Три преображённые волшебницы окружили кровать, на которой неподвижно лежала высокая молодая девушка, обвитая таким количеством трубок, что можно было подумать, будто она упала в миску со спагетти. Её грудь вздымалась и опускалась, когда аппарат искусственной вентиляции лёгких нагнетал воздух, и даже её некогда ярко-зелёные волосы, казалось, потускнели.

Сбоку стоял Упадок, без человеческой маскировки. Ему приходилось немного сгибаться, чтобы его рога не царапали потолок.

Медсестра молча обходила группу, переходя от пациента к пациенту и делая наблюдения. Она прекрасно знала, что гигантские демоны и яркие девушки в платьях с оборками не появляются в отделениях интенсивной терапии просто так, и магия делала своё дело, гарантируя, что увиденное совпадало с тем, как она «знала» об устройстве мира, а не с тем, что было на самом деле.

«Все готовы начать?» — спросил Упадок.

«До сих пор не могу поверить, что мы тебе это доверяем, но да», — согласилась Трейси.

Мэри закрыла глаза и попыталась замедлить дыхание, которое ускорилось слишком сильно.

«Да, мы все готовы», — кивнула Наташа, говоря от имени своей обездвиженной подруги.

«Лично я считаю, что их реакции нормальные, а ты — чудачка, но да ладно», — сказал Упадок, размахивая когтями.

Полосы теней вырвались из пола вокруг всех трёх девушек, схватив их за лодыжки и обернувшись вокруг них, когда начался процесс передачи энергии.

Мэри задрожала, ещё сильнее зажмурив глаза.

Наташа же, напротив, с интересом посмотрела вниз.

«Мягче, чем я ожидала, — прокомментировала она, — мне одной это кажется извращением?»

«Наташа?» — спросила Трейси.

«Да?»

«Хотя Мэри, возможно, и была права, когда говорила, что ты придумываешь вещи, которые лучше всего воплощают то, какими должны быть мы, защитники Земли, это не значит, что ты должна высказывать каждую мысль, которая приходит тебе в голову»

«У меня есть вопрос, — сказал Упадок, когда его тени сжали руки девушек, лишая их возможности сбежать, — с чего вы взяли, что я не заберу всю вашу энергию себе?»

Мэри испуганно вскрикнула и начала бесполезно сопротивляться.

«Потому что это было бы злодейством и нарушило бы твою защиту», — ответила Наташа.

«Верно, но это уже не имеет значения. Пока я не убью вас четверых, вы не можете меня остановить. Я могу оставить вас всех в коме и больше никогда не иметь с вами дела»

«А. Верно подмечено»

«Потому что ты надеешься получить нашу помощь, чтобы поддерживать тебя вечно, а не ограничиться разовым приёмом пищи», — ответила Трейси.

«Ответ гораздо лучше, но всё ещё несколько несовершенен. Полагаю, ты понимаешь, что даже если я полностью осушу вас троих, я не смогу накопить столько энергии, поэтому в долгосрочной перспективе мне гораздо полезнее делать глоток изредка, чем один гигантский глоток. Но, похоже, ты не знаешь, что если я закачаю вашу энергию в разлом, расширив его ровно настолько, чтобы проклятый Пожиратель не смог проскочить, то дополнительная энергия из окружающей среды, которая потечёт сюда из царства Полночи, позволит мне поддерживать себя практически без необходимости охотиться на людей. Уж точно достаточно, чтобы мне никогда не пришлось беспокоиться о голоде»

Трейси моргнула, выругалась и присоединилась к Мэри в её бесплодной борьбе.

«Наташа, дура!» — крикнула она.

«А, я знаю! — воскликнула Наташа, единственная девушка, которая не паниковала, — потому что это значит, что ты никогда не сможешь отыграться за ничью в скраббл»

Упадок разразился громким хохотом.

«Правда?— выдавил он несколько секунд спустя, и его ленты остановились, достигнув шей девочек, — думаешь, я не могу найти никого другого, с кем можно поиграть?»

«Нет, не настолько значимого для тебя человека, — ответила Наташа, — я думаю, ты хочешь доказать, что ты лучше нас не только в драке, но и во всём остальном. Что ты можешь перехитрить нас и одолеть даже в настолках»

Упадок моргнул.

«Насколько же мелочной ты меня считаешь? Правильным ответом было бы указать, что если я расширю разлом, через него проскользнёт больше губителей, а раз вы недееспособны, ничто не помешает им расширить его ещё больше и пропустить моего хозяина. И вообще, ты хоть представляешь, насколько коротка средняя продолжительность жизни человека, прикованного к постели и лишённого энергии? Учитывая, что все четверо находятся в коме из-за недостатка энергии, статистически маловероятно, что клятва Воли Мира продлится так долго, как мне хотелось бы»

«Ты хочешь, чтобы я разбиралась в продолжительности жизни?! — пожаловалась Наташа, когда Трейси немного успокоилась, — я в этом не разбираюсь. Полагаю, Мэри могла бы ответить, если бы её не охватила паника»

«Пожалуйста, что бы ты ни собирался в итоге делать, просто поторопись, — сказала Трейси, — это... неудобно»

«Правда? — спросила Наташа, отталкиваясь от своих пут, проверяя их, — ты застряла в неудобном положении? Мне здесь довольно комфортно»

«Я не про физическое... неудобство»

Упадок ухмыльнулся — «Тогда ещё один вопрос. Наташа, если я возьму энергию у этих двоих и закачаю её в в тебя, а не в Стейси, я мог бы вырастить тебе руку заново»

На этот раз Трейси не паниковала. Даже Мэри сумела справиться со своим страхом, успокоившись настолько, чтобы прекратить отчаянные попытки, хотя и не престала дрожать.

«Ну и что?» — спросила Наташа, ответив так, как обе девочки и предполагали.

«Ты не хочешь, чтобы я это сделал?»

«Нет? То есть, было бы неплохо, но сначала нам нужно разбудить Стейси»

«Но Стейси проснётся сама, рано или поздно. А вот твоя рука никогда не заживёт»

«И снова, и что? Да, потерять руку — это ужасно, но, по крайней мере, я снова на ногах и хожу. Мне гораздо лучше, чем Стейси»

«Хм... А ты не обижаешься на меня за то, что я её отрезал?»

«Я тогда пыталась тебя убить. Кажется, я не имею права жаловаться»

«Ты очень странный ребёнок»

Трейси хихикнула.

«Не смейся, — пожаловалась Наташа, — я серьёзно!»

«Знаю. Вот почему это смешно»

«Не понимаю»

«И я тоже, — согласился Упадок, взмахнув когтистой рукой, и его чёрные ленты окутали девушек, оставив на виду лишь три носа, — Ладно, начнём»

Тонкие жёлтые, синие и красные облачка поднялись из коконов, прежде чем снова втянуться в теневые ленты. Упадок задержал коготь над сердцем Стейси.

Зелёноволосая девушка вздрогнула. Её волосы посветлели, начиная с корней и продвигаясь по всей длине, а щёки немного порозовели. Один из аппаратов, к которому она была подключена, пискнул.

«Хм», — сказал Упадок, глядя сверху вниз на всё ещё спящую девушку. Ещё один взмах когтя освободил головы остальных трёх, но они остались в цепких объятиях.

«Что происходит?» — с подозрением спросила Трейси, пытаясь поднять руку, но всё ещё чувствуя себя прижатой к земле.

«Я забрал у вас троих столько, сколько смог, не вызвав серьёзных симптомов, и это помогло. Скорее всего, она проснётся через несколько дней, а не через несколько месяцев. Но это не меняет того факта, что она пока ещё спит, и когда проснётся, будет очень слаба, вероятно, настолько, что не сможет есть сама. Я мог бы взять с вас больше, но подозреваю, что Стейси этого бы не хотела»

«К счастью, она не в сознании, чтобы жаловаться», — заметила Наташа.

«Если бы она была в сознании, мы бы не вели этот разговор», — добавила Трейси.

«Я... я... — заикаясь, пробормотала Мэри, которая перестала дрожать, увидев своего частично исцелившегося товарища по команде, но всё ещё с трудом говорила,— взять... больше... Даже...»

«А?» — спросил Упадок.

«Она сказала, чтобы ты сделал это»

Упадок пожал плечами — «если вы этого так хотите. Жаль, но это значит, что я какое-то время не смогу питаться вами...»

«Подожди» — заявил Уильям, выскочив из рюкзака Наташи и заговорив впервые с момента появления Упадка.

Медсестра из отделения интенсивной терапии, которая подошла, чтобы проверить сигнальную аппаратуру, закричала. Столкнувшись с тем, чего она не ожидала, фильтр восприятия, скрывающий Упадка и девочек-волшебниц, тоже разрушился.

Она закричала ещё громче и потеряла сознание.

«Какого чёрта твоя магия скрывает меня, а тебя — нет? — спросил Упадок, подхватив её и уложив на свободную кровать, — иногда я думаю, какой идиот написал ваши правила. И вообще, чего ты хочешь? Скажешь им, что им нельзя больше жертвовать энергию?»

Трейси с подозрением посмотрела на Уильяма. Наташа тоже посмотрела, но совсем по другой причине.

«Не смей делать глупости!» — предупредила она.

«Увы, ты опоздала на целую неделю, — ответил Уильям, — а теперь пора и мне исправить нанесённый ущерб. Тебе, пожалуй, стоит заткнуть им троим рты, потому что они сейчас начнут спорить»

«Не смей, мммф!» — воскликнула Наташа, добавив «ннн!», пытаясь выразить свои возражения через тени Упадка.

«Ты хочешь, чтобы я забрал твою энергию? — предположил Упадок, — я даже не уверен, что это возможно»

«Если я этого захочу, то сможешь, — сказал Уильям, — подозреваю, ты немного неправильно понимаешь, кто я такой. Вы называете меня Волей Мира, что не совсем неверно, но я лишь фрагмент целого. Крошечная часть, которая отделилась и обрела независимость, чтобы поддерживать этих девочек. Моё высшее «я» с тех пор пришло к выводу, что я стал слишком независимым и начал пренебрегать своим предназначением. Меня должны поглотить и заменить. Я надеялся, что, воссоединившись со мной, моё высшее «я» лично испытает мою память, увидит вещи с моей точки зрения и, следовательно, поймёт мой выбор. Но, возможно, демонстрация моего выбора сработала не так уж хорошо»

«Понимаю. Но, будучи магическим существом, если я возьму у тебя энергию, ты не просто ослабнешь. Ты исчезнешь полностью»

«Ннн!» — воскликнула Наташа, впервые за всю процедуру изо всех сил пытаясь освободиться от своих пут.

«Да, — согласился Уильям, игнорируя её, — но даже будучи всего лишь фрагментом, я обладаю огромной энергией. В конце концов, я часть Воли Мира. Этого будет достаточно, чтобы полностью исцелить этих четырёх девочек, восстановить всю отнятую у них энергию и пополнить твои собственные резервы»

«Если этого достаточно, этого также будет достаточно, чтобы одним движением разорвать разлом. Я мог бы привести сюда своего бывшего хозяина вместе со всеми губителями. Ты уверен, что хочешь предложить мне этот вариант?»

Уильям взглянул на Наташу, которая яростно трясла головой и всё ещё пыталась выкрикнуть свои возражения сквозь кляп.

«Наташа, очевидно, доверяет тебе, а она неплохо разбирается в людях. Да и я вижу в тебе свет, как бы упорно ты не отрицал его существование. Расцветёт этот свет или увянет... Что ж, у Воли Мира есть свои сомнения. На прошлой неделе я поддался этим сомнениям, но сегодня я выбираю доверять, даже если моё высшее «я» всё ещё не согласно»

«Серьёзно? Я бы ожидала такой тирады от твоего жёлтого питомца, но от тебя? Это просто звучит неправильно...»

«Хм. Я просто хотел казаться крутым перед девчонками. Если тебе нужна более прагматичная причина, учитывая то, что здесь произошло, сомневаюсь, что Пожиратель Света поблагодарит тебя, даже если ты пропустишь его через разлом. На самом деле, я думаю, он будет крайне недоволен. В твоих интересах не встречаться с ним»

Упадок ухмыльнулся. «Гораздо лучший ответ. Остаётся только один вопрос: если я лишу тебя жизни, даже если ты отдашь её добровольно, эти девушки меня не простят»

И действительно, все три девушки, оставшиеся в сознании, отчаянно пытались вырваться на свободу. Даже Стейси дёргалась, словно во сне.

«Это правда. Вот почему я не собирался давать тебе выбора.

«Что ты имеешь в виду… — начал Упадок, прежде чем Уильям взорвался ярким белым светом, — «Чёрт!» — воскликнул он, отчаянно призывая чёрные ленты, чтобы поймать расширяющееся облако света.

Девушки замолчали, с ужасом наблюдая за смертью своего давнего союзника, в то время как его тёплая энергия вливалась в них, восполняя всё потерянное и даже больше.

Шрамы Трейси исчезли, а вместе с ними и затянувшаяся боль от ножевых ранений. Рука Наташи восстановилась. Стейси открыла глаза.

Ни одна из девушек не выглядела обрадованной.

Световое шоу померкло, и вместе с ним исчезли теневые ленты Упадка. Сам Упадок остался задыхаться на полу, усилия по передаче такого количества энергии буквально опалили его плоть, чёрная кровь кипела в жилах. Если бы не та же энергия, которая регенерировала его, это было бы смертельно.

«Чёрт…» — повторил он.

«Почему это… У меня такое чувство, будто мы проиграли?» — спросила Наташа.