«Так ты хочешь сказать, что Университет Иллуганасиса запретил все исследования классов первого уровня?» — спросил Шигео.

«Да. Первая команда, которая попыталась это сделать, была съедена Гразволками, а вторая погибла при обрушении моста — и оба инцидента произошли в течение нескольких недель после того, как их испытуемые достигли пятидесятого уровня навыка. Третья группа, заподозрив какой-то заговор, сделала все возможное, чтобы ограничить доступ к информации о своих исследованиях, и не покидала кампус на протяжении всего эксперимента. Они попали под удар обезумевшего авантюриста-убийцы, убежденного, что университет промывает мозги всем в городе с помощью какого-то растения-паразита, контролирующего разум. Это произошло на следующий день после того, как третий участник достиг пятидесятого уровня, согласно дневнику исследователя. В дневнике также говорилось, что из соображений безопасности он не рассказал ни единой душе. Кроме него самого и «Начинающего портного», о происходящем не знал никто.

Шигео вздохнул. Он на самом деле слышал о Гразволках — этот случай использовался как пример в Гретхрической школе искателей приключений, объясняющий, почему необходимо немедленно уничтожать скопления монстров рядом с населенными пунктами, прежде чем появится еще больше. Стая насчитывала две дюжины особей, и поля в этом районе оттаивали шесть месяцев после этого. Однако знание о связи с двумя другими инцидентами наводило на мысль, что это плохой пример, поскольку изначально там не было ни одного монстра, которого можно было бы пропустить. Должно быть, кто-то привел их туда.

«Тебе стоит отказаться от своего плана. Один раз — случайность, два раза — совпадение, но третий случай? На кону не только твоя жизнь. Это касается и Ланы, и того алхимика, которого мы найдем».

«Голос предупредил меня…»

«Что?»

«Мой сон прошлой ночью. Он сказал, что Пятеро не терпят конкуренции и попытаются убить меня, если я буду следовать этому плану. Или, по крайней мере, я думаю, что это было его предупреждение. Он также предложил защитить меня».

«Ты серьезно собираешься ставить свою жизнь на кон из-за какого-то таинственного голоса, который говорит с тобой во сне?»

Дэмиен вздохнул. Голос казался неправильным, но пока не причинил ему вреда. Пятеро казались правильными, но… так много не имело смысла. Грангл сказал, что у него есть шанс. Зачем ему было говорить это, если Пятеро убивают всех, кто пытается воспользоваться этим шансом? Существует ли второй путь к успеху с этим классом, который он упустил?

«Папа, почему вообще существуют запрещенные классы?»

«Что? Ты хочешь, чтобы люди с такими классами, как «Великий вор» или «Кровожадный пират», разгуливали по улицам?»

«А почему нет? Все зависит от того, как они решат этим воспользоваться. Я имею в виду, если бы «Кровожадный пират» и ты оба решили нанести как можно больший урон, кто, по-твоему, набрал бы больше убийств?»

Шигео задумался над вопросом.

«Ладно, я мог бы уничтожить целый город, если бы решил это сделать, но я не такой человек. Кто-то, получивший преступный класс…» — Шигео замолчал, нахмурившись.

«По крайней мере, ты не сказал это», — заметил Дэмиен, прекрасно понимая, к чему клонил Шигео. «Считается, что классы в основном наследуются. Если бы их можно было изменить с помощью личности, половина знати в стране имела бы класс «Мошенник». Как и половина торговцев».

«Может быть, это комбинация? Личность модифицирует любой унаследованный класс, иногда сильнее, чем другие?»

«Возможно, но тогда зачем Пятеро выдают преступные классы? И прежде чем ты скажешь, что это человеческий закон, а не их, почему бы им тогда не возражать против такого закона?»

«Ты говоришь так, будто сомневаешься в Пятерых», — обеспокоенно заметил Шигео.

«Не знаю… Просто… У меня всегда были проблемы с наследственным характером классов, и все, что я узнал за последние пару дней, не помогло». — Дэмиен на мгновение погрузился в размышления, прежде чем принять решение. «Давайте пока продолжим. Во всех случаях в Иллуганасисе проблем не возникало, пока они не выбрали свой навык на пятидесятом уровне. Мы можем безопасно добраться до этого момента, а затем принять решение, основываясь на любой новой информации. Даже тогда их не поразили мгновенно. Возможно, мы могли бы достичь восьмидесятого уровня, прежде чем выбирать навык. Несколько защитных предметов, и ни один монстр не сможет нам навредить.

«Мне это не нравится… Но ладно. Только пообещай мне две вещи: ты не возьмешь навык без меня и твоей матери, наблюдающих за тобой, и ты будешь полностью информировать Лану и любого будущего алхимика, позволив им отказаться, если они захотят».

«Хорошо. Я могу пообещать тебе это».

Не то чтобы Лана, вероятно, поверила, что у нее есть выбор. Несмотря на ее потрясение, она, без сомнения, предположила бы, что если откажется, ее отправят обратно к отцу. Дэмиен решил подождать, прежде чем говорить ей, чтобы дать ей шанс освоиться и понять, что ее не выгонят немедленно за то, что она высказала свое мнение.

«Как прошел твой день, кстати? Ты поговорил со всеми, с кем нужно было?»

«Я поговорил с мамой Ланы, пока ее отец был на работе. Этот Даррен казался настоящим подонком, но, похоже, она была права насчет того, что он даже не пытался ее искать. Я забрал несколько ее более сентиментальных вещей и сообщил ее маме, что она в безопасности. Также я навестил лорда Греттона и подтвердил, что именно этот ублюдок Дуйлерп распространял слухи. Судя по всему, храм Гайи осудил его за это. Ходят даже разговоры о следствии».

«Ничего себе… Все быстро переросло в скандал. Вот это обратный эффект!»

«Пока что. То, что он сделал первый ход, просто означает, что у него было меньше всего времени на планирование. И есть другие, кто, без сомнения, захочет что-то предпринять».

Скрип входной двери возвестил о прибытии других членов семьи. На этот раз пришли Грейс и их новая подопечная Лана, которая с широкой улыбкой несла набитый мешок.

«Ах! Сэр Дэмиен. Сэр Шигео. Здравствуйте! — воскликнула она, чем немало озадачила Дэмиена. Никто в его жизни никогда не называл его «сэром»! «Спасибо, что взяли меня на работу».

«Пожалуйста, но, пожалуйста, перестань называть нас «сэрами», — взмолился Шигео, которому никогда не нравилось это проявление уважения. «От этого у меня такое чувство, будто мне нужно крутить усы».

«Ты выглядишь намного счастливее, чем утром», — заметил Дэмиен.

«Грейс рассказывала мне истории», — хихикнула она.

«Истории? О нас? И ты после этого вернулась?» — спросил Дэмиен, чем только заставил ее смеяться еще громче.

«Видишь, были мои предупреждения об их чувстве юмора точными или нет?» — прокомментировала Грейс. «А теперь, если вы меня извините, мне лучше начать готовить ужин до возвращения Флеты».

Она направилась на кухню, оставив озадаченную Лану.

«Возвращается? Но она же собиралась в столицу, а уехала только утром. Дорога на карете занимает неделю!»

«Мама, как известно, может успеть позавтракать в Хреллисти и вернуться до того, как папа проснется», — прокомментировал Дэмиен. «Седьмой уровень и навык скорости. Именно благодаря ей мои родители могут прибыть на вызов в любую точку королевства в течение дня».

Хотя это была чистая правда, Шигео был не особенно этому рад. У него не было шансов угнаться за ней, а это означало, что Флета должна была его нести. Учитывая их разницу в размерах, цепляться за ее спину было невозможно, поэтому она привыкла носить его на руках, как принцессу. Появление их пары в зоне бедствия, где Флета держала Шигео в такой неловкой позе, совсем не соответствовало тому образу, к которому он стремился.

Однажды был эксперимент с санями. После того как они наехали на кочку на дороге на скорости сто миль в час, эта попытка была аккуратно помечена как «идеи, которые, оглядываясь назад, были очень глупыми», и больше никогда не обсуждалась.

«Эй! Это случилось только один раз! И она сама разрешила мне поспать подольше!»

Лана снова хихикнула, наблюдая за выходками семьи, и это заставило Дэмиена вздохнуть. Он решил подождать, пока Лана освоится, прежде чем рассказывать ей о смертях, но, похоже, это уже произошло. Если он отложит разговор сейчас, то позже просто найдет новый предлог для отсрочки.

«Лана, сегодня я нашел новую информацию. Оказывается, университет Иллуганасиса уже трижды пытался провести этот эксперимент, и каждый раз участники умирали при подозрительных обстоятельствах вскоре после получения навыков на 50-м уровне».

«Что? Значит, ты все отменяешь? Ты… ты больше не нуждаешься во мне?»

«Нет, я не собираюсь сдаваться. До 50-го уровня еще далеко, так что мы постараемся найти больше информации. Я просто хочу держать тебя в курсе».

«Эмм… Тогда все в порядке. Вы все были так добры ко мне. Я не хочу быть неблагодарной».

«Просто пообещай, что не станешь делать то, чего не хочешь, только потому, что думаешь, будто иначе мы тебя выгоним. Если Грейс рассказала тебе что-то, пока ты была на прогулке, ты должна это понимать».

«…Да».

Лана ушла, чтобы разложить свои новые вещи в комнате, но через несколько секунд вернулась обратно со слезами на глазах, сжимая в руках потрепанный, древний на вид плюшевого мишку. Дэмиен оставил Шигео объяснять ситуацию, а сам вернулся в свою комнату делать заметки о том, что узнал за день. Если его когда-нибудь неожиданно убьют, дневник станет полезным свидетельством того, что он пытался сделать.

Час спустя входная дверь снова щелкнула, сигнализируя о возвращении Флеты. И не только Флеты, понял Дэмиен, спеша вниз по лестнице. На руках у нее был сверток из ткани, из которого торчала голова с истощенным лицом, кожа обтягивала скулы. Волосы были грязными и неестественно зелеными, под цвет глаз. Но самым странным были уши — они были намного длиннее, чем должны были быть, и заканчивались острым кончиком.

«Привет?» — поприветствовал Дэмиен, с недоумением глядя на молчаливый сверток.

«Грейс!» — окликнула Флета, не обращая внимания на Дэмиена и спеша через столовую к кухне. «Можешь приготовить немного фруктов и овощей? Маленькие кусочки. Кажется, вчера у нас были свежие помидоры».

«Конечно. Внезапно разыгрался аппетит? Может, ты бере…» — Грейс осеклась, увидев сверток, который несла Флета, и тут же бросилась за фруктами. Или, может быть, за овощами, если бы за ней наблюдал налоговый инспектор.

Флета развернула своего пассажира, поддерживая его, и усадила на стул. На вид ему было не больше десяти лет, но его конечности были тощими, как палки, и он явно с трудом держался. Каждое ребро проступало сквозь грязные лохмотья, которые едва ли можно было назвать одеждой.

«Что происходит?» — спросил Шигео, присоединяясь к ним в комнате и заметив их нового гостя. «Эльф?!»

«Дэмиен, Шигео, пожалуйста, дайте нам немного пространства. Я позову вас позже».

Дэмиен кивнул и вернулся в свою комнату, хотя ему очень хотелось засыпать всех вопросами. Эльф? Эльфы во время войны разломов пострадали ненамного меньше гномов, но только в том смысле, что им удалось избежать полного вымирания. Их численность все равно была сильно сокращена. Возможно, не больше, чем у людей, но эльфы старели и размножались настолько медленно, что едва ли начали восстанавливать свою популяцию.

В Гринриме была колония эльфов; их опыт хотя бы частично отвечал за зеленые ландшафты там. У них также было собственное лесное королевство где-то у основания чаши. Однако в Хреллфлане у них не было населения, так где же Флета нашла голодающего эльфа?

Прошло полчаса, прежде чем Флета позвала его обратно.

«Он спит сейчас. С ним все будет в порядке; ему просто нужно нормально питаться какое-то время».

«Где ты нашла ребенка-эльфа?» — спросил Дэмиен. «Не то чтобы я жалуюсь, конечно; он отчаянно нуждался в помощи».

«Ребенка?» — рассмеялся Шигео. «Полагаю, ты мало знаешь об эльфах, но он определенно старше тебя».

«Что? Ему десять лет! Он явно истощен, но нет никакого способа, чтобы он был старше меня».

«Я пока не смогла провести с ним полноценный разговор, но ему как минимум тридцать», — вмешалась Флета. «Эльфы не могут получить свой класс от Пятерых до своего тридцатилетия. С учетом времени на дорогу и намеков, которые я уловила, ему, вероятно, около тридцати пяти. Он не достигнет полного роста, пока ему не исполнится шестьдесят-семьдесят».

Дэмиен знал на интеллектуальном уровне, что эльфы — долгоживущая раса по сравнению с людьми, но он не перевел это знание в понимание того, что их период роста, вероятно, тоже значительно замедлен. Десятилетний эльф все еще был бы малышом. В тридцать лет они соответствовали бы умственной зрелости семнадцатилетнего человека — умственная зрелость является решающим фактором того, когда вид может получить класс — но физически они соответствовали бы десятилетнему. Для достижения полного роста требовалось еще несколько десятилетий.

«Итак, какова его история?» — спросил Шигео.

«Он изгнанник из Игрилланы».

«О. Тогда один из немногих счастливчиков. Еще более удачлив теперь, когда ты подобрала его».

«Счастливчиков?» — воскликнул Дэмиен.

«Они любят сохранять чистоту своей крови», — пояснил Шигео. «Всех, у кого класс третьего уровня или ниже, выгоняют с острова, чтобы они не распространяли свою слабость на следующее поколение. Он сумел добраться до другого острова, так что да, ему повезло по сравнению с теми, кто не смог ».

Дэмиен сжал кулаки от внезапного гнева. Здесь людей преследуют или сажают в тюрьму за обладание нежелательным классом, а эльфы, столкнувшись с кризисом населения, выбрасывают своих молодых сородичей с острова за то, что у них «не тот» класс? Оставляя их умирать в море? Это ужасно! Неужели дискриминация существует повсюду?

«К сожалению, хотя он и нашел сушу, работу он не нашел. Эльфы от природы не отличаются физической силой, а будучи таким молодым, он никак не мог выполнять какую-либо физическую работу. С другой стороны, ни один приют не принял бы его, потому что у него уже был класс. Он просил подаяние на улицах, когда я нашла его. Не то чтобы это было чистой случайностью — гильдия искателей приключений указала мне на него».

«Так какой у него класс? — спросил Шигео. «Полагаю, он бесполезен, раз он оказался в таком состоянии».

«Я рада, что ты спросил», — сказала Флета с улыбкой. «У него класс «Начинающий алхимик».