«Нет, — презрительно ответил Упадок, – я был более чем готов к сотрудничеству при нашей первой встрече, но зачем мне с вами сотрудничать сейчас, когда я знаю, что я невосприимчив ко всему, чем вы можете мне угрожать?»

«Потому что это не так!», – просто ответила Сияющая Нова. Трейси превратилась в свою магическую форму, как и её товарищи по команде, которые все вместе отправились на переговоры с последним вторгшимся губителем в его собственном доме.

«Ты выживешь, если, например, эта фабрика обрушится тебе на голову?»

«Да», — честно ответил Упадок.

«Чёрт. Я знала, что нам нужно было одолжить у армии какое-нибудь снаряжение» — сказала Нежный Бриз. В своём преображённом состоянии Наташа была одета в жёлтое платье, которое было настолько тонким, что почти незаметным, но всё же непрозрачным. Свободная ткань развевалась вокруг неё даже при малейшем движении воздуха.

«О? «Одолжить»? — спросил Упадок, приподняв бровь, – ты имеешь в виду, что планировала взломать и проникнуть в строго охраняемую зону, украсть военное имущество, незаконно завладеть оружием и, в довершение всего, уничтожить городское имущество с целью совершения убийства?»

«Э-э... Я не планировала уничтожать городское имущество»

«О, поверь мне, если я не решу пойти погулять в какую-нибудь пустыню, количество обычного человеческого оружия, необходимое для уничтожения любого губителя, приведёт к значительному количеству побочного ущерба. А теперь, если ты меня извинишь, моя смена начинается через двадцать минут, так что я действительно должен идти»

Игнорируя девушек, губитель подошёл к двери заброшенной фабрики.

«Почему ты отказал? — спросил Уильям, глядя на его удаляющуюся спину, – разве наше предложение не соответствует тому, что ты хотел? Мы не будем тебе мешать, и наши условия не были слишком обременительными. Грациозная Аква, ударившая тебя Гидро-взрывом, не причинила никакого вреда. Твой костюм даже не промок, так что никакой обиды между нами не должно быть»

«Дело в принципе, — ответил Упадок, – и я не собираюсь отчитываться перед вами раз в неделю и позволять вам нападать на меня для проверки моей хорошести»

«Но мы можем обсудить условия! Мы же для этого здесь! Мы даже можем сами приезжать для проверки, тебе не придётся тратить на это много времени?»

Упадок не ответил, вышел на улицу и с силой захлопнул двери фабрики, подняв в воздух облако пыли и ржавчины.

«Грр! Ненавижу этого парня! — пожаловалась Нежная Бриз, отменив свою трансформацию и превратившись в обычную Наташу, её развевающееся платье сменилось джинсами и жёлтой майкой, – а мы же специально приехали сюда, чтобы поговорить с ним! Это было вполне разумное соглашение — оставить его в покое в обмен на то, что мы будем нападать на него раз в неделю, чтобы проверить, является он до сих пор хорошим или нет»

«Это не было идеальным решением — за неделю он мог нанести большой ущерб, — но да, я удивлена, что он так быстро нас отверг», — сказала Стейси, а остальные девушки также отменили свои трансформации.

«На самом деле, он сказал кое-что полезное, — сказала Мэри, – он подал мне идею»

«Правда? Когда?» — спросила Наташа.

«Когда начал перечислять Наташины преступления»

«А, понятно, — сказала Трейси, – Уильям всегда был против того, чтобы мы привлекали полицию, потому что они не смогли бы противостоять губителю, но теперь всё изменилось. Упадок не сможет атаковать их так же, как не может атаковать нас, и если они попытаются арестовать его по закону, что он сможет сделать?»

«Законно арестовать его? — спросила Наташа, – за что? Разве он не ведёт себя прилично? В этом-то и заключалась наша проблема, разве нет?»

«А кто, по-твоему, владелец этой фабрики? — спросила Мэри, – определённо не он»

«Ооо! Так он нарушает границы частной собственности!»

«Именно. Мы подождём, пока он вернётся с волонтёрской смены, а потом позвоним в полицию и сообщим о проникновении»

«Не думаю, что они проявят большой интерес, учитывая, что фабрика заброшена уже много лет», — сказала Стейси.

«Возможно. Они, конечно, приедут, но, скорее всего, просто выгонят его с предупреждением. Но это не имеет значения; суть в том, чтобы доказать ему, что сотрудничество с нами будет менее неудобным, чем упрямство»

«Понимаю. В этот раз полиция, может, и не проявит особого интереса, но если их снова вызовут и они найдут здесь того же человека, то начнут злиться. Он будет вынужден либо сотрудничать с нами, либо найти другое место для проживания»

«А ему больше некуда пойти, — закончила Трейси, – у него нет денег и удостоверения личности. Ему не останется ничего другого, как жить в каком-нибудь заброшенном здании, а эта фабрика, по-видимому, «лучшее» из всех, учитывая, что губители, похоже, тяготеют к нему. А даже если он найдёт другое место, мы просто снова вызовем полицию»

«Именно»

«Я не понимаю всех этих интриг, — пожаловалась Наташа, – если вы не против, я пойду поищу мороженое и оставлю всё это вам»

«О? Это хорошо», — сказала Стейси.

«Правда?»

«Да. Это первый раз, когда ты упоминаешь мороженое с тех пор, как Упадок впервые нас побил»

Наташа моргнула. «Наверное, да. Просто у меня не было настроения»

«А теперь есть»

«Не уверен, что желание Наташи полакомиться мороженым — особенно надежный показатель уверенности, но ладно, – вздохнул Уильям, – теперь у нас есть план. Давайте его реализуем»

«Должна признать, что это не тот результат, которого я ожидала», — сказала Грациозная Аква. Мэри снова превратилась в свою магическую форму не столько потому, что она намеревалась противостоять Упадку, сколько потому, что без магической помощи или лестницы было довольно сложно залезть на крышу здания. Она стояла на крыше знакомого магазина и смотрела через дорогу на окно верхнего этажа столь же знакомого дома.

Рядом с ней мелькнула жёлтая фигура — Наташа присоединилась к остальным трём девушкам.

«Что я пропустила? По телефону ты звучала немного нервно»

«Это была не паника — ответила Мэри. — Скорее... смятение»

Наташа наклонила голову в недоумении.

«Смотри», — сказала Трейси, указывая на другую сторону улицы. Наташа присмотрелась.

«Это... Упадок? Что он делает в чьём-то доме?»

«Это та старушка, которой он помогал перейти улицу. Он переехал к ней»

«Он ЧТО?!» — закричала Наташа.

«Ай. Потише!» — пожаловалась Стейси, массируя уши.

«Он переехал к ней, — повторила Трейси, – он сказал ей, что ему негде остановиться, и она предложила ему свою гостевую комнату»

«На столько, сколько понадобится, — добавила Мэри, – она была очень воодушевлена появлением соседа»

«Воодушевлена? Ты же не думаешь, что она...? Фу... Ей же девяносто лет!»

«Нет, Упадок совсем не истощил её, – вздохнул Уильям, – думаю, она просто хотела компании. Насколько я вижу, она живёт одна, и мы не видели, чтобы она принимала звонки или гостей»

«Но он же губитель!» — жаловалась Наташа.

«Она этого не знает, и как ты собираешься ей это объяснить?»

«Но... Но... Губитель...!»

«Можешь повторять это до посинения, но это ничего не изменит. Для неё он — джентльмен, который каждое утро помогает ей перейти дорогу»

«Но никогда не помогает ей на обратном пути, — сказала Мэри, – думаю, одиночество — это верная причина. Стейси сказала, что странно помогать кому-то переходить дорогу, но я сомневаюсь, что ей действительно нужна помощь с этим. Это просто повод поговорить с кем-нибудь»

«Отлично, значит, у Упадка есть одинокая старушка на его стороне. И что теперь? — сказала Наташа, – если он её обидит, я ему никогда не прощу»

«Надеюсь, он сочтёт эту договорённость довольно мучительной, — сказала Трейси, – судя по тому, как он ругался на неё, когда она не смотрела, он явно её не любит, так что совместная жизнь, скорее всего, сведёт его с ума. В конце концов, мы, возможно, достигли своей цели. Нам просто нужно оставить его в покое на несколько дней и подождать, пока он не приползёт к нам обратно»

В доме напротив Упадок посмотрел в окно на группу ярких наблюдателей и ухмыльнулся.

Трейси наблюдала, как Упадок поддерживает свою новую хозяйку, когда они переходили улицу, и пожилая женщина, как и каждое утро, зашла в магазин, а губитель продолжил идти по улице к кухне.

Проходя мимо, он презрительно ухмыльнулся Трейси. Она только вздохнула, даже не потрудившись трансформироваться. В этом действительно не было никакого смысла.

«Это того стоит?» — спросила она.

«Что стоит?» — ответил губитель, на мгновение выглядя искренне сбитым с толку.

«Жить с человеком, только чтобы отвергнуть наше предложение»

«Удобная кровать. Бесплатная еда. Не вижу в этом проблемы»

«Но тебе не нужно ни есть, ни спать, и ты ненавидишь людей! Теперь ты специально живешь с одним из них, только чтобы насолить нам»

«Ненавижу людей? Нет, не ненавижу. С чего ты это взяла?»

«Э-э... Ты всегда презрительно ухмыляешься? Ты вежлив с людьми, кроме нас, но как только они отворачиваются, ты говоришь им непристойные выражения и показываешь средний палец»

«Это не потому, что я их ненавижу. Это из-за разочарования, потому что они не признают свою неполноценность, а мне не позволяют сделать ничего, чтобы вывести их из их заблуждений. Агату легко терпеть. Она совершенно счастлива сидеть в тишине, не чувствуя необходимости заводить бессмысленные разговоры, всегда вежлива и уважительна, у неё кабинет, заваленный книгами, и она отлично играет в скраббл»

«В скраббл? Прости, ты серьёзно занимаешься подобным? Играешь в скраббл?»

«Ещё я много читаю; мне не нужно спать, в отличие от неё»

«Я в это не верю», — пожаловалась Трейси.

«Тогда мне повезло, что моё дальнейшее существование не зависит от вашей веры в него. А теперь, если позволишь, мне нужно накормить нескольких неизлечимо ленивых бродяг, потому что, судя по всему, люди считают, что держать их рядом, вместо того чтобы дать им умереть с голоду, — это хорошая государственная политика»

Трейси смотрела, как губитель неспешно шёл по улице. Только когда он повернул за угол, ей пришло в голову, что на этот раз он не показал старушке — по имени, по-видимому, Агата — средний палец, не усмехнулся и не сделал никакого унизительного выражения лица. Он просто посмотрел, как она вошла в магазин, а затем повернулся и ушёл.

«Хм...», — задумчиво сказала она, ожидая, пока Агата закончит свои покупки.

«Уверяю вас, я вполне в порядке», — сказала Агата, которая, как и ожидалось, шла довольно уверенно, несмотря на то, что в каждой руке у неё была по сумке с покупками.

«Вы уверены?», — спросила Трейси, гадая, как бы ей объяснить пожилой даме, что она полагалась на помощь демона, не выглядя при этом какой-то жуткой сектанткой.

«Да, я уверена. Скажи, я тебя раньше не видела? Ах, ты беспокоишься обо мне, потому что тот милый джентльмен помогает мне утром? Это было не для меня, понимаешь. Это было для него»

«Для него?» — спросила Трейси, сдерживая желание пожаловаться на злоупотребление словом «джентльмен».

«Да. Когда я впервые его увидела, он выглядел таким одиноким и испуганным. Таким потерянным. Ты знала, что он подпрыгнул почти на метр, когда я впервые заговорила с ним?»

«Нет, я не знала», — честно ответила Трейси.

«Я не знаю, чего он так испугался, но он казался счастливым, что у него теперь есть с кем поговорить. Надеюсь, этот бедный парень не связан с какой-нибудь бандой. В этом костюме он похож на мафиозного босса»

Трейси не ответила, в её голове шла борьба из-за сравнения «бедного парня» и «мафиозного босса»

«В любом случае, спасибо, что беспокоишься обо мне, но я действительно должна идти. Уже очень давно у меня не было возможности готовить для двоих»

«Тогда я не буду Вас задерживать», — сказала Трейси, обратив внимание на использование выражения «у меня была возможность», а не «мне нужно было». «Но если ты беспокоишься, что он мафиози... он же не сделал ничего... неджентльменского... правда?»

«Совершенно нет, — фыркнула женщина, – он очень вежливый. К тому же, я думаю, что я уже перешла тот возраст, когда люди испытывают соблазн вести себя со мной не по-джентльменски, к сожалению»

Трейси смотрела, как Агата без посторонней помощи перешла дорогу и вошла в свой дом.

«Что ж, наш план потерпел грандиозную неудачу, — вздохнула озадаченная волшебная девочка, и что теперь?»

* * *

Для тех, кто не знает, Скраббл - это игра, в которой вы должны составлять слова из рандомно достающихся Вам фишек с буквами. Игра чисто на эрудицию, возможно по этой причине и не очень популярна у молодых людей.