«Это было грубо», — пожаловался Грунгл, который даже не шелохнулся.

«Но так приятно», — ответил Дэмиен, потирая кулак и благодарный за преимущества усиленной регенерации, который он взял. Даже у ложных богов, как оказалось, были довольно крепкие лица, и этим ударом он сломал несколько костей. «По крайней мере, было бы приятно, если бы сработало».

Грунгл рассмеялся, издав глубокий, хриплый звук, который вполне мог бы исходить от Шигео. Дэмиен отметил это как «крайне подозрительно». Хотя он и не знал характеры Пятерых, судя по их недавним действиям, он не считал их людьми, способными смеяться над физическим нападением.

Остальные промолчали, разрываясь между желанием отругать Дэмиена и осознанием того, что они, вполне возможно, здесь как убийцы.

«Полагаю, вы хотите узнать, что на самом деле произошло пятьсот лет назад», — сказал Грунгл. «Не то чтобы это было сложно. Люди — слабые, в самом низу пищевой цепи, добыча практически для всего на планете. То же самое касалось и других гуманоидных рас. Все они были маленькими, хрупкими, неспособными использовать магию. Гномы укрылись под землей. Орки упивались насилием, не заботясь о том, сколько из них погибнет. Эльфы нашли убежище в лесах. Люди… не могли ничего сделать. Мастера на все руки, но ни в чем не преуспели. Мы могли копать лучше эльфов, но хуже гномов. Размножались быстрее, чем те, но не так быстро, как орки или гоблины. Мы могли добывать пищу в лесах, но не могли замечать угрозы за милю и взбираться на деревья, как это делали эльфы и зверолюди. Мы пытались строить стены. Их разрушали. Проще говоря, жизнь была ужасна».

«Мы слышали об этом от Гранта».

«Ха, да. «Турист». Какой странный был класс, и как удивительно он его использовал. Первый раз, когда он появился в моей кузнице, я чуть не умер от страха. Настоящее вдохновение».

«Вдохновение? Странный класс? Но ведь это вы дали его ему».

Грунгл фыркнул.

«Странные вещи, эти классы. Не то чтобы у нас была внутренняя информация. Я и четверо друзей — некоторые из лучших представителей человечества, хотя тогда это мало что значило — собрались вместе и умоляли Иного о спасении. Чтобы уравнять правила игры. Чтобы дать гуманоидам шанс. И по какой-то непостижимой причине оно послушало. Оно дало нам пятерым первые классы и способность даровать классы другим. Я получил «Создателя». И мы старались изо всех сил. Мы путешествовали от поселения к поселению, распространяя полученную силу. Давая людям шанс защитить себя. Мы превращали испуганных детей, прячущихся в пещерах, в могучих воинов, могущественных магов, невероятных ремесленников. На мгновение мы подумали, что у нас есть шанс. Затем мы осознали правду нашего положения. Раньше мы были муравьями. Вредителями, которых нужно было истребить, или пищей для сбора урожая. Теперь мы стали интересными. Мы больше не сталкивались со случайными монстрами, действующими по инстинкту и голоду. Вместо этого разумные драконы и демоны приходили за нами, ища острых ощущений от погони. Охота на людей практически стала глобальным спортом. Каждая область, которую мы посещали, становилась мишенью, всех убивали еще до того, как они успевали получить первое умение».

Громкий треск сопровождал разрушение наковальни, когда Грунгл сжал ее настолько сильно, что металл начал просачиваться между его пальцами.

«Можете ли вы обвинять нас в желании вытащить людей оттуда? У нас был план. И это был хороший план: чтобы Гайя взрастила мечту о Мурилле, чтобы Иллюмис придал ей некоторую реальность, я поддерживал ее, а Каккерхат защищал. Чтобы впустить наших людей, удерживая кошмары снаружи. Это никогда не должно было длиться вечно; только достаточно долго, чтобы мы могли даровать класс каждому, затем позволить им тренироваться, привыкать к своей новой силе и набирать уровни. Мы могли бы построить укрепленные города, воспитать чемпионов, способных их защищать, а затем вернуться и занять место для себя на этой враждебной планете. Но наши запланированные несколько лет растянулись на десятилетие, затем на век, и за все это время у нас появилось лишь несколько таких чемпионов. Только двое живы сегодня. Я спрашивал себя: были ли у дарованной нам силы пределы? Мы распространили ее слишком тонко? Мы не знали, как работают наши собственные силы. К счастью, в новой чаше было много исследователей, которые делали за нас нашу работу, и им не потребовалось слишком много времени, чтобы заметить потенциал первоуровневых мастеров. Я находил это забавным; не мог думать об этом иначе, чем о шутке Иного. Не то чтобы это имело значение; наконец-то у нас было решение. С зачарованными предметами, которые они могли создавать, у человечества появился шанс процветать. А затем Иллюмис убил их и показал мне, каким идиотом я был. Они намеренно не создавали чемпионов. Они отказались от нашего плана, желая остаться в своем мире грез навсегда. Мечтая стать богами».

Грунгл презрительно фыркнул.

«Мы никогда не могли оставаться там бесконечно. Иной в конце концов прорвал бы чашу, или Бренхин-Тэн вырастил бы достаточно своего рода, чтобы начать тотальную атаку. С другими, саботирующими нашу собственную базу власти, мы никогда не смогли бы вечно защищаться от драконов. Даже мои световые источники не были рассчитаны на такую долгую работу. В любом случае, это моя история. Есть вопросы?»

У Дэмиена было тысячи вопросов, но он начал с того, который возмущал его больше всего. Неудивительно, что Пятеро никогда не пытались объяснить и сразу перешли к покушению на убийство!

«Значит, причина, по которой все группы первоуровневых мастеров были казнены, не имела ничего общего с тем, что они представляли угрозу для кого-либо, а потому что они добились успеха? Если бы они преуспели, человечество смогло бы защитить себя от остального мира, и вы бы потеряли оправдание, чтобы играть в богов?»

«Да. Отвратительно, не так ли? Никто, независимо от своей силы, не мог защитить всех, но вы можете дать им силу защитить себя. Именно это мы думали, когда впервые начали даровать людям классы, за исключением того, что ваши предметы не начинаются с первого уровня. Только представьте: каждый человек обладает физической силой дракона. Способен достичь максимального уровня в течение нескольких дней после получения класса. Невосприимчив ко всем коварным атакам, которые может предпринять монстр».

«Итак, что теперь?» — спросила Флета, обращаясь к самому важному вопросу, прежде чем Дэмиен успел продолжить свою тираду.

Грунгл пожал плечами. «То, чего я хочу, — это чтобы вы распространили свои зачарованные предметы повсюду. Частота появления монстров увеличится на порядок в реальном мире, где мы не можем препятствовать их формированию, и без нашего подавления каждый отдельный монстр будет сильнее. Сильным существам мира не потребуется много времени, чтобы понять, что человечество вернулось. Не говоря уже о том, что гномы, вероятно, очень недовольны тем, что мы украли континент, на котором жило довольно много из них, и бесцеремонно перебросили их через океан. У вас будут враги со всех сторон, и вам нужно будет поторопиться, если вы хотите спасти хоть какое-то подобие цивилизации».

«Это хороший долгосрочный план, — сказала Флета, — но я имела в виду сейчас».

«Ах. Ты имеешь в виду тот факт, что Иной приказал тебе убить меня. Честно говоря, я надеялся, что ты проигнорируешь это. Подумай, сколько жизней я мог бы спасти, используя свою силу для защиты этого города, пока вы работаете над производством оружия и снаряжения».

Дэмиен нахмурился, улавливая очевидную неискренность. «Тогда почему ты здесь? Разве ты не должен был уже начать? Городская стража и так с трудом справляется, и я уверен, что ты мог бы построить вокруг острова стену получше той, через которую мы перепрыгнули».

«Я ждал тебя».

«Я могу понять, почему ты не покидаешь это место, учитывая, что тебя, вероятно, схватили бы щупальца, если бы ты когда-нибудь вступил в реальный мир, но ожидание меня — это не причина не отправлять оружие, не так ли?»

Ложный бог уставился на Дэмиена, но тот не пропустил его нервные движения.

«Ты боишься», — сказал Шигео, тоже это заметив.

«Черт возьми», — выругался Дэмиен. «Я думал, что смирившимся был ты, а напуганным — Гайя. Все было наоборот! Ты не отправляешь оружие, потому что боишься, что если откроешь связь между здесь и реальным миром, Иное заметит и раздавит тебя так же легко, как раздавило Гайю. Только, в отличие от нее, у тебя нет Кари, чтобы исправить повреждения».

Поведение Грунгла полностью изменилось, когда он слез с наковальни и отбросил свою маску. Больше не болтливый, дружелюбный кузнец средних лет, а Грунгл Создатель, один из Пятерых. Дэмиен неосознанно отступил на шаг, когда на него обрушилось давление.

«И что ты собираешься с этим делать? Это вина других, что этот проклятый демон в небе так зол! Если бы мы оставались в чаше всего несколько лет, как планировали, сомневаюсь, что это его бы заботило. Почему я должен быть наказан за то, что решили эти жаждущие власти идиоты?»

Не то чтобы они что-то решили, по крайней мере, сначала. Все они, включая Грунгла, считали, что ситуация в чаше была довольно хорошей, и что, возможно, небольшое продление времени дало бы их людям столь необходимый отдых. Десятилетие не причинило бы вреда. А потом прошел век, и ни один человек в чаше не помнил жизни в страхе, с которой сталкивались их предки в реальном мире. Для тех, кто жил мирно всю свою жизнь, возвращение в место, где каждый день была борьба за выживание, было бы несправедливо.

И, конечно, поскольку никто не помнил то место, никто не помнил и то, что Пятеро были людьми. Родители передавали своим детям рассказы об их чудесных спасителях, а те дети строили алтари, чтобы выразить свою благодарность. Их дети видели алтари, слышали благодарения своих родителей и строили церкви. В этом Грунгл был так же виновен, как и остальные, и сила, дарованная им Иномым, откликнулась, дав им способность возвышать священников и жриц.

Только через пару столетий, когда исследователи каталогизировали достаточно деревьев развития классов, первый человек заметил разрыв первого уровня, и только когда они попытались это сделать, Пятеро были вынуждены противостоять тому, что до этого момента было просто бессознательными желаниями и действиями. Иллюмису не потребовалось много времени, чтобы принять решение. Не подозревая, что остальные четверо пришли к такому же выводу, как и он, он позаботился о проблеме до того, как они проголосовали за прекращение проекта.

Грунгл решил обратное, обманывая себя мыслью, что первоначальная задержка не имела к нему никакого отношения. Он верил, что если предаст своих товарищей Иномому, то тот пощадит его. Что бесстрастный бог, который по какой-то прихоти даровал ему силу более полутысячелетия назад, снова может быть тронут состраданием.

Он ошибался; у этого существа никогда не было сострадания. Если бы его мыслительные процессы можно было представить в понятной для людей форме, лучше было бы сказать, что он предпочитал разнообразие. Наблюдение за тем, как виды терпят неудачу, когда он знал, что у них есть потенциал, разочаровывало его. Он видел потенциал людей. Несмотря на мнение Грунгла, у них была своя сила — их изобретательность. Не случайно Пятеро были людьми, а не представителями других гуманоидных рас. Какая из других рас попыталась бы пойти по такому маловероятному пути? При наличии времени, какие изобретения они бы создали? Превзошел бы дракон их даже после того, как люди изобрели ружья и бомбы? Людям никогда не нужна была магия; им просто нужно было время. По прихоти Иного ему было даровано это время.

Результаты оказались разочаровывающими.

Они сосредоточили свое внимание только на дарованной им силе и никогда не пытались выйти за ее пределы. Но необходимость — мать изобретений, и теперь она снова возникла перед ними.

Стена кузницы сдвинулась, кирпичная кладка отступила без разрушения ни одного кирпича. За ней оказался красный, щелевидный глаз. Аура Грунгла исчезла, а его кожа побледнела. Теперь настала его очередь отступать. Но это не принесло бы ему пользы; щупальце Иного проникло через другую стену, схватило ложного бога и протащило его, кричащего, через дыру в реальности.

Теперь кирпичи треснули, вся кузница обрушилась вокруг паникующей группы Дэмиена, прежде чем воздух замерцал, оставив их снова перед статуей Грунгла. Его молот сломался у древка, головка упала на пол, а корона раскололась. Грунгл избегал гнева Иного, никогда не связывая свое царство с реальным миром, оставаясь скрытым, но его страх привел к тщетной надежде переубедить Дэмиена. Убедить его заступиться перед Иномым. Он глупо связал свое царство с реальным миром, чтобы привести Дэмиена.

«Почему у меня такое чувство, что меня снова использовали как приманку?» — проворчал Дэмиен.