«Привет, Мэри. Смотри: я принесла тебе классное, весёлое домашнее задание», — сказала Наташа, размахивая листком бумаги перед открытыми глазами Мэри.

Мэри не отреагировала.

«Ну же, ты мне нужна! Я не могу справиться одна!»

Мэри продолжала смотреть в пустоту.

«Перестань», — прошептала Трейси.

«Что?»

«Я сказала, перестань. Пожалуйста, не заставляй меня говорить громко. Мне больно»

«Извини, — сказала Наташа, возвращаясь к Трейси, которая сидела на краю кровати, —я просто не знаю, что делать... Врачи говорят, что она в сознании. Она просто ни на что не реагирует»

«Вид того, как меня зарезали – смертельно, насколько ей было известно – должно быть, в сочетании с её посттравматическим стрессовым расстройством ввергло её в кататонию. Я надеялась, что вид меня живой поможет, но, увы, нет. Может быть, нам троим нужно собраться?»

«Для этого сначала нужно, чтобы Стейси проснулась. И мне нужно будет спрятать свою руку. Точнее, её отсутствие. И где, чёрт возьми, Уильям?»

«Откуда мне знать?»

«Это был риторический вопрос!»

«Я здесь», – ответил тихий, усталый голос.

«Уильям!»

«Да, я здесь. Прошу прощения за отсутствие. Меня... отозвали»

«Отозвали? Как, чёрт возьми, тебя могут отозвать? Кто тебя может отозвать? У тебя есть начальник, который злится из-за того, что Упадок нас победил, и угрожает тебя уволить?»

«Рад слышать, что ты всё такая же энергичная», – ответил белый котёнок, подплывая к покалеченной девочке-волшебнице через окно. Окно было закрыто и заперто, но Уильям никогда не позволял подобным вещам останавливать его.

«Это не ответ на мой вопрос!»

«Если хочешь знать, меня наказали за решение, которое я не принимал. Но я ему не воспрепятствовал. Из-за определённых обстоятельств»

«Что это значит?» — спросила Трейси.

«Стейси заключила сделку с Упадком, чтобы спасти ваши жизни. Вы больше не должны пытаться причинить ему вред, прямо или косвенно»

«Тогда мы действительно проиграли... — сказала Наташа, сидя на больничной койке, —полностью и окончательно»

«Я понимаю, что Стейси так поступила, но почему ты позволил ей дать такое обещание? — прошептала Трейси, — если бы мы умерли, его защита была бы разрушена, и ты смог бы назначить новых волшебниц, чтобы окончательно победить его»

«Не уверен, что это так, — сказал Уильям, — вы чуть не убили его, оставив тяжело раненым и в отчаянии. Учитывая обстоятельства, твоё убийство легко можно было бы списать на оправданную самооборону»

«Достаточно успешное покушение, чтобы доказать, что мы представляем угрозу, но недостаточно, чтобы победить. Уф... Я слишком много говорила. Извини, но мне нужно лечь»

«Пожалуйста, успокойся. Я пришёл только предупредить тебя о сделке, которую заключила Стейси, прежде чем ты вздумаешь отомстить, нарушив своё обещание. После этого меня... наверное, больше не будет»

«Нет! Ты не можешь уйти! — воскликнула Наташа, — это слишком печально...»

«Не уверен, что у меня есть выбор»

«Лжец...» — прошептал другой голос.

«Что? — спросил Уильям, — нет, боюсь, мне действительно придётся уйти»

«Да, зачем ты обвиняешь его... в... — начала Наташа, не поняв, кто это сказал, — Мэри! Мэри, ты очнулась!»

«Он лжёт, — повторила Мэри, всё ещё лежавшая на больничной койке, глядя вверх, — какими бы ни были причины его согласия на эту сделку, это не имело никакого отношения к спасению наших жизней»

«А? Что ты говоришь?» — спросила Наташа. Даже Трейси приподнялась на кровати, пытаясь разглядеть своего товарища по команде.

«Ну? — спросила Мэри, слегка повернув голову, чтобы парящее существо стало видно, — я обдумывала варианты с того самого момента, как ты дал клятву Упадку, и есть только один разумный вариант. И, если я права, это всё твоя вина»

«Я... я... — заикался Уильям, — прости...»

«Подожди, с того момента, как он дал эту клятву? — спросила Наташа, — ты всё это время слушала? Нет, что ещё важнее, что ты имеешь в виду, когда говоришь, что это вина Уильяма?»

«Потому что, когда он почувствовал, что Упадок приближается к нашей ловушке, он также заметил, что его сердце больше не полностью чёрное, верно? И, несмотря на это, ты не сообщил нам, а сказал Стейси активировать ловушку. Мы же договорились, что ты скажешь нам, если он изменится! Вместо этого ты использовал нас, как бездумное оружие, чтобы убить своего врага»

«Нет! Всё было не так! — воскликнул Уильям, — это была всего лишь точка. Почти ничто. Крошечное семя света, одинокое во тьме!»

«Семена прорастают и растут, — холодно сказала Мэри, — возможно, будет лучше, если ты уйдёшь»

«Перестаньте спорить! — воскликнула Наташа, — Мэри и Уильям вернулись. Нам нужно праздновать!»

«Как ты можешь так думать после того, что Упадок с тобой сделал? — спросила Мэри, — ты что, совсем не собираешься винить Уильяма? Это он виноват в том, что случилось»

«Ну… я же не могу винить Упадка, правда? — ответила Наташа, — мы же пытались его убить, много раз, и на этот раз почти преуспели. Неужели ты ожидала, что он просто отшутится? И мы должны хотя бы дать Уильяму шанс объясниться»

Мэри вздохнула и перевернулась на кровати, отвернувшись от остальных.

«Делайте что хотите. А я ухожу, как бы это ни было важно»

«Нет! Не уходи! Мне всё ещё нужна твоя помощь с учёбой, иначе я провалю весь год!»

Невольно Мэри улыбнулась.слегка, но она не ответила.

«Уильям...» — тихо выдохнула Трейси, но даже это заставило её поморщиться.

«Да?»

Не в силах говорить, Трейси вместо этого нацарапала свой вопрос на бумаге:

«Что случилось со Стейси?»

«Упадок пронзил ей сердце. Она была... серьёзно...»

Парящий котёнок запнулся, когда глаза Трейси сузились.

«Хватит лжи», — написала она.

«Да, её рана почти зажила, — кивнула Наташа, — она просто не просыпается. Она даже не дышит самостоятельно. Прошло уже несколько дней, а она всё ещё на аппарате искусственной вентиляции лёгких в реанимации!»

«Она... э-э... позволила Упадку высосать из себя энергию. Учитывая, насколько серьёзно он был ранен, ему потребовалось много энергии, чтобы исцелиться. Практически вся, что была. Он пронзил ей сердце и забрал её жизненную силу. Он обещал сохранить вам четвёртым жизнь, но здоровье не входило в условия. В конце концов, она проснётся. Возможно, через несколько месяцев, но это может занять и год»

«Год?! — воскликнула Наташа, — подожди, разве ты не говорил, что жертвы губителей страдают от последствий даже после пробуждения? С ней всё будет в порядке?»

Уильям отвёл взгляд, не ответив, и это был единственный ответ, который был нужен девушкам.

«Поделись... моей...» — прошептала Трейси, не обращая внимания на боль от этих слов.

«Поделиться твоей? Твоей энергией? — спросил Уильям, — Это... как бы сказать, губители могут поглощать энергию других, а люди — нет»

«Почему... нет...?»

«У тебя... э-э... нет необходимой... э-э... магии? Души? Я, честно говоря, не знаю, как она работает. Но я точно знаю, что ты не сможешь этого сделать»

«Ты уверен? — спросила Наташа, — то есть... Они же близнецы. Защитники Земли. Если кто-то и может поделиться энергией, так это они. Чёрт возьми, можешь взять немного моей, если это поможет»

«Нет. Извини, но это просто невозможно. Тебе придётся подождать, пока она сама поправится»

С тихим вздохом Трейси перевернулась на другой бок, отвернулась от остальных и замолчала.

«Блин. Похоже, всё зависит от меня, — сказала Наташа, — папа сказал, что меня завтра выпишут из больницы»

«Ты о чём? — спросил Уильям, — что ты задумала?»

«Разве это не очевидно? И не смей исчезать, потому что ты тоже идёшь»

***

«О, ты ведь Наташа, да? — спросила Агата, открывая дверь на стук раненой девочки-волшебницы, — я видела тебя в новостях. Мне так жаль... Девочке твоего возраста не следует сталкиваться с подобным»

«Ну. Что произошло, то произошло, и нет смысла ныть, — сказала Наташа, произошло Это... э-э, как там его...?»

«Себастьян? — спросила Агата, — что ты имеешь в виду под «как там его»?»

«Это просто не его настоящее имя, но его настоящее имя глупое, так что я не виню его за то, что он его сменил!»

«Вижу, ты, как всегда, действуешь не думая, — раздался голос Упадка из глубины дома, — какого ху... то есть, почему ты здесь?»

«О, пытаешься не ругаться? — ухмыльнулась Наташа, — молодец. Я здесь по двум причинам, вообще-то. Во-первых, извиниться»

В глубине дома что-то разбилось.

«Э-э... Ты в порядке?» — позвала Наташа.

«Ты только что разбила чашку?— спросила Агата, — это была чашка моей бабушки...»

«Извини», — сказал Упадок.

Наташа фыркнула.

«Это довольно неуместное поведение, юная леди, — упрекнула Агата, — эта чашка имела сентиментальную ценность. К тому же, в ней был очень горячий чай»

«Извини. Ха, сегодня много извинений. Просто мысль о том, что «Себастьян» извиняется за разбитую чашку, была как-то... ну... смешно»

«Да-да, смейся от души», — проворчал Упадок, выходя в коридор. Он снова был в своём человеческом обличье, его костюм был безупречно чист – если не считать немного чая, пропитавшего один рукав, – и никаких следов ожогов или травм, полученных всего неделю назад.

«Ты никогда не думал переодеться во что-нибудь более удобное дома? – спросила Наташа, — странно ходить дома в костюме»

«Ты же прекрасно знаешь, что я не надева… А вообще, кого это волнует? Зачем ты здесь? Серьёзно?»

«Я же сказала, я пришла извиниться. И попросить об одолжении»

Глаза Упадка сузились.

«Хм… Извините, мисс Агата, но можно нам немного побыть наедине?»

«Как хочешь», – пожала она плечами и поплелась обратно в дом.

«Итак… — спросил Упадок, — за что именно ты извиняешься? И, что ещё важнее, почему, во имя правого рога Пожирателя, я должен оказать тебе услугу?»

«Правый рог Пожирателя? Что это за выражение?»

«Перестань отвлекаться, — сказал рюкзак Наташи голосом Уильяма, — честно говоря, мне тоже хотелось бы знать, зачем мы здесь. Самый простой способ выполнить условия нашего соглашения — держаться подальше от Упадка»

«Хорошо. Ну, сначала извинения. После нашей первой ссоры наша группа заключила соглашение. Уильям чувствовал зло в твоём сердце, и поэтому мы знали, что, несмотря на твоё хорошее поведение, ты не хотел так себя вести на самом деле. Это была просто, ну, игра. Способ защитить себя от нас. Мы решили, что, поскольку ты вёл себя хорошо только из страха перед нами, а не потому, что ты действительно хороший, мы не будем относиться к тебе иначе, чем к любому другому губителю. Мы также заставили Уильяма пообещать нам, что если ты когда-нибудь изменишься, и если твоё сердце не будет всецело злым, мы… пересмотрим наши отношения»

«Хорошая история, но какое это имеет отношение к делу?» — спросил Упадок.

«Потому что твоё сердце изменилось, но Уильям нам ничего не рассказал. Нашего последнего нападения не должно было случиться. Вот почему я взяла его с собой. Он, чёрт возьми, тоже должен перед тобой извиниться»

«Нет, не должен, — сказал Упадок, — моё сердце? Изменилось? Полная чушь! Ты и вправду несёшь чушь, если думаешь, что я теперь чем-то отличаюсь от того, каким был, когда только появился»

«Ты пил чай. С человеком»

«И что? Она лучше любого губителя, которого я когда-либо встречал. Раз уж я застрял здесь, почему бы не воспользоваться доступными возможностями? Единственная разница между нынешним временем и тем, когда я прибыл, заключается в том, что я знаю, какие из этих новых возможностей мне доступны.

«Ну, ты можешь продолжать отрицать, если хочешь, но, Уильям, тебе всё равно придётся извиниться»

«Какой смысл? Он считает, что еиу это не нужно»

«Уильям!»

«... Ладно. Извини», — сказал рюкзак Наташи.

Упадок фыркнул.

«Значит, великая Воля Мира теперь подчиняется приказам маленьких девочек. Ладно, раз ты показал мне такое уморительное зрелище, я хотя бы опущусь до того, чтобы выслушать твою просьбу. Что за «одолжение» тебе нужно?»

«Я знаю, что ты можешь забирать энергию у людей. Я также знаю, что ты можешь перекачивать эту энергию во что-то другое, потому что именно так другие губители пытались расширить разлом. Я хочу, чтобы ты взял половину моей энергии и перекачал ее в Стейси»