Дэмиен постукивал сухим пером по бланку заявления в Королевскую академию рыцарей, размышляя, как лучше ответить на вопрос о причинах поступления. Поле для ответа было достаточно большим — очевидно, от него ожидали развернутого ответа. Сложность заключалась в том, что он не хотел поступать. Точнее говоря, он не хотел поступать прямо сейчас.

В конце концов, ему исполнилось семнадцать всего два месяца назад. Церемония путей, во время которой всем, кому исполнилось семнадцать за последние шесть месяцев, Пять даруют их класс, состоится только на следующей неделе. Как он мог знать, куда следует поступать для получения высшего образования — если вообще следует куда-либо? Но родители настаивали: «После церемонии они будут завалены потоком заявлений, — говорили они. «Тебе нужно подать документы заранее, поэтому убедись, что у тебя есть готовые заявления на всякий случай».

Именно поэтому на краю его стола аккуратной стопкой лежали листы бумаги с заголовками, охватывающими весь спектр учебных заведений: от Университета Иллуганасиса — самого престижного магического учебного заведения на континенте, до Гретерической школы искателей приключений. Был даже бланк для Храма Каккерката, как будто у Дэмиена был хоть малейший шанс получить класс священника любого уровня.

Классы, в значительной степени, передавались по наследству, и в роду Дэмиена не было ни одного священника. Его мать была «Проворный клинок» седьмого уровня. Его отец, что было невероятно, был «Адамантовый страж» восьмого уровня. Восьмого! Во всем королевстве Хреллфлан их было всего четверо. Менее пятидесяти известных публично во всем мире. Это означало, что Дэмиен, скорее всего, тоже будет седьмого уровня, вероятно, с каким-то классом ближнего боя. Академия рыцарей могла бы подойти, но в этом не было никакой уверенности. Кроме того, существовала большая разница между классом, основанным на скорости и нападении, как у его матери, и классом, основанным на выносливости и защите, как у его отца. Было непросто составить ответ, который имел бы смысл для обоих вариантов.

Дэмиен вздохнул, обмакнул перо в чернила и без особого энтузиазма нацарапал что-то в графе бланка, после чего положил форму в стопку. По сути, не имело значения, что он напишет, только его усердие заставляло его пытаться составить продуманные ответы. С классом седьмого уровня он мог бы заявиться в любое учебное заведение страны без предупреждения, и его бы приняли с распростертыми объятиями. Даже если бы он не унаследовал всю силу родителей и получил что-то шестого уровня, они все равно не стали бы слишком внимательно изучать его заявление. А если он оказажется еще одним восьмым уровнем ,то в таком случае его собственное мнение совершенно не учьтут, и отправят туда, куда потребует король, чтобы наилучшим образом использовать его способности. Впрочем, это все же было бы лучше, чем если бы он превзошел обоих родителей и получил появляющийся раз в столетие класс девятого уровня. Единственный человек этого уровня, была принцесса, которая не отличалась особой репутацией.

И дело было не только в заявлениях. На полу громоздилась целая библиотека книг, описывающих классы, связанные с ними перки, привилегии, навыки, заклинания и молитвы. Родители хотели, чтобы он начал взрослую жизнь максимально подготовленным, и методы оптимального повышения уровня вдалбливались в него еще до того, как он вообще понял, что такое повышение уровня.

По крайней мере, родители не стали заранее готовить для него снаряжение. Знания о классах еще можно было как-то применить, но если бы отец заказал непомерно большой двуручный меч, которым он угрожал с тех пор, как победил голема из адамантита, вышедшего из моря на восточном побережье, а у Дэмиена оказался бы класс, ориентированный на ловкость, как у его матери, это было бы полной тратой. Без силы класса тяжелого ближнего боя он даже не смог бы поднять эту штуку. Его отцу придется найти другое применение более чем тонне чистого адамантита.

Дэмиен в очередной, уже миллионный раз за этот вечер, вздохнул и посмотрел в окно на тихую улицу внизу.

…Постойте-ка. «Тихая» — это еще мягко сказано. Там царила полная тишина. Даже птицы прекратили свое неустанное щебетание. В этом городе было только две причины, по которым чайки умолкали, а небо было обычного зеленого цвета, без признаков надвигающейся мана-бури. Значит, дело было во второй причине. Вздохнув еще раз, Дэмиен распахнул окно, чтобы посмотреть, труп какого нелепого монстра на этот раз заставил его отца распугать всю дикую природу.

Да, это был он. Непринужденно шагал по середине улицы, одной рукой прикрывая глаза от западного источника света, а другой держа конец рога. А на другом конце этого рога… Уткнувшись лицом в ладонь, Дэмиен осторожно закрыл окно и задернул шторы, делая вид, что ничего не видел.

Дракон. Черт возьми, дракон. Его отец тащил через улицы Тале существо, которое должно было являться абсолютным ужасом небес, существо, способное убить обычного человека одним своим присутствием, за один рог, оставляя за собой колею, на устранение которой бедным городским ремесленникам потребуется целый день. А его мать сидела на его спине и читала книгу.

Древний дракон по имени Бренхин-Тэн был ответственен за кражу северного источника света более трехсот лет назад. Предполагалось, что он хотел добавить его в свою сокровищницу, и с тех пор источник так и не был найден. Хотя последнее убийство его отца, несомненно, было гораздо ниже в драконьей иерархии, одно лишь то, что это существо принадлежало к тому же виду, что и тот, кто мог совершить такой безумный поступок, как кража источника света — одного из артефактов, созданных лично богом Грунглом-Создателем в качестве замены солнца, потерянного в войне разломов много веков назад из-за Иных, — было достаточным, чтобы Дэмиен хотел держаться от него подальше.

Иногда Дэмиен ненавидел своих знаменитых родителей.

По крайней мере, они не кичились этим. Семья жила в относительно скромном доме в прибрежном городке Тале. Да, это был отдельный дом с большим садом и собственным участком пляжа, но не больше, чем им было нужно. У них была экономка — вдова по имени Грейс, но не целый штат прислуги, как в любом дворянском доме.

И это была еще одна причина, по которой Дэмиен не хотел класс седьмого уровня… Учитывая наследственный характер классов, дворяне всегда пытались заполучить любую «достойную кровь», до которой могли дотянуться. Его мать получила полдюжины предложений руки и сердца в дни после получения своего класса, некоторые из них были весьма настойчивыми. И если бы его отец не воспользовался свободой действий, которая пришла с получением класса восьмого уровня, в какой-то момент разбив лицо первенца местного графа, который отказывался принять отказ, влюбленным никогда бы не удалось пожениться. Как бы то ни было, несомненно, множество посетителей соберутся в городском храме, чтобы наблюдать за церемонией, готовые доложить о ее результатах своим господам и госпожам.

Все, чего он хотел, — это тишины и покоя. Да, он стремился к успеху, но своими силами, а не благодаря какому-то сверхмощному классу, который Пять соизволят ему даровать. Дэмиен никогда не мог понять, почему мир устроен именно так, когда успех человека в жизни почти полностью определяется уровнем класса, который боги или богини решат ему даровать. Он часами слушал проповеди священников на эту тему, но в их бесконечных речах, при ближайшем рассмотрении, не было никакого реального смысла. Определенно, это не основывалось на достоинстве личности, учитывая поведение большинства дворян.

Он услышал, как открылась тяжелая боковая дверь, но проигнорировал это, позволяя родителям убрать труп в хранилище. Один из недостатков борьбы с монстрами такого высокого уровня заключался в том, что они не могли просто зайти в местную гильдию искателей приключений, чтобы продать свою добычу. У них не было бы персонала, способного разобрать дракона, да и наличных денег для оплаты тоже. Более того, учитывая, что это был дракон, гильдия, вероятно, просто отказалась бы принять его на свою территорию из страха, что кто-то придет отомстить, а это была действительно пугающая мысль. Дэмиен на мгновение замер, прислушиваясь к любому взмаху крыльев на грани своего восприятия, но нет, разъяренный древний дракон пока не спускался на город.

К счастью, складское помещение было зачаровано рунами сохранения, так что труп не будет пахнуть. Могут пройти недели, прежде чем кто-нибудь придет забрать его. Скорее всего, это будет кто-то из Университета Иллуганасиса. Если Дэмиен получит класс мага, возможно, он даже сможет получить там место.

«Мой мальчик!» — воскликнул Шигео. Его голос был таким же громким, как и его уровень, когда он выбил дверь в комнату Дэмиена. «Ты закончил? Отлично! Превосходно! Иди, присоединяйся к нам. Сегодня был хороший день!»

На этот раз Дэмиен не вздохнул. При всех их странностях, они были хорошими и любящими родителями. Его отец даже специально укрепил дверь и стену вокруг нее, что было единственной причиной, по которой Дэмиен сейчас не вытаскивал занозы из спины.

«Где вы нашли дракона?» — спросил он, зная, что все равно услышит эту историю, вероятно, несколько раз, так что можно было бы с этим покончить.

Удивительно, но его отец не сразу пустился в одну из своих обычных эпических историй, а вместо этого выглядел смущенно.

«Мы не нашли — он нашел нас», — донесся голос Флеты. Ее голос был музыкальным и полным веселья.

Шигео потер затылок от смущения.

«Но мы все равно убили его», — пробормотал он. «Никто не убивал дракона в этом королевстве уже пару десятилетий. Это все еще считается».

«Да, это все еще считается», — заверил Дэмиен, ведя отца обратно вниз по лестнице к обеденному столу, где Грейс уже подала три бокала дорогого вина.

«Вы будете ужинать сегодня?» — спросила она. Их возвращение было неожиданным. Обычно за ужином присутствовал только Дэмиен.

«Зависит о того, будут ли у тебя идеи, как приготовить дракона?»

Грейс, «Укротительница зверей» третьего уровня, улыбнулась и покачала головой:

«Попробуй обратиться на кухню дворца. Я могу отрезать кусок и бросить его на сковородку, но не приходите жаловаться, если он будет на вкус как кожа , или если вы отравитесь и будете течь с обоих концов всю оставшуюся неделю».

Ее класс был крайне неудачным. Классы низкого уровня, как правило, были более обобщенными, и ее охватывал как монстров, так и животных, но это не помогало, когда ее уровень был слишком низким, чтобы заключать контракты с монстрами, а местная дикая природа не подходила для каких-либо задач, приносящих значительный опыт. Она едва смогла повысить его, так и не получив своего первого умения, и потратила немногочисленные преимущества, которые заработала, на общие улучшения, а не на что-то специфическое для своего класса. Ее муж, [Рыбак] второго уровня, к несчастью, погиб в море, и семья взяла ее почти что из благотворительности. Кто-то с классом горничной, экономки или даже повара подошел бы для этой работы гораздо больше, но не обязательно иметь класс, чтобы орудовать тряпкой.

«Отравимся? В красном драконе нет никакого яда, старая карга. Ты думаешь о зеленом».

«Вы недооцениваете мое мастерство с сковородкой», — ответила она с ухмылкой. «Или, может, переоцениваете. Одно из двух».

«Не знаю. Странные вещи могут случиться при использовании материалов высокого уровня без соответствующего умения», — заметил Дэмиен. Он все еще не признался родителям, почему передвинул комод на пару футов ближе к двери. Ни в одной книге не говорилось, что пальчики пикси и шапочка единорога делают такое при смешивании, и теперь на ковре образовался странный разноцветный участок, который никакая немагическая чистка не исправит. По крайней мере, он не пах, что значительно усложнило бы его маскировку.

«Да, урок, который ты уже хорошо усвоил», — сказала Флета. Матерям не нужны были ни навыки, ни умения, чтобы знать, когда их ребенок шалил, даже если он пытается скрыть улики. Особенно когда он пытается скрыть улики.

«В любом случае, еда!» — объявил Шигео, залпом выпивая вино. Дэмиен поморщился, представляя, что подумали бы опытные виноделы из Гринрима, увидев такое варварство. Даже дешевую бутылку вина не следовало употреблять подобным образом. «Что скажете насчет похода в таверну?»

Богатство определенно никогда не меняло поведение Шигео и, вероятно, никогда не изменит. Впрочем, в этом и заключалась суть его класса: стоять твердо и непоколебимо, что бы ни случилось. И это была лишь одна из многих причин, почему Флета любила его. И почему любой винодел из Гринрима, несомненно, ударил бы его по лицу, если бы они когда-нибудь встретились лично.

Дэмиен присоединился к родителям в их походе в таверну, наслаждаясь сытной тарелкой рагу из кабана, приготовленного поваром четвертого уровня. Блюдо было великолепным, но этот факт только раздражал его. Система классовых уровней и так была достаточно плоха, но для боевых классов, подобных его родителям, он мог… если не простить это, то хотя бы игнорировать. Но почему еда должна быть вкуснее, если ее готовит один человек, а не другой, даже если они делают абсолютно одинаковую подготовку, было необъяснимо. Кулинарные навыки были глупыми.

Грейс могла относиться к этому с юмором, шутя о своем (отсутствии) кулинарного мастерства, но Дэмиен испытывал определенное негодование за нее. Как бы усердно она ни старалась, сколько бы усилий ни прилагала, физически невозможно было приготовить рагу, которое было бы таким же вкусным, как то, что подавали здесь. И даже если бы она всю жизнь занималась кузнечным делом, изучая каждый нюанс огня и наковальни, она не смогла бы выковать меч, который выдержал бы хотя бы один удар от первого изделия свежеполучившего класс мастера-кузнеца.

Он постарался выбросить эти мысли из головы и сосредоточиться на рагу, краем уха слушая громогласную историю Шигео об убийстве дракона. По правде говоря, его так беспокоило происходящее только из-за того, что на следующей неделе он получит свой собственный класс. Несмотря на все, что он знал о наследственности, в глубине души всегда оставался этот назойливый голос. «Что, если я получу бесполезный класс? Что, если я стану следующим Грейс?»

Осознанно он беспокоился о получении класса седьмого или восьмого уровня — о внимании, престиже и проблемах, которые с ними связаны. Но в глубине души, в темноте ночи, в своих кошмарах, он видел себя получившим бесполезный класс. Класс укротителя зверей, как у Грейс. Может быть, что-то неподходящее для местного климата, вроде «Бегун по пустыне». Или даже что-то вроде некроманта, что обеспечило бы ему билет в один конец в местную темницу просто за сам факт существования.

Это был более глубокий, интуитивный, менее логичный страх. Логическая часть его мозга понимала, что если он действительно получит запрещенный класс, родители определенно используют свою власть и влияние, чтобы вытащить его. Черт возьми, если бы это не удалось, Шигео, вероятно, устроил бы одиночную атаку на местный замок, чтобы освободить его. Возможно, его бы призвали в армию или что-то подобное, но родители никогда не позволили бы ему сгнить в тюремной камере.

Кроме того, должны быть способы повысить уровень даже такого класса, как [Укротитель зверей]. Просто нужно приложить усилия, чтобы их найти. Даже с таким классом он не позволил бы себе бездельничать.

« …и тогда моя милая Флета спрыгнула с древесного ствола и поймала его за хвост. Он пытался сбросить ее, но не успел, прежде чем она нанесла два больших пореза на одно крыло и отправила его кувыркаться вниз с неба».

«Это не совсем так, как я это помню, дорогой», — сказала упомянутая Флета, улыбаясь.

«Все в порядке. Я должен драматизировать», — ответил Шигео, отмахиваясь от нее под насмешки их аудитории.

На самом деле все произошло иначе. Дракон наткнулся на них, когда они готовили пару пойманных кроликов. Его привлек запах жареного мяса, когда он пролетал мимо. Он полностью проигнорировал двух людей, посчитав их слишком ничтожными и незначительными, чтобы обращать на них внимание. Дракон намеревался схватить крошечную жареную закуску одним укусом, даже не потрудившись приземлиться.

Шигео оказался на пути, но какое это имело значение? Когда дракон в полете задевает людей, те обычно очень быстро убираются с дороги. Часто в нескольких направлениях одновременно. «Адамантовый страж» не сдвинулся с места — благодаря своему навыку «Незыблемая крепость» дракон фактически врезался в твердую адамантитовую стену.

Даже после такого неожиданного столкновения, вывихнув крыло при ударе, дракон не сдался без боя. Тем не менее из-за полученной травмы он был вынужден приземлиться, а легкое сотрясение мозга лишило его шансов угнаться за скоростью Флеты. Значительная часть ландшафта оказалась обугленной или оплавленной в последовавшей битве, но дракону не удалось нанести решающий удар — он погиб от тысячи порезов, пока Флета раз за разом ранила его.

Если бы дракон серьезно атаковал эту пару, исход был бы совершенно иным. Искатели приключений в лучшем случае были бы вынуждены спасаться бегством. В худшем — они бы никогда не вернулись домой в Тале. К счастью для них, высокомерие было недостатком, который был присущ не только людям.

Дэмиен не знал об этих реальных событиях, но по предыдущему смущению отца он мог догадаться об их сути и твердо намеревался выведать правду у матери, когда они вернутся домой. А пока он слушал преувеличенный рассказ, изображая на лице восторженную улыбку человека, представляющего себя героем истории, веря, что на следующей неделе главным действующим лицом может стать он сам.