шансы на неповиновение.

«Итак, что ты хочешь, чтобы я сделал?» — спросил он.

_____________

Флета бежала к Тале. Она не несла Шигео; ее выносливость была на исходе, и она была далека от того, чтобы достичь своей максимальной скорости даже без дополнительного веса. Ей нужна была еда и сон, но больше всего ей нужно было знать, что Дэмиен в безопасности. Шигео последует; у него было достаточно выносливости.

Даже если бы она была в лучшей форме, дракон был бы быстрее. Как есть, он достиг Тале за несколько часов до нее. И у нее не было ни малейших сомнений, что Тале был его целью.

Несколько часов она бежала, компенсируя усталость чистой силой воли. Только когда она поднялась на холм, с которого открывался вид на Тале, она остановилась.

Тале не было. Вместо него море изогнулось внутрь, вырезая идеально круглую бухту, заполненную водой, которая мягко искрилась под безоблачным зеленым небом. Не было видно ни одного человека.

Замедляясь до шага, Флета подошла к новой бухте. Руины Тале были видны через кристально чистую воду, ни одно здание не осталось целым. Городские стены были разорваны. Улицы были завалены обломками. Дома обрушились. Все было глубоко затоплено.

Флета упала на колени и заплакала. Шигео присоединился к ней, когда огни-источники начали тускнеть, сел рядом и обнял ее за плечи. До утра они сидели неподвижно, как мертвые, пока свет не вернулся и небо не озарилось для нового дня.

Шигео посмотрел на зеленое, безоблачное небо и вздохнул. Их дом был разрушен, город с ним, и, предположительно, их сын, а небо было таким же ярким, как всегда. Он чувствовал, что должен быть какой-то знак. Облака и дождь. Возможно, полная мана-буря.

«Пойди поохоться для нас на завтрак», — попросил Шигео Флету. «Я пойду нырять. Мы не строили наш бункер, чтобы пережить погружение города под воду, но… Я все равно должен проверить. Посмотреть, что смогу достать».

Флета кивнула, но не двинулась, пока Шигео снимал тяжелую броню и плыл в новую бухту. Хотя вид разрушенных останков города сверху отличался, он хорошо знал расположение собственного дома. Было очевидно, что повреждения, которые он получил, отличались от других. Большинство построек выглядели так, будто их разорвали изнутри, как будто монстры внутри пробирались наружу. Его собственный дом выглядел так, будто что-то дотянулось до него снаружи.

Погружаясь под воду, его высокий уровень позволял ему выживать без воздуха достаточно долго для исследования. Он обыскивал руины. И чем больше он искал, тем лучше становилось его настроение.

К тому времени, как он вернулся на берег, Флета уже нашла и убила небольшого оленя, и уже жарила его на открытом огне.

«Никаких трупов», — просто сказал Шигео. «Бункер вырвали целиком».

«Они… Они живы?»

«Я не могу сказать наверняка, и если они живы, дракон забрал их. Но это больше надежды, чем у нас было прошлой ночью. Если бы дракон хотел их смерти, он бы не вырвал бункер».

Флета подняла взгляд от костра, в ее глазах была решимость.

«Как нам их найти?»

«Сначала мы выясним, что, черт возьми, здесь произошло. Этот дракон не был тем, кто затопил город».

_____________

В роскошном мраморном соборе, потолок которого был настолько высоким, что неудивительно было бы, если бы у него были собственные облака и погодные системы, трое пожилых мужчин стояли перед величественной статуей. Мужская, человекоподобная фигура, стоящая прямо и величественно. Одна рука была вытянута, сжимая посох, достигающий до пола, металл обвивал стержень и держал большую сферу на вершине. Другая была прижата к груди статуи, держа толстый том над сердцем. На голове была мифриловая корона, украшенная восемью цветными камнями, каждый оттенка разного элемента. Обычно они бы гудели от маны, но сейчас они были истощены и тусклы.

«Мы опоздали», — сказал один. «Его призыв был полным успехом. Наши братья в Хреллфлане сообщают, что целый город был поглощен».

«Мы не опоздали», — сказал другой. «Опоздали они. Мы сообщили о призывателе демонов несколько дней назад. Почему они не предприняли действия раньше?»

«У призывателя была мощная защита», — ответил первый. «Они утверждают, что потеря города может считаться умеренной по сравнению с ущербом, который нанесла бы ликвидация призывателя».

«Чушь. Отговорки. У них было достаточно времени. Они знали, что этот идиот возился с демонами. Он просил совета в одном из храмов Иллюмиса! Глупые священники там думали, что он жертва, а не преступник», — пожаловался второй. «По крайней мере, скажи мне, демон съел этого ублюдка?« — добавил он, поворачиваясь к третьему священнику.

«Я… не знаю. Иллюмис замолчал. С тех пор как огни-источники потускнели, он не произнес ни слова».

«Вероятно, занят уборкой за демоном», — ответил второй, хотя звучало это гораздо менее уверенно, и он нервно поглядывал на тусклые камни, говоря это. «Кроме того, какого черта за демона он призвал, что даже огни-источники отреагировали?»

«Я искал в наших записях имя, которое он назвал в местном храме, но нет определенных совпадений», — ответил первый священник. «Он, конечно, мог лгать об этом, но…»

«Но что? Что ты нашел?»

«Первая часть имени… У нас только фонетическая запись, очевидно, но я мог бы поверить, что это, на языке демонов, слово «Иной».

«Ну… Черт», — сказал второй священник. Если бы третий не был слишком святым, чтобы заниматься такими вульгарными вещами, как ругань, он бы повторил это чувство.

_____________

В очень похожем зале другой пожилой мужчина стоял на коленях перед другой статуей. Эта была широкой и мускулистой, одна рука сжимала огромный меч, острие которого было воткнуто в землю. Другая держала большой щит, а на голове была корона из адамантита. В отличие от статуи Иллюмиса, эта светилась.

Долгие минуты коленопреклоненный мужчина оставался неподвижным, как статуя. Только когда сияние угасло, он наконец пошевелился. Он встал, скрип его колен был слышен в тишине огромного зала, и повернулся к сотням младших священников, собравшихся посмотреть на дарование оракула.

«Каккеркат Могучий говорил, и мы будем повиноваться», — проповедовал он, его голос был громким и ясным, несмотря на преклонный возраст. «Он объявил начало нового крестового похода. Мы соберем наших сильнейших воинов со всех королевств и направимся на север, в Пустоши воров, где мы наконец вернем украденный источник света и убьем безбожного дракона, который его украл».

Собравшиеся священники приветствовали его, начали расходиться, чтобы подготовиться к предстоящей битве. Только когда последний из них ушел, он поделился второй частью пророчества со своими кардиналами.