«Я выгляжу нелепо», — пожаловался Дэмиен, лежа на спине на замерзшей земле, радуясь, что его растущий уровень делает холод терпимым, несмотря на относительное отсутствие одежды.

«Меньше разговоров, больше фарма», — потребовала Грейс.

«Хорошо…»

Он поднял обе руки и ноги, погружая их в королевскую слизь третьего уровня, которая выгнулась над его телом. Минуту спустя навык «Портняжное дело» активировался, сообщив, что он успешно создал пару перчаток третьего уровня и длинные сапоги. Из-за заблокированных локтей и коленей извлечь конечности из слизи было невозможно, поэтому Грейс приказала слизи подняться выше, прежде чем снова опустить ее, чтобы растворить предыдущую работу.

Слизь аккуратно удалила свои выделения, не причинив Дэмиену никакого вреда. Почти никакого. Его конечности теперь были постоянно гладкими и чисто выбритыми, но он считал это небольшой ценой. По крайней мере, у него все еще были конечности.

За последнюю неделю Грейс достаточно поднялась в уровне, чтобы контролировать монстра третьего уровня, и делать это достаточно хорошо, чтобы избежать дальнейших неудач. Дэмиен тем временем поднялся достаточно, чтобы выбрать «Руническую вышивку». Лана опередила его, выбрав «Руническую гравировку» днем ранее. Гренхаир, увы, все еще отставал.

Простая истина заключалась в том, что алхимию сложнее обмануть. Если бы Дэмиен был ограничен только правильным портняжным делом, а Лана — только правильным кузнечным делом, они бы продвигались гораздо медленнее. Лучшее, что смог сделать Гренхаир, — это установить дюжину копий своего оборудования, чтобы варить несколько зелий одновременно.

«Дело не в том, что я жалуюсь на весь этот опыт, но каким образом это вообще относится к портняжному делу? Я должен быть ремесленником, а не игрушкой для слизи».

Грейс ничего не сказала, вместо этого приказав слизи опуститься на Дэмиена, поглотив все его тело. Его навык снова активировался, сообщив об успешном создании боди-комплекта пятого уровня, прежде чем слизь выплюнула его, оставив полностью неподвижным.

«Ладно, извиняюсь! Обещаю перестать жаловаться! Теперь выпусти меня!»

Лана хихикнула со своего места ближе к адамантитовому бассейну. С ее растущим уровнем, жар беспокоил ее все меньше, но она все еще полагалась на постоянный запас обезболивающих и восстанавливающих зелий. В более здравом сценарии она бы взяла преимущества или два, чтобы помочь справиться с температурой окружающей среды, но сейчас ей нужно было сохранить каждый слот на случай, если им с Дэмиеном придется компенсировать то, что Гренхаир не достигнет восьмидесятого уровня.

К счастью, больше не было никаких попыток остановить их, и сны Дэмиена тоже не подвергались вторжениям.

Когда дракон впервые захватил их, Дэмиен предположил, что изначально внимание демона привлекло существо, но он привел их сюда, чтобы использовать их классы. Теперь он знал, что это не так. Жители убежища могли выбирать свои классы самостоятельно, и обсуждения во время еды показали, что варианты первого уровня были доступны почти всем. Тогда почему сейчас?

Дракон говорил мало. Он не пускал их в свое логово и спускался к ним только для того, чтобы доставить припасы или приказать им изменить методы, когда они поднимались достаточно, чтобы стали доступны более эффективные варианты. Он определенно не объяснил, почему забрал их или его конфликт с Пятеркой. Он называл их предателями и лжецами, как и демон, но отказывался обсуждать, о чем они лгали или кого предали.

К сожалению, проведение часа за часом, день за днем, механически засовывая конечности в слизь, давало разуму Дэмиена много времени для размышлений. Попытки понять природу мира, имея так мало информации — и даже не зная, сколько из имеющейся информации было ложным — были упражнением в разочаровании, но ему просто нечего было делать. Самое большее, что он мог сделать, — это попытаться защитить своих друзей…

…И семью.

Каковы были шансы того, что в Хрелфлане было два дракона? Дэмиен не питал иллюзий, что дракон, который забрал его, был тем же самым, который разрушил Уайтхейвен и пытался отомстить его родителям. Удалось ли это? Очевидно, что он все еще был жив, значит, его родители не победили. Он даже не был ранен, хотя мог исцелиться до того, как Дэмиен проснулся. Дэмиен обнаружил, что не может спросить об этом. Он говорил себе, что это потому, что сообщение дракону о том, что он связан с людьми, убившими его потомство, испортит их рабочие отношения, но на самом деле это было потому, что он не думал, что справится с известием с известием о смерти родителей.

Если же они все еще живы, то быть родителями демона-убийцы, осужденного самим Иллюмисом, им точно не поможет. Виконту Флеммингу тоже придется несладко. Это уже даже не было полной ложью. Дэмиен видел, как стражники умирали, лопаясь, словно воздушные шары, с глазами, вылетающими из орбит, когда их головы раздавливались. Они оказались в еще худшем состоянии, чем дыня, которую он использовал для демонстрации работы защитных чар в доме. Казалось, что это было целую вечность назад. Он не знал, насколько масштабными были разрушения в Тале, и надеялся, что ни в чем не повинные люди не пострадали, но точно был ответственен за смерть нескольких стражников, которые всего несколько дней назад относились к нему дружелюбно.

Он оправдывал себя тем, что их смерть лежит на совести Иллюмиса. Ему пришлось выбирать: сдаться и умереть как преступник вместе с Ланой, Гренхаиром и, возможно, Грейс, или дать отпор единственным доступным способом. К тому же, если бы он сдался, и его родители каким-то чудом выжили, Шигео, вероятно, пришел бы в ярость и натворил бы гораздо больше бед, чем смерть нескольких стражников.

День фарминга наконец подошел к концу, и троица притащила упирающегося Гренхаира обратно в Убежище. Очередная трапеза в столовой, и еще одна ночь в выделенном им жилище. Кто-то заходил прибраться. Дэмиен гадал, кто это был. Обратной стороной их изнурительного графика фарминга было то, что они так и не успели познакомиться ни с кем из живущих там. Он надеялся, что после достижения необходимого уровня ситуация изменится.

Или, возможно, нет. Это было еще одной причиной для беспокойства Дэмиена. Что именно дракон намеревался сделать, когда они получат способность создавать бесконечно мощные магические предметы? Хотел ли он заполучить их для себя, и если да, то что он станет с ними делать? Нападет ли дракон на весь мир, уничтожая каждого жреца и храм Пятерки? Или даже все королевства?

Одинаково обеспокоенный прошлым, будущим и настоящим, Дэмиен свернулся калачиком в постели, пытаясь заснуть перед продолжением фарминга, и надеясь, что ему снова не приснится слизь.

«Лжец был пойман на лжи. Убийца отвлекся и сам был убит. Предатели были ослаблены. Ранены. Ослаблены. Предатели жаждут мести. Разрушения. Смерти. Их марионетки тянутся, чтобы нанести удар там, где их глаза слепы. Они хотят добраться до тебя, но их заговоры будут разрушены. Расколоты. Поражены. Они не достигнут тебя, ибо ты придешь к ним, и, столкнувшись с их насилием, ты призовешь меня. Приведи меня. Вызови меня. Произнеси мое имя, Арах-аханол, и пусть небеса и моря вновь окрасятся в красный цвет».

Глаза Дэмиена резко открылись, к счастью, не ослепленные, а лишь с небольшим количеством крови. Возможно, он начал привыкать к голосу демона, а может, это был общий прирост выносливости из-за повышения уровня. В любом случае, хотя была еще середина ночи, если то, что сказал демон, было правдой, армии Пятерки уже были в пути.

Это было слишком рано; никто из их группы даже близко не был к восьмидесятому уровню. Даже если армия стартовала с противоположной стороны чаши, она прибыла бы задолго до того, как группа Дэмиена достигнет необходимого уровня. Дракон не говорил, что сразу убьет их, только если покажется, что остров будет захвачен. Сколько времени это займет? Но демон утверждал, что Дэмиен может решить всю проблему. Все, что нужно сделать — это призвать его во второй раз.

Дэмиен скатился с кровати и натянул одежду. Несомненно, это было достаточно важно, чтобы привлечь внимание дракона? Он тихо выскользнул из дома и направился к логову. Однако он не успел подняться на гору, потому что дракон уже нетерпеливо ждал его у городских ворот.

_____________

В храме Гайи-Матери в Хреллисти, центральном месте ее поклонения в королевстве Хрелфлан, Шигео столкнулся с маркизом Крискрином, который был с головы до ног в латных доспехах и держал двуручный боевой молот в агрессивной стойке. За ним стоял «Архиепископ Гайи» — высший член духовенства Гайи в королевстве — и несколько ее подчиненных.

«Спроси его», — потребовала Флета, разрывая мешок и открывая обнаженного человека, покрытого ранами и с отсутствующей ногой, из которого сочилась кровь через поспешно наложенные бинты. Его черные волосы и голубые глаза совпадали с глазами Шигео, хотя его худощавое телосложение делало их непохожими. Фактически, он больше походил на Дэмиена.

«Если ты думаешь…» — начал Крискрин.

«СПРОСИ ЕГО!» — проревел Шигео, прерывая его.

«Остановитесь, лорд Крискрин», — сказала архиепископ. «Давайте сделаем, как они говорят, и когда их утверждения окажутся необоснованными, их безумие станет очевидным для всех».

«Хорошо», — ответил он, его выражение лица было невидимо под тяжелым адамантитовым шлемом.

Архиепископ произнесла слова своей молитвы «Искателя истины», глядя на дрожащего пленника, а затем спросила то, что требовал Шигео.

«Ты убил Даррена из Гринхилла?»

«Да».

Реакция была мгновенной, когда выражение каждого священника и стража столицы в зале сменилось на удивление.

«Что?» — автоматически спросила архиепископ, ответ был полной противоположностью ее ожиданий.

«Я сказал „да“!»

«Почему?» — спросила она, совершенно ошарашенная.

«Я не знаю! Меня нанял какой-то парень в баре, чтобы прикончить этого человека и сделать так, чтобы это выглядело как ритуал. Мне жаль! Я думал, это просто заказ от кого-то, кого он разозлил. Я не знал, что это…» — он дико огляделся, оказавшись в комнате с двумя восьмыми уровнями, архиепископом и большой толпой зрителей. «…это».

«Кто нанял тебя?»

«Я действительно не знаю! Просто какой-то парень в капюшоне. Всегда старался скрыть свое лицо».

«Но Иллюмис сказал…» — начал Крискрин.

«Нет, священник Иллюмиса сказал, что другой священник Иллюмиса сказал, что «Оракул Иллюмиса» сказал, что Иллюмис сказал, что мой сын был убийцей. И один из этих шагов включал дальновидный шар. Что касается того, кто нанял его, Флета, пожалуйста».

Нахмурившись и совершенно без своего обычного веселья, она бросила содержимое другого мешка на жрицу. Этому человеку не хватало всех четырех конечностей, и его рот был плотно заткнут.

«Извините за его состояние», — сказала она с выражением, которое показывало, что она совсем не сожалеет, «Но он действительно не хотел сотрудничать».

Одна из жриц шагнула вперед и вырвала кляп, позволяя пленнику извергнуть поток ругательств.

«Неверные! Еретики! Вы осмеливаетесь противостоять воле Иллюмиса? Он говорит со мной, и я — инструмент его воли! Он будет…»

Что, по его мнению, сделает Иллюмис, осталось невысказанным, потому что в этот момент архиепископ завершила свое новое заклинание «Искателя истины». Крики стихли, когда его и без того расфокусированные глаза расширились еще больше.

«Ты нанял этого человека, чтобы убить Даррена из Гринхилла?»

«Да».

«Почему?»

«Сам Иллюмис потребовал этого от меня. Он сказал, что мир в опасности, и я должен действовать, чтобы спасти его».

Это явно вызвало реакцию, зал наполнился шорохом, когда зрители в изумлении зашевелились.

«Ваша молитва не сработала?» — спросил Крискрин.

«Нет, но она только заставляет цель говорить то, что они считают правдой. Она не может проникнуть сквозь эту завесу безумия. Если сэр Шигео не хочет утверждать, что сам Иллюмис участвует в этом обмане».

Шигео действительно имел весьма богохульные мысли в этом направлении, но без доказательств он не осмеливался их высказывать, да и сам не совсем в них верил. В его сознании было гораздо более правдоподобное объяснение.

«Нет, этот парень определенно сумасшедший. Кто знает, какие слова кто-то прошептал ему на ухо, утверждая, что они исходят от Иллюмиса?»

«Хрелфлан пережил множество серьезных, разрушительных инцидентов за короткий промежуток времени», — сказала Флета. «Нападения драконов, хотя они так редко покидают Пустоши Вора. Необъяснимое разрушение Тале. Эта попытка спровоцировать то, что фактически было бы гражданской войной. И совсем недавно требование от храма Каккерката Могучего отправить наших сильнейших бойцов за границу для крестового похода против драконов. Благодаря гневу против драконов из-за Уайтхейвена, дворец приказал отправить двух восьмых уровней, больше, чем мы обычно предоставили бы, и единственные оставшиеся двое сейчас противостоят друг другу. Существенная часть нашей армии ушла с ними. Мы остались настолько беззащитными, что трудно рассматривать это как что-то иное, кроме атаки на наше королевство. Попытки ослабить его как прелюдию к вторжению. Стая гоблинов, вероятно, могла бы к этому моменту завоевать остров».

«Сообщения пришли из Святой Теократии. Вы утверждаете, что они нападают на нас?»

«Не обязательно. Возможно, священник в храмах был подкуплен или принужден отправить ложный отчет. Или, может быть, кто-то обнаружил класс высокого уровня, позволяющий вмешиваться в дальновидные шары».

«Черт, насколько мы знаем, у кого-то там может быть класс, способный посылать ложные пророчества», — добавил Шигео.

«Столь же вероятно, что кто-то использовал ментальную манипуляцию, чтобы вмешаться в воспоминания этих людей, заставив их ложно поверить в свою вину», — отметил Крискрин. «Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понимать, на что ты готов пойти, чтобы защитить свою семью».

«Тогда отведите этого человека к жене Даррена и посмотрите, узнает ли она его. Хотя, без сомнения, вы могли бы утверждать, что я вмешался и в ее воспоминания. Используйте Искателя истины на мне, или, может быть, я изменил собственные воспоминания, чтобы лгать более убедительно. Или, может быть, мы просто будем стоять и спорить, пока ждем…»

Тирада Шигео была прервана странным холодом в воздухе и запахом крови. Свет, струившийся через окна, мигнул и погас, зал погрузился во тьму.

«…Или, может быть, уже слишком поздно», — продолжил Шигео.

В Святой Теократии Юрелли, в храме Каккерката Могучего, в главном зале раздался громкий треск. Когда свет вернулся минуту спустя, стало видно, что на ранее безупречной статуе появились три глубокие царапины на щите. Священники в страхе наблюдали, как меч статуи, который ранее крепко держали, постепенно наклонился и упал, разбившись о пол и разлетевшись на осколки мрамора.