«Весь этот план — полное дерьмо, — пожаловалась Наташа, которая, несмотря на превращение в Нежный Бриз, носила платье, которое уже не было полностью жёлтым, — в буквальном смысле»

«Можешь не говорить очевидное» — согласилась Стейси, которой посчастливилось оказаться единственной девочкой без лопаты, оставив руки свободными, чтобы зажать нос. Она тоже преобразилась, как и все остальные, но магическая защита не притупила их обоняние. Скорее, наоборот, она его обострила. Увы, учитывая физическую работу, которую им приходилось выполнять, усиление их трансформаций было просто необходимо.

«Просто заткнись и копай» — сказала Трейси.

Мэри, которая предусмотрительно заткнула ноздри заглушками, ничего не сказала и продолжила копать землю молча.

«Уверены ли мы вообще, что Уильям сможет достаточно точно определить местоположение Упадка, чтобы этот план сработал?» — продолжила Наташа.

«Мы уже это обсуждали, — сказала Трейси, — тебе действительно стоит внимательнее прислушиваться к нашим разговорам»

«Извините, но когда вы дошли до пункта с „спуститься в канализацию и вырыть яму прямо наверх“, я решила, что план настолько глуп, что мы, конечно же, не будем его пробовать, так что не было смысла обращать на него внимание»

«Если он будет достаточно близко, то да, смогу, — сказал Уильям, чьё инопланетное обоняние не беспокоило его, не смотря на сточные воды тёкшие по открытому каналу всего в метре от того места, где копали девочки-волшебницы, — самая большая проблема, с которой нам предстоит столкнуться, — это не допустить, чтобы меня задело взрывом»

«А, да, эта часть плана тоже была, — кивнула Стейси, — кажется, именно на этом моменте я и сама решила, что вы говорите не серьёзно»

«Взрывом? — спросила Наташа, — звучит захватывающе. Я бы, наверное, продолжала слушать, если бы знала, что будут взрывы»

«Вы оба безнадежны», — вздохнула Трейси.

«Эй! — пожаловалась Стейси, — это не очень-то по-сестрински. По крайней мере, я продолжала слушать, в отличие от кое-кого!»

«У меня есть сестра, которая так не похожа на меня...»

«Всё готово», — сказала Мэри, впервые за всё время заговорив.

«О», — сказали Стейси и Трейси в один голос.

«И что теперь?» — спросила Наташа, оглядывая вырытую ими яму. Они проделали небольшой проход в стене канализации, а затем копали наверх, достигая нижней части тротуара. Несколько деревянных балок — вот всё, что предотвратило мгновенное обрушение, и только благодаря магическим силам Устойчивой Природы, перемещающим сдвинутую почву, их действия не засорили канализацию.

Как будто этих опасностей было недостаточно, несколько газовых баллонов, сгруппированных у основания котлована и украденных Трейси из фургона её отца, обещали, что опасность может стать ещё более серьёзной.

«Теперь мы заткнем эту дыру», — ответила Трейси.

«Нам нужно перестроить стену канализации? Мы сохранили все кирпичи, но разве нам не нужен цемент?»

«Нет, потому что мы сейчас взорвём всю эту канализацию. Нам не нужно быть аккуратными. Просто сложите их друг на друга. Потом мы с Мэри выйдем наружу и подождём, пока Уильям будет ждать в канализации со Стейси. Когда Уильям подаст сигнал, Стейси использует свои силы, чтобы обрушить яму-ловушку и проткнуть газовые баллоны. Нат, ты используешь свои силы, чтобы удержать газ в яме, а затем, когда туда упадает Упадок, я запущу огненный шар, чтобы всё взорвать. Стейси продолжит использовать свои силы, чтобы защитить себя и Уильяма от взрыва, и обрушит на Упадка как можно больше земли»

«Значит, мы его сбросим, взорвём, а затем закопаем» — кивнула Наташа, когда Стейси с помощью магии призвала в дыру несколько земляных столбов.

«Именно. Мэри тушит пожары, а ты... э-э... разбираешься с любыми чрезвычайными ситуациями, которые возникают»

«Чрезвычайные ситуации? Например?»

«Неважно, — сказал Уильям, — Упадок приближается. Нам нужно занять позицию»

«У меня плохое предчувствие, — пожаловалась Стейси, — как ты объяснишь папе, куда делись его походные принадлежности для барбекю?»

«Он ими никогда не пользовался. Ты же знаешь, — сказала Трейси, — эти газовые баллоны старше, чем мы с тобой!»

«То, что он никогда ими не пользовался, не значит, что он не заметит их исчезновения»

Трейси не ответила, уже поднявшись на полпути к люку, через который они проникли. Мэри стояла над ней, открывая крышку и полагаясь на волшебный фильтр, который должен был гарантировать, что никто из прохожих наверху не обратит на них внимания.

«У нас ничего не получится», — проворчала Стейси себе под нос.

«Это мнение лучше было бы высказать пару дней назад, когда обсуждался этот план», — сказал Уильям.

«Я не думала, что Трейси говорит это всерьёз! Но она права. Неужели у меня есть сестра-близнец, такая непохожая на меня?»

«Вы не однояйцевые близнецы»

«Ну и что? Мы всё равно должны быть наполовину одинаковыми. А что, если на улице будут мирные жители?»

«Тогда мы просто не будем ничего делать и попробуем снова в следующий раз. Я смогу обнаружить любого, кто окажется достаточно близко и может представлять опасность»

«Ба. Чем скорее мы покончим с Упадком и вернёмся к честной борьбе, тем лучше»

«Тогда постарайся, чтобы эта атака была эффективной! Он будет примерно через четыре минуты»

Стейси проводила время в тишине, в основном проклиная тот факт, что её способности стихии земли оставили её ждать в канализации, в то время как другие девушки сбежали на свежий воздух.

«Он почти здесь. Гражданских поблизости нет, а судя по выбранному им маршруту, он наткнётся прямо на ловушку. Пять...»

Стейси, которая всё ещё была убеждена, что это чертовски глупый план, напряглась, готовясь высвободить свою магию.

«Четыре...»

Трейси выглянула из-за дымохода, наблюдая за губителем. На первый взгляд, она не знала точно, где находится их яма-ловушка, но знала, что она сработает всего через несколько секунд. В её руке тлел огонёк, готовый взорвать их самодельную бомбу.

«Тр... А? Я имею в виду три...»

«Эй, что это было? Что случилось?» — спросила Стейси, немного встревоженная.

«Два...»

«Не игнорируй меня!»

«Нет времени! Позже! Один!»

«Чёрт возьми!»

«Сейчас!»

Стейси применила магию, и тротуар рассыпался.

У Упадка хватило времени лишь на то, чтобы удивиться, прежде чем он упал в яму.

«Огненная пуля!» — закричала Трейси, запуская свой огненный шар прямо в яму.

Стейси бежала, Уильям летел впереди. «Земляная стена! Земляная стена! Земляная стена!» — кричала она, возводя за собой как можно больше заграждений, не обращая внимания на то, что они делают с потоком сточных вод. В конце концов, труба вот-вот столкнётся с более серьёзными проблемами.

Упадок заявил, что уничтожить его без значительного сопутствующего ущерба невозможно, и после его последней демонстрации девушки были склонны с этим согласиться. В связи с этим они сделали всё возможное, чтобы ущерб ограничился улицей, а не количеством жизней или даже частной собственности. Улицу можно было восстановить.

Огненный шар Трейси попал в яму. Ударная волна, пробившись сквозь слои земли, сбила Стейси с ног. Все окна на улице разлетелись вдребезги, и в воздух взметнулись высокие языки пламени. Вслед за ними полетели осколки камня и комья земли, обрушиваясь на окрестности.

«Ложись! Скорее!» — крикнул Уильям.

Стейси вырвало. Кто мог её в этом винить, ведь она только что упала лицом в поток сточных вод? Тем более, что затор позади неё означал, что уровень отходов быстро рос.

«Обрушьте его! Похороните его!» — повторил Уильям.

«Урк.. — простонала Стейси, пытаясь сосредоточить магию позади себя — земляная стена!»

Она пошатнулась вперёд, отчаянно пытаясь найти лестницу, поскольку сточные воды вылились из желоба и поднялись до её лодыжек.

Снаружи остальные три девочки нервно наблюдали, как вокруг места взрыва рушилась земля.

«Получилось?» — спросила Наташа.

«Я... так думаю...» — осторожно произнесла Мэри, которая, несмотря на свои слова, дрожала, не в силах выкинуть из головы образ Упадка, вырывающегося из кратера и мстящего им, точно так же, как в инциденте со стройкой.

«Нам нужно подтверждение от Уильяма», — сказала Трейси, внимательно оглядывая улицу. Пожар был непродолжительным, ограничился одним взрывом и не распространился, но водопровод, очевидно, был прорван, поскольку с улицы бил фонтан высотой в три метра. В сочетании с повреждениями канализации, магазины вдоль улицы, вероятно, пережили тяжёлую ночь. 

«Нам пора убираться отсюда, — высказала своё мнение Наташа, — думаю, это уже немного выходит за рамки того, с чем может помочь наш фильтр восприятия...»

«Да, пожалуйста», — согласилась Мэри, хотя и по совсем другим причинам.

«Сначала нам нужно забрать Стейси и Уильяма, — заметила Трейси, — они должны вылезти вон из того люка»

Девочки отвернулись от кратера, когда он взорвался во второй раз, на этот раз без всякого огня, но с большой силой. Раздался какой-то нечеловеческий визг.

«Бежим!» — закричала Мэри.

«Только не без моей сестры!» — ответила Трейси, прыгая к люку.

Она не добралась до цели. Упадок, уже не скрываясь под каким-либо подобием человеческого облика, прыгнул между девушкой и её целью. Он был ростом в три метра, но нескольких хитиновых пластин не хватало, а волосы, изначально и без того редкие, полностью исчезли, щетина тлела. Его плоть обуглилась, глубокие ожоги покрывали открытые участки кожи.

Он зарычал, и в его голосе было её меньше человеческого, чем в его облике. Тем не менее, смысл был совершенно ясен. Он вытянул одну руку. Потрясённая волшебница не успела сменить направление, и по инерции она попала в ожидающие её когти.

Шума было на удивление мало. Трейси просто резко остановилась, повиснув в полуметре от земли. Даже следов крови не было видно: её платье уже было красного цвета, растекающаяся влага не была видна. Тем не менее, четыре когтя, торчащие из её спины, ясно давали понять, что её жизнь висит на волоске.

Как и тот факт, что её трансформация разрушилась. А затем показалась кровь – круговое пятно, расползающееся вокруг когтей, окрашивая её белую футболку в её фирменный кроваво-красный цвет. Ещё больше крови хлынуло изо рта, когда она задыхалась: когти пронзили лёгкое.

«Трейси!» — закричала Наташа, отчаянно бросаясь вперёд, чтобы спасти свою подругу.

Мэри, чьи видения, вызванные травмой, воплотились в реальность прямо на её глазах, была не в состоянии помочь. Она просто свернулась калачиком и захныкала.

Упадок, со своей стороны, не выказал ни привычной улыбки, ни презрительной ухмылки. В его глазах пылала ярость, когда он поднял Трейси высоко в воздух, опираясь лишь на когти, пронзившие её туловище, и швырнул её прямо в Наташу.

Жёлтая волшебница изо всех сил пыталась поймать подругу, но её отбросило назад, к стене. Её платье, и без того грязное после пребывания в канализации, приобрело несколько новых красных пятен.

«Беги...» — слабо пробормотала Трейси.

Наташа дико огляделась. Ни Мэри, ни Трейси не были в состоянии убежать, и она не могла донести обеих до безопасного места. Вряд ли она смогла бы спастись сама, даже без дополнительного веса. Упадок мчался с бешеной скоростью, игнорируя свои раны, его вытянутые когти оставляли глубокие борозды на дороге.

Наташа выругалась, положила Трейси на землю так осторожно, как только могла, учитывая ограниченное время, и приняла боевую стойку.

«Чёрта с два я тебя брошу… — пробормотала она, — чего бы это ни стоило»

Горизонтальный взмах когтями.

Брызнула кровь.

Наташа закричала.