Дэмиен увернулся от клыков большого паучьего монстра, воспользовавшись возможностью, чтобы заколоть нескольких мелких существ, ползающих у его ног. Его тело горело от усилий после многочасовой битвы, он был в синяках, но ничего не было сломано, и ни один клык не пробил его броню, чтобы впрыснуть проклятый яд.

Большой паук зашипел, поднимая пару лап, чтобы проткнуть незваного гостя, но затем замер, опасно покачиваясь. Дэмиен воспользовался моментом, чтобы отступить на безопасное расстояние. Большой паук исчез в тумане, а он остановился передохнуть, пусть даже всего на несколько секунд.

Паук снова появился из тумана, но не потому, что переместился. Скорее, туман рассеивался. Нет, когда Дэмиен огляделся, он понял, что туман отступает. Благодарный тому из Шигео или Флеты, кому удалось добраться и убить ответственного за это монстра, он не спускал глаз с гигантского паука, пронзив его голову, когда тот бросился на него.

В следующие несколько минут туман полностью рассеялся, открыв широкую, плоскую территорию голой скалы, усыпанную трупами монстров, убитых Дэмиеном. Те монстры, которые еще были живы, рвали трупы, пожирая их плоть. Некоторые даже дрались друг с другом за еду.

Он никогда раньше не видел и не слышал, чтобы монстры вели себя так. Раньше они были одержимы атакой на Дэмиена, и хотя их командная работа была минимальной, они никогда не нападали друг на друга и не проявляли интереса к трупам. Словно исчезла какая-то единая движущая сила. То, что было ответственно за туман, должно было также контролировать монстров.

Дэмиен забрался на труп одного из крупных монстров, используя его как наблюдательный пункт, чтобы осмотреться в поисках остальных. Вдалеке он заметил что-то похожее на кубического паука. Зная, что он сам такого не делал, и, следовательно, это, вероятно, было делом рук кого-то из остальных, он направился туда.

Оказалось, что это убежище. У него не было ни двери, ни окон, но кто-то явно сложил куски экзоскелета монстра вместе, чтобы создать его. Дэмиен постучал, но ответа не последовало. Конечно, монстры стучали всю битву, так что любой обитатель, естественно, не стал бы отвечать. Вместо этого он закричал.

«Лана? Это ты там?»

Из убежища донеслось: «Мммррр», что вызвало у Дэмиена воспоминания о том, как он споткнулся о нее спящую на пороге их дома, и одновременно принесло облегчение от того, что она выжила.

«Серьезно? Ты спишь?!»

«Что за крики? Все закончилось?»

«В основном. Туман рассеялся, а пауки теперь атакуют друг друга вместо нас, но мы все разошлись. Ты первая, кого я нашел».

Из самодельного домика донеслось несколько высоких звонов, прежде чем все четыре стены разошлись наружу.

«Ой», — сказала Лана, когда крыша ударила ее по голове. «Есть идеи, как найти остальных?»

«Я нашел тебя, забравшись повыше и поискав что-нибудь неестественное. Думаю, можно повторить? Или устроить какой-нибудь сигнал? Может, поджечь несколько трупов?»

Вокруг было много трупов, несмотря на то, что Лана старалась избегать боя — просто потому, что все монстры, пытавшиеся прорваться в ее убежище, набросились друг на друга, когда рассеялся туман. Лана с сомнением посмотрела на них. Они состояли в основном из хитина и черной слизи.

«Не уверена, что они хорошо будут гореть, но, наверное, можно попробовать».

«Подожди… Приготовься! К нам гости».

Дэмиен развернулся на звук топота в отдалении и с удивлением увидел дюжину крупных пауков, идущих в ногу.

«Похоже, не все они перессорились между собой», — сказала Лана, готовя свой молот.

«Эм…» — протянул Дэмиен, разглядывая голову ведущего паука. «На самом деле, похоже, у этих пауков есть другой хозяин».

Лана прищурилась, вглядываясь вдаль.

«Это… Грейс? Она едет на пауке? Я думала, она не может контролировать больших?»

«Видимо, она нашла способ», — ответил Дэмиен, не видя причин не верить своим глазам.

Пара подождала, пока отряд монстров приблизится.

«Грейс! Рада, что ты в порядке!» — крикнул Дэмиен.

«И ты тоже. Хотя у меня не было сомнений. В тебе течет кровь искателя приключений, что бы ни говорил твой класс. Итак, не хотите ли прокатиться?»

«Да, пожалуйста», — мгновенно ответил Дэмиен, радуясь возможности дать отдых ноющим мышцам. «Хотя, ты, случайно, не знаешь, куда нас везут?»

«Скажи мне, сколько птиц в небе?»

Дэмиен огляделся, изучая ярко-голубое небо.

«Одна?» — ответил он, сосредоточившись на далекой точке. Нет, это было бы глупо. Как птицы могли выжить здесь? Вокруг были только голые скалы и монстры. Им нечего было есть. Это мог быть еще один монстр, но пока они видели только два вида пауков, и они точно не могли летать. Поскольку существо было только одно, вероятнее всего, это было что-то другое. Или, скорее, кто-то другой.

«Тогда вперед, к Гренхаиру!»

К тому времени, когда они добрались до него, Флета и Шигео тоже оказались там. Флета без труда определила летающего Гренхаира, который к тому моменту спустился, чтобы присоединиться ко всем. Лана спрыгнула со своего паука, чтобы обнять его.

«Кто-нибудь пострадал?» — спросила Флета, услышав в ответ хор отрицаний.

«Хотя было близко», — сказал Дэмиен. «Не уверен, что смог бы продержаться намного дольше, так что спасибо, что закончили это».

Остальные посмотрели на него с удивлением, и он вспомнил, что Лана спала. Гренхаир просто улетел за пределы досягаемости всего происходящего. Грейс захватила контроль над армией пауков. Флета и Шигео были… ну, Флета и Шигео.

«Подождите, я был единственным, у кого были проблемы?»

Группа кивнула.

«Что ж, теперь я чувствую себя неполноценным», — пробормотал он, заметив, как Шигео почесывает затылок. Это был признак, который он не видел с тех пор, как тот убил дракона. «Чего ты так стесняешься?»

«Мы не закончили это», — сказала Флета. «Я знаю о произошедшем не больше твоего».

«Думаю, я могу разгадать эту загадку», — сказал Гренхаир. «Я нашел монстра, который был источником тумана, и сбросил на него зелье инферно. Он не выжил».

Дэмиен уставился на эльфа.

«Ничего себе. Тогда это полный провал для нашей семьи».

«Я не вижу это так. Твоя семья ответственна за мои способности и мое присутствие здесь. Если бы сэр Шигео убил монстра мечом, а не кулаками, ты бы тоже назвал это провалом?»

Дэмиен снова столкнулся с совершенно иным взглядом Гренхаира на жизнь. Он был больше, чем просто меч, очевидно, но правда в том, что его бы здесь не было без них. Но по его собственной логике, если бы Шигео убил монстра мечом, разве заслуга не должна была бы достаться кузнецу? Или, может быть, только часть?

«Отложив все это в сторону, может, уйдем отсюда? У нас даже есть транспорт».

Флета нахмурилась.

«Здесь все еще так много монстров. Велика вероятность, что если мы оставим их, еще один эволюционирует».

«Мы не можем убить их всех», — заметил Дэмиен. «Мы застряли бы здесь на годы».

«Нет… полагаю, что нет, хотя и неприятно видеть монстров и быть вынужденным оставлять их в живых».

Большинство группы сели на пауков Грейс и направились обратно к Джурелли, но черные туманы, исходящие от их ездовых животных, создали новую проблему.

«Ни в коем случае мы не можем привести их в цивилизацию», — отметил Шигео. «Их придется зарезать, как только мы достигнем чего-то, кроме голой скалы».

«Жаль», — сказала Грейс, поглаживая голову паука, на котором ехала. «У меня был выбор взять способность, которая предотвращала бы причинение вреда окружению подчиненными монстрами. С другой стороны, если бы я взяла ее, я бы никогда не смогла контролировать этих в первую очередь».

Несмотря на комментарии Шигео о том, что нужно оставлять монстров в живых, ни один из тех, кто приближался к группе, не выжил. Флета была снаружи, разведывая окрестности и уничтожая все, что приближалось. Дэмиен задавался вопросом, пытается ли она компенсировать то, что пришлось полагаться на Гренхаира, чтобы победить лидера, или она просто преданно выполняла свою работу. В любом случае их больше не беспокоили, пока они не достигли края того, что раньше было Островом Тумана.

Голые скалы сменились голой почвой, и Шигео объявил, что пора убивать пауков. Хотя они ступили на другой остров, состояние земли указывало на то, что монстры сделали то же самое. Они продолжали встречать монстров, хотя, к счастью, похоже, что здесь они тоже перессорились, и они натыкались только на одиночек и трупы.

Увы, не все трупы были монстрами.

«Мельтиррин не мог сделать это», — сказала Флета, глядя на мумифицированные останки охотника, найденные среди рощицы увядших деревьев. И человек, и деревья выглядели так, будто из них высосали всю влагу. «Это мог быть один из более крупных монстров, поскольку я не узнала его и не знаю, на что они способны, но пока они не проявляли таких способностей».

«Те, которыми я управляла, не могли такого сделать», — сказала Грейс.

«Думаю, это был туман», — сказал Шигео. «Помните то тревожное, гнетущее чувство, которое он вызывал?»

«Тогда без нашего защитного снаряжения…» — начала Лана, не нуждаясь в завершении предложения».

«Да. Это были бы мы»

«Не делай из этого трагедию. Мы были только на краю. Если бы это было опасно, я уверен, мы бы успели среагировать», — сказал Дэмиен.

Шигео нахмурился и не ответил. Учитывая скорость, с которой туман расширялся, он не был полностью уверен, что они могли бы что-то сделать. Оглядываясь назад, полет над ним был бы лучшим вариантом. Вывод, который очень порадовал бы Гренхаира, если бы Шигео и Флета когда-нибудь произнесли это вслух.

Дело было не только в одиноком охотнике — они прошли мимо целых поглощенных деревень, прежде чем вышли из зоны поражения.

«Есть идеи, что это за остров?» — спросил Дэмиен, когда они наконец ступили на зеленую траву.

«Маленький, к юго-западу от Острова Тумана», — ответила Флета. «Простите, но я не помню, как он называется. В основном это сельскохозяйственные угодья, без крупных городов. Нет здесь и больших лесов или других незаселенных территорий, поэтому проблем с монстрами у них почти не было».

«Да, иначе они лучше отреагировали бы на туман», — сказал Шигео. «Эти деревни должны были быть эвакуированы в тот момент, когда мир изменился».

«Это несправедливо», — сказал Дэмиен. «Никто не проходил обучение на случай вторжения Иного.

«Монстрам нет дела до справедливости. Если ты запомнишь что-то, мой мальчик, запомни это».

«Говоря об Ином, похоже, уже почти ночь, если я правильно читаю движения этого… большого источника света».

«Я почти уверен, что это солнце», — добавил Дэмиен.

Гренхаир вгляделся в него, его защита усердно работала, чтобы уберечь глаза.

«Понятно. Солнце не было отнято у мира. Скорее, мир был отнят у солнца. В любом случае, как только оно опустится ниже, оно не сможет давать свет, и мы снова это увидим».

«То, что мы не видим это, не значит, что этого нет», — сказал Дэмиен. Он был уверен, что видит движение за пределами неба, даже если никто другой, похоже, этого не замечал, и он был уверен, что чувствует, как что-то наблюдает.

Следующие несколько деревень, на которые они наткнулись, спеша через земли, действительно были эвакуированы, без признаков погибших. Они остановились на ночь в одной из них, когда солнце опустилось за новый горизонт, и Арах-аханаол снова появился в ночном небе.

Дэмиену было трудно отвести взгляд, когда один глаз за другим смотрел на него сверху вниз, каждый давил на него тяжестью неизбежности. Катящиеся трубки плоти изгибались в небе — придатки, которые, как видел Дэмиен, отрывали острова от морей, — и все же существо не уделило даже мысли людям, убитым монстрами Острова Тумана, хотя могло бы стереть весь остров одним движением пальца.

Как Пятеро смогли убедить такое отстраненное, бесстрастное существо даровать им силу?