Дэмиену пришлось отдать должное виконту Флеммингу — тот подготовился основательно. Дэмиен сосредоточился в основном на своем классе «Начинающий Портной» и не учел должным образом трудности, с которыми сталкивались Лана и Гренхаир. Например, хотя чешуя дракона могла использоваться Ланой, ее нельзя было обрабатывать традиционным способом — она не размягчалась при высокой температуре. Обработка занимала столько времени, что она полностью теряла преимущество более высокого уровня при максимизации опыта за день. К тому же чешуи нельзя было переработать в новые предметы после использования, в отличие от обычных металлов.

В результате он сильно недооценил количество драконьих материалов, которые получит торговец, и виконт Флемминг, очевидно, знал об этом с самого начала. Неудивительно, что он лично занялся этим делом! Вместо ободранной туши, которую ожидал Дэмиен, потребовалось всего десять минут переговоров с Флетой, чтобы договориться о половине мяса (к большому неудовольствию Шигео) и двух третях чешуи.

Лана собиралась использовать только адамантит восьмого уровня и не собиралась брать драконьи материалы. Оставшуюся треть чешуи Шигео планировал использовать для заказа нового снаряжения для себя и Флеты, а кости достанутся Гренхаиру, если они найдут способ измельчить их в порошок без помощи Уильяма. Дэмиен надеялся, что Шигео сможет использовать свой обычный метод — сильно ударить по ним.

Учитывая большое количество драконьей чешуи, рвение лорда Флемминга стало более понятным. Это стоило займа сумки для предметов. Если он прав в своем предположении, что Дэмиен в конечном итоге погибнет, ему, возможно, никогда не придется поставлять достаточно материалов, чтобы окупить стоимость чешуи. Несмотря на утверждение лорда Флемминга, что он не хочет рисковать в этой сделке, Дэмиен чувствовал, что ставки сделаны против него.

Тот факт, что лорд Флемминг пообещал первую поставку, полную материалов седьмого уровня, немного успокоил Дэмиена. «Безжалостен в бизнесе, но всегда честен» — так Флета описала торговца, и Дэмиен не мог не согласиться. Он всегда считал, что у торговцев менталитет «мы против них», пытающихся выжать максимум денег из клиентов, отдавая минимум, чтобы те возвращались. Возможно, это не совсем неверное описание лорда Флемминга, но, учитывая его заявленную цель — сохранить достаточно доброй воли с Дэмиеном, чтобы получить произведенные товары, — он не собирался их обманывать.

Или, может быть, собирался, но всегда делал это так, чтобы они чувствовали, что получают хорошую сделку.

«Итак, прежде чем мы подпишем контракт, я полагаю, вы знаете о различных попытках использовать Дэмиена, чтобы контролировать нас?» — спросила Флета.

«Конечно. Две попытки, обе успешно отражены, насколько мне известно».

«Дворец пытается использовать эти атаки, «предлагая» нам убежище и защиту в столице».

«Хм… Это действительно неудобно. Установленные мной цены предполагают, что логистика тривиальна. Транспортировка в столицу не потребует особых усилий, учитывая использование сумок для предметов, но меня беспокоит перемещение через земли маркиза Лангхайма. Его пограничная стража наверняка заинтересуется сумкой для предметов среди моих караванов, и он скоро начнет задавать вопросы. Учитывая разбитый нос, который вы ему предоставили, как только он узнает, что это для вас…»

«Очевидно, мы не хотим переезжать. Дэмиен представил «предложение» как попытку дворца саботировать ваши попытки получить драконьи материалы, и, конечно, они не признаются в реальной причине. Они, вероятно, предпримут какие-то символические усилия, чтобы не выглядеть нападающими на вас».

Лорд Флемминг задумался, прежде чем улыбнуться.

«Единственное стоящее уступка, которую они могли бы сделать мне, — это отменить налоговые полномочия маркиза Лангхайма для моих караванов, пересекающих его земли. Извините, но если они предложат это, я не буду с ними бороться. Однако я думаю, что это крайне маловероятно».

«Я тоже», — согласился Дэмиен. «У меня, может, и нет многолетнего опыта в политике, но даже я знаю, что разозлить маркиза, чьи земли охватывают почти четверть границы столицы, обойдется им дороже, чем переезд моих родителей в столицу. Но если вы приедете забрать драконью чешую лично завтра на рассвете, думаю, вы сможете узнать наверняка».

Группа подписала контракт и вернулась домой, где Дэмиен начал изготавливать браслеты седьмого уровня из дракожьей кожи. Удивительно, но работа с драконьей кожей оказалась проще, чем с тренировочной хлопковой — более жесткий материал было легче удерживать на месте, пока он вплетал полоски в сложные узлы.

Тем временем Лана не смогла обработать адамантит. Температура, необходимая для придания ему пластичности, означала,что нагретый слиток обжигал ее одним своим присутствием, а ее молот был слишком тяжелым, чтобы им можно было орудовать даже с зачарованным наколенником. Она не могла даже поместить куски необработанного адамантита в печь или достать их оттуда, поскольку магически зачарованная печь создавала и удерживала необходимое тепло — никакое естественное пламя не могло гореть достаточно жарко, и никакой материал не выдерживал требуемой температуры.

Поскольку физические способности улучшались с уровнем, Дэмиен надеялся, что она сможет работать с адамантитом после дополнительной практики на олове. Или, скорее, на железе — теперь, когда новая печь могла его плавить, она могла использовать ту же процедуру с формами. Разница составляла всего один уровень, но каждая мелочь помогала.

Гренхаир… занимался алхимией, вот лучшее, что мог сказать Дэмиен. Шигео отгородил для него участок в кладовой, чтобы тот мог работать, не загрязняя все вокруг, и в последний раз, когда Дэмиен заглянул туда, он продержался всего три секунды, прежде чем ему пришлось бежать в ванную и его вырвало.

За следующим приемом пищи Гренхаир объяснил, что его попытки пахнут хуже обычного, потому что они терпят неудачу, к тому же некоторые ингредиенты, которые он использует, естественно ядовиты. Он также упомянул, что для него запах вовсе не неприятный. Учитывая, что часть запаха все еще цеплялась за его одежду, остальные за столом не могли не завидовать.

«Не следует ли нам посетить храм Сновидицы?» — спросил Гренхаир, успешно уклонившись от угроз Шигео окунуть его в озеро несколько раз, прежде чем позволить сесть за стол. «Я чувствую себя сильнее, чем когда мы начинали, так что мы, должно быть, уже получили значительное количество уровней. Или, возможно, это просто потому, что я впервые за годы нормально питаюсь».

«Да, я тоже чувствую себя сильнее», — сказала Лана. «Не могу представить, как быстро мы, должно быть, набираем уровни».

Невозможно было прочитать свой статус без посторонней помощи. Кто-то с навыком оценки мог это сделать, и оценочные классы всегда предлагали перки, позволяющий их целям просматривать отображаемый статус. Оценщики более высокого уровня могли даже получить дополнительный перки, позволяющий их целям взаимодействовать с отображаемым статусом, позволяя тем, кого они оценивают, выбирать новые преимущества и перки. Увы, оценщиков высокого уровня было мало. Оценщики низкого уровня были достаточно распространены, чтобы каждый крупный филиал гильдии имел такого, но они были там для пользы гильдии, а не широкой публики, поэтому они не стали бы тратить слот перка, позволяя своим целям видеть их собственный статус, и не стали бы зачитывать статус нечлена гильдии.

Альтернативой была помощь Мурилл Сновидицы. Ее священникам и жрицам даровалась способность «Мысленный пейзаж» как одна из их базовых молитв, отправляющая цель глубоко в ее собственный разум, где находились ее класс и статус. Это не была оценка; священник, выполняющий ритуал, никогда не видел статус своей цели. Это просто позволяло цели узнать то, что уже было внутри нее.

Дэмиену эта идея не очень нравилась. Он беспокоился о том, что еще может скрываться в его разуме.

«Поскольку мы не хотим брать преимущества до пятидесятого уровня, и нет способа достичь его так быстро, это сделает лишь то, что удовлетворит наше любопытство», — возразил Дэмиен, оправдываясь.

«Ты, возможно, не сможешь выбрать преимущества до пятидесятого уровня, но я не так ограничен», — возразил Гренхаир. — По правде говоря, усиление эффектов моих зелий не поможет, пока все мои зелья неудачны. И накопление преимуществ может привлечь внимание того, кто напал на Иллуганасис… Да, возможно, лучше подождать».

Дэмиен скрыл вспышку облегчения, когда Гренхаир отговорил себя от собственной идеи, а затем ушел вместе с Ланой обратно в их комнаты. Тем не менее он понимал, что только откладывает проблему. В какой-то момент ему придется либо подвергнуться молитве, либо найти оценщика с подходящими перками.

После полноценного ночного сна, во время которого его блаженно не беспокоили никакие демоны или потусторонние сущности, Дэмиен наблюдал из окна за посетителем, который почти наверняка должен был прийти. Действительно, слуга из дворца появился очень рано утром, вскоре после завтрака. Недостаточно рано, чтобы избежать их ловушки.

На этот раз Дэмиен позволил Флете сыграть роль дипломата, но все равно подслушивал из-за угла, с удовольствием отмечая, что Гренхаир и Лана подкрались позади него, присоединившись к подслушиванию.

«Как и было обещано, вот контракт с королевской печатью, гарантирующий компенсацию в случае незаконного вмешательства маркиза Лангхайма в ваши поставки с Великой западной торговой компании или из нее. Если вы соблаговолите подписать его, мы сможем оставить позади эти неудачные и неверные предположения».

«Послушайте-ка», — взревел Шигео, мгновенно разрушая их планы позволить Флете вести переговоры. «Может, я и не самый острый инструмент в сарае, но даже я вижу, что это чушь собачья. Здесь конкретно говорится о «незаконном вмешательстве», что оставляет ему возможность наложить любые налоги, какие он только придумает. И утверждение, что вы отреагируете на незаконные действия против наших поставок, подразумевает, что для поставок кому-либо другому вы этого делать не будете».

«Конечно — дворец не может вмешиваться в любые законные сделки между гражданами. Мы не можем обещать будущие уровни налогов без согласия маркиза Лангхайма. И этот контракт предназначен для вас, поэтому естественно, что в нем не упоминаются другие лица. Несмотря на это, он, конечно, будет наказан за любые незаконные действия, кем бы ни был пострадавший. Этот контракт вообще не нужен, он только для того, чтобы успокоить ваши беспокойства».

«На самом деле, это контракт для виконта Флемминга», — заметила Флета. «Именно его торговая компания обеспечивает транспортировку, так что подписывать должен он. К счастью для вас, это означает, что вам не нужно убеждать моего мужа в чем-либо».

Слуга дворца театрально вздохнул.

«Если вы не хотите принимать наше предложение убежища, просто скажите об этом, придумывать отговорки совершенно необязательно. Будет жаль, если кто-то пострадает из-за плохого полицейского управления графа Греттона, но не мое дело вас принуждать, и я едва ли стану беспокоить виконта, чтобы он угождал вашему театру».

«О, это не составит труда, уверяю вас», — сказал виконт Флемминг, высовываясь из лестничного проема, ведущего в подвал. Дэмиен, успев хорошо рассмотреть лицо дворцового слуги, пока тот осознавал присутствие виконта, поспешно отступил, согнувшись пополам и задыхаясь от усилий не рассмеяться.

Шигео даже не пытался это скрыть.

«Давайте-ка посмотрим на это», — сказал безжалостный торговец, выхватывая контракт из руки слуги прежде, чем тот успел опомниться.

«Почему вы здесь?» — спросил слуга.

«Я не собирался подписывать контракт на шестьдесят платиновых монет драконьей чешуи, не осмотрев лично товар», — ответил виконт Флемминг, словно это было совершенно очевидно. Он, по сути, пробыл в подвале час, ожидая, будучи проведенным через один из секретных ходов, чтобы избежать чужих глаз. Да, он тщательно осмотрел драконью чешую, но это заняло всего десять минут.

Он взглянул на бумагу, и выражение его лица сменилось на отвращение:

«Это жалкое зрелище. Помимо двух пунктов, поднятых Шигео, я также хотел бы отметить, что в контракте не упоминается стоимость компенсации. По этому документу маркиз Лангхайм мог бы сжечь целый караван, а дворец выполнил бы свои обязательства, выплатив одну бронзовую монету. Этот лист бумаги — вот настоящий театр».

«Приношу извинения, лорд Флемминг. Я не ожидал вашего присутствия здесь», — сказал слуга, протягивая руку за бумагой. Виконт Флемминг небрежно уклонился от хватающей руки, аккуратно сложив контракт и спрятав его в карман. «Позвольте заверить вас, что я лишь пытался прояснить недоразумение этой семьи, и определенно не хотел вас обидеть, — продолжил он, словно ничего не произошло».

«Это хорошо, потому что вы только что заявили, что маркиз Лангхайм будет наказан за все незаконные действия. Так случилось, что бандиты, действующие по его прямым приказам, недавно украли мою сумку для предметов стоимостью двадцать пять платиновых монет и причинили вред местному жителю этого прекрасного города. И до сих пор, несмотря на то, что преступники были пойманы с поличным, ничего не было сделано в связи с инцидентом. Да, Шигео, к счастью, смог быстро вернуть мою собственность без потери содержимого, но это едва ли уменьшает серьезность преступления».

«Должен извиниться, но у меня нет информации о том, какие наказания король намерен или не намерен назначить».

«Тогда как вы можете утверждать, что все незаконные действия будут наказаны? С каких это пор слуги дворца стали настолько нечестными? Будьте уверены, я распространю новость об этом нападении и бездействии дворца по всей гильдии торговцев, и когда подойдут к концу мои контракты с дворцом, я упомяну ваше имя».

Дэмиен испытал легкое удивление. У слуги есть имя? Конечно, логически оно у него должно быть, но он никогда не представлялся, и никто никогда не упоминал его. Однако, несмотря на то, что оно никогда не всплывало раньше, виконт каким-то образом знал его. Этот человек действительно провел исследование.

Или, может быть, это тоже был блеф? Дэмиену было трудно сказать.

Открытая угроза оставила слугу в затруднительном положении, но он никак не мог опровергнуть ничего из сказанного виконтом Флеммингом, не произнеся вслух то, о чем на самом деле все знали — что на самом деле все хотели взять под контроль Шигео и Флету. Он закончил тем, что произнес еще больше пустых извинений и банальностей, прежде чем уйти.

«Я хотел спросить», — прокомментировал Дэмиен, когда тот ушел, «но вы дали мне эту сумку для предметов, зная, что меня собираются похитить?»

«Нет, это было чистое совпадение. Хотя чертовски удовлетворительное. Не то чтобы дворец введет какие-либо правовые ограничения на сбор налогов с торговцев, входящих и выходящих из феодальных владений, но как только эта история дойдет до гильдии торговцев, они будут вынуждены что-то предпринять, чтобы убедить всех, что королевство безопасно для торговли. И кто знает, может быть, я даже что-то получу за «кражу» моей сумки для предметов».

Дэмиен просто покачал головой, прежде чем повернуться к Грейс, которая все еще стояла у входной двери с чопорным видом:

«Думаю, тебе лучше принести папе стакан воды, пока он не рассмеялся до смерти».