Стейси и Трейси сидели за столиком в баре, потягивая лимонад и глядя на барную стойку, где отвратительно красивый парень общался с целой компанией девушек. Пара преобразилась из своих волшебных девчачьих форм, в основном потому, что фильтр восприятия имел пределы – они никак не могли заказать напитки и рассчитывать, что бармен их не заметит, – но отчасти потому, что они были просто не нужны, сидеть в громоздких костюмах было буквально невыносимо. Декоративные излишества делали даже самые мягкие кресла неудобными.

«Число вещей, которые я вижу и которые , как я думала, случаются только в кино, продолжает расти», — вздохнула Стейси.

«И мы ничего не можем сделать?» — спросила Трейси, когда губитель поцеловал одну из девушек, а остальные засмеялись в ответ.

«Он им не вредит и ни к чему не принуждает», — ответил голос из-под стола, заставив посетителей за соседним столиком в недоумении оглянуться, — «он забирает энергии ровно столько, чтобы не умереть с голоду. Этим девушкам будет не хуже, чем если бы они выпили лишнюю рюмочку-другую. Судя по их виду , это явно не неприятный опыт»

Упадок завершил свой поцелуй — его «жертва » слегка вытаращила глаза и выглядела ошалевшей, но на её лице появилась широкая, одурманенная улыбка, которая ясно дала понять, что «не неприятно» было чем-то вроде преуменьшения — и подмигнула девочкам.

Стейси изобразила рвоту. 

Губитель ухмыльнулся в ответ.

«Это глупо, — сказала Стейси, — пошли домой»

«Нет. Нам нужно держать его под наблюдением», — сказала Трейси.

«Зачем? Он просто издевается над нами»

«А если бы мы не следили, что бы помешало ему забрать чуть больше энергии, чем ему нужно ? Сколько энергии ему нужно забрать, чтобы вололнтёрство могло без проблем это компенсировать? Мы не должны позволять ему экспериментировать»

«Мы не можем наблюдать за ним вечно, и, кроме того, судя по его вчерашнему поведению, он явно не знал, что у него иммунитет, пока Мэри не напала на него. Это значит, что любой эксперимент потребует от нас атаковать его неоднократно, и в этом случае, как только его защита сломается, он умрёт. Он в такой же безвыходной ситуации, как и мы»

«Может быть, нам удастся его подловить на этом?»

«О, что за пугающие вещи я слышу от столь невинных молодых девушек», — послышался голос с барной стойки.

«Какого чёрта?! Насколько хорош у него слух?»

«Просто игнорируй его»

«Но мы не можем вечно держать его под круглосуточным наблюдением. Нас всего четверо, и нам нужно беспокоиться о школе»

«Давайте просто уйдём, — вмешался Уильям, — если он начнёт высасывать ещё больше энергии, я это почувствую. Мы сможем проверить его позже»

«Ладно. Какой смысл обсуждать его здесь, когда он слышит всё, что мы говорим. Пойдём расскажем остальным, что мы узнали»

Когда они уходили, Упадок показал девочкам язык. Стейси ответила тем же.

«Это просто смешно», — сказала Наташа, когда спустя некоторое время девочки собрались в общей спальне Стейси и Трейси. Она стала официальным местом встречи отряда, главным образом потому, что была самой большой, хотя Наташа также ценила их обширную коллекцию игровых приставок.

«Нельзя просто притворяться хорошим. Это ничего не значит, если ты не являешься хорошим в душе. Он всё равно остаётся злым монстром, как бы себя ни вёл»

«Правда? — спросила Мэри, — с юридической точки зрения, подавляющее большинство мировых законов запрещают совершение конкретных действий, но не касаются того, о чём человек думает у себя в голове»

«Только потому, что ни одно правительство ещё не изобрело устройство для чтения мыслей, — высказала Трейси, — держу пари, мы увидим целый ворох новых законов, как только это станет возможным»

«... Что ж, остаток недели мне будет сниться антиутопический кошмар, — вздохнула Стейси, — но Мэри права. Я могу хотеть убить Наташу сколько угодно, и никто не сможет заставить меня прекратить думать об этом»

«Эй!» — воскликнула Наташа.

«Если я начну изучать яды и способы растворения тел в кислоте, возможно, кто-то обратит на это внимание, но серьёзные проблемы у меня возникнут только после того, как я начну покупать кислоту. Но даже тогда меня не обвинят в убийстве. Не до тех пор, пока я действительно не совершу что-то плохое. Максимум — покушение на убийство или сговор с целью совершения убийства, но не само убийство»

«Пожалуйста, перестаньте говорить о моем убийстве»

«Ты... права? — сказала Трейси, — на самом деле, желания Упадка не так важны, как его поступки, а он ведёт себя «хорошо». Честно говоря, мы даже не знаем , чего он хочет. Мы просто предполагаем, что он хочет смотреть, как мир горит»

«Он до смерти напугал Мэри! — пожаловалась Наташа, — не говоря уже о том, что он избил всех нас. Разве это может быть „хорошо“?»

«Это была самооборона, — заметила Трейси, — сегодня он нас не тронул, несмотря на все насмешки»

«И несмотря на то, что мы говорили некоторые откровенно плохие вещи», — кивнула Стейси.

«Вы не можете утверждать, что его поступок с Мэри был самообороной. Ни одна молодая девушка не должна подвергаться такому унижению!»

«Всё было не так уж плохо, — заявила Мэри, хотя и невольно содрогнулась при воспоминании, — то есть, да, в тот момент я была уверена, что умру, но в итоге он не причинил мне никакого вреда. Я ещё легко отделалась по сравнению с вами троими»

«Говори за себя. Я бы Лучше уж быть избитой, чем обмочиться от страха», — сказала Наташа.

«Но что ещё ему оставалось делать? Если бы он просто отпустил меня, я бы снова напала на него. Оглядываясь назад, я понимаю, что его поступок предпочтительнее, чем если бы он просто избил меня до потери сознания или связал магией, которую никто из нас не смог бы снять»

«... Оставив этот спор в стороне, должен признаться, я понятия не имею, что делать дальше, — заговорив впервые с начала обсуждения, — он однозначно злой, и само его существование в этом мире требует от него питаться энергией людей, но пока он разыгрывает этот спектакль, ваши силы не смогут его коснуться»

«Тогда нам просто нужно победить его без наших сил», — сказала Трейси.

«А? Как? — спросила Наташа, — без магии мы ему ничего не сделаем!»

«Нет, я не имею в виду, что мы должны ввязываться в драку с ним без трансформации. Мы можем использовать свои силы волшебниц, только не против него напрямую»

«Что ты имеешь в виду?» — спросила Стейси.

«А, понятно, — сказала Мэри, — вместо того, чтобы напрямую ударить его Гидровзрывом, я могла бы, например, ударить по опорам здания, в котором он находится, и обрушить его»

«Именно. У нас куча вариантов. Чёрт возьми, мы могли бы пойти напролом и сбросить ему наковальню на голову. Вырыть большую яму-ловушку перед заводом и наполнить её змеями. Завернуть динамитную шашку в обёрточную бумагу, поджечь и дать ему»

«... Как бы смешно это ни звучало, я почти уверен, что в реальности ничего из этого не сработает»

«Ого, этот фильтр, который нам нужен, чтобы люди не замечали нас в облике волшебниц? Насколько он хорош? — спросила Наташа, — а можно — чисто теоретически, разумеется, — зайти на военную базу и выйти оттуда с мешком автоматов и гранат?»

«... Ты ведь именно это и собираешься сделать, да? — вздохнула Мэри, — пожалуйста, не делай ничего противозаконного»

«Ого. Но разве не мечта каждой девушки хотя бы раз выстрелить из РПГ?»

Остальные три девочки уставились на Наташу.

«... Нет? — осторожно ответила Трейси, — я вполне уверена, что это не так»

«Легко тебе говорить. Твоя атака «Пиропулей» — практически ракета. А всё, что я могу сделать, — это вызвать немного ветра»

«Хоть я и высмеиваю твою страсть к мороженому, пожалуйста, не заменяй её чем-то... подобным» — сказала Стейси.

«Оставив в стороне Наташу и её нездоровые наклонности, нам нужно ответить на два вопроса, — сказала Мэри. — придумать способ уничтожить губителя — вопрос второстепенный по сравнению с вопросом, хотим ли мы его уничтожить. Он никому не причиняет вреда, и пока он здесь, ни один другой губитель не сможет прорваться. Почему бы не оставить его?»

«Я согласен, что он лучше других губителей, но есть логистические проблемы с его, как вы выразились, "оставлением", — сказал Уильям, — вам нужно продолжать контролировать его деятельность бесконечно, потому что как только он почувствует, что за ним больше не следят, он, вероятно, начнёт капризничать. Возможно, он никогда не попытается взять больше, чем ему требуется, потому что знает, что я это обнаружу, но есть так много других вещей, которые он мог бы сделать. Не могу представить, чтобы он был доволен вечной жизнью на заброшенной фабрике. Возможно, он убьёт где-нибудь владельца более крупного особняка и изменит свою внешность, чтобы заменить его. Возможно, он прибегнет к воровству или мошенничеству. Он же не сможет получить настоящую работу без какого-либо удостоверения личности»

«Ой, а кому-нибудь ещё только что пришла в голову странная фотография, где он стоит в костюме на бирже, размахивая папкой с акциями?» — спросила Наташа.

«... Это странно и специфично, — сказала Стейси, — хотя, признаю, в этом костюме он действительно выглядит как какой-то влиятельный бизнесмен»

«Не отвлекайся, — вздохнула Трейси, — итак, первый вопрос: убрать его или терпеть?»

«Не думаю, что у нас есть иной выбор, кроме как убрать его, — сказала Мэри, — мы не можем держать его под наблюдением вечно, и мы знаем, что число губителей ограничено. Да, избавившись от него, мы позволим другому занять его место, но мы просто избавимся и от него. Мы будем продолжать, пока не останется ни одного губителя, способного напасть»

«Я не спорю, но хотела бы высказать одно замечание, — сказала Трейси, — вы постоянно используете такие термины, как «убрать» или «избавиться». Не пытайтесь вводить людей в заблуждение. Вы предлагаете убийство разумного существа, которое, с моральной точки зрения, не совершило ничего плохого»

Мэри поморщилась, остальные девочки явно чувствовали себя неловко.

«Возможно, мы действительно слишком долго боролись с губителями и стали... ну... расистами» — сказала Стейси.

«Если это правда, то это не расизм» — выплюнула Наташа.

«Какие у нас ещё варианты? — спросила Мэри, — мы не можем отправить его обратно через разлом; он сам сказал, что хочет, но не может»

«Тогда почему он вообще здесь?»

«Думаю, есть только один способ выяснить это: спросить его самого, — сказал Уильям, — как бы мне ни было тяжело это признавать, нам, возможно, стоит поговорить с ним. Как следует»

«Ты имеешь в виду переговоры? — спросила Трейси, — с губителем? Какой в этом смысл? Как мы можем требовать от него выполнения обещаний?»

«Он сам начал с предложения заключить мир» — отметила Стейси.

«И он действительно предлагал купить мне мороженое» — осторожно добавила Наташа.

«Вы всерьёз подумываете о заключении мира? — спросила Мэри, — вы называете это убийством, но разве губители вообще «умирают», когда мы избавляемся от них?»

«Да, — ответил Уильям, — а что, по-вашему, происходит? Что вы отправляете их обратно в царство Полуночи?»

«Они как будто разлетаются на куски, превращаясь в облака пыли... — заметила Наташа, — трудно было бы выжить после такого»

«Знаю! Вот почему я предположила, что происходит что-то странное. Большинство людей оставляют после себя трупы»

«Итак, всё это время ты верила, что спасаешь губителей?» — недоверчиво спросила Наташа.

«... Нет, — тихо призналась Мэри, — конечно, мне хотелось бы верить в это, но в глубине души я знала, что делаю. Я просто не хотела в этом признаваться, потому что если я признаю это, мне придётся признать, что мы не лучше их»

Наташа моргнула. «А?»

«Ты слишком умна, это вредит твоему здоровью», — вздохнул Уильям.

«А?» — повторила Наташа.

«Если бы вы прямо сейчас вышли на улицу и зарезали кого-нибудь, что бы произошло?» — спросила Мэри.

«Э-э... меня бы арестовали?»

«Именно! Тогда бы была надлежащая правовая процедура, надлежащее судебное разбирательство, а если бы ты проиграла, тебя бы заключили в тюрьму, где ты не смогла бы причинить вреда никому другому. Чего бы не случилось, так это того, что кучка случайных школьников нагрянула бы откуда ни возьмись и испарила бы тебя»

«О. Понимаю, о чём ты говоришь. Но губители — чудовища! Мы же не можем их арестовать»

«Они разумны и, как доказал Упадок, понимают разницу между добром и злом. Если они обычно выбирают зло, что даёт нам право убивать того, кто его не выбирает?»

Наташа открывала и закрывала рот, не в силах придумать ответ.

«Всё просто» — сказала Трейси, — это не «преступление», это «война». Мы не сотрудники правоохранительных органов, борющиеся с преступниками, мы — солдаты, противостоящие вторжению. Мы имели полное право убивать губителей»

«Я не слышала, чтобы Уильям был участником Гаагской конференции, — сказала Мэри, — да, эта логика меня немного успокоит, но к Упадку она просто неприменима. Он не возглавляет вторжение. В худшем случае, как мы можем его назвать, это нелегальный иммигрант»

«Хватит, — заявил Уильям, — вы просто ходите по кругу, и это ни к чему не приведёт. Он вернулся на фабрику. Пойдём поговорим с ним»