«Уильям? — спросила Трейси, когда группа защитников Земли снова собралась в её спальне? — когда ты говоришь, что у Упадка сердце чисто-чёрное, возможно, это просто потому, что он... ну... одинок?»

«Какого чёрта?» — спросила Наташа.

«Похоже, именно так думала Агата, хотя, очевидно, она выразила эту мысль по-другому»

«Кто такая Агата?» — спросила Мэри.

«Пожилая женщина, у которой он живёт. Я вчера немного поговорила с ней, когда проверяла, как там Упадок, перед школой»

«Я могу сказать тебе, что у него на сердце, но не могу сказать, почему оно там, — ответил Уильям, — возможно, жизнь в царстве Полночи, в окружении других губителей и под властью Пожирателя Света, не способствует чистоте души»

«Тогда, возможно, есть ещё один вариант, который мы не рассмотрели. Искупление»

«Серьёзно? — спросила Наташа, — как думаешь, можно ли заставить его перестать просто вести себя хорошо и сделать его действительно хорошим?»

«Даже если это возможно, это не меняет того факта, что ему необходимо питаться людьми, чтобы выжить» — отметил Уильям.

«Но он никому не причиняет вреда. Он делает это очень... э-э... обаятельно» — сказала Стейси.

«На данный момент это верно, но так продолжаться не может, — заявил Уильям, — если он не хочет причинять вреда людям, он не может постоянно питаться одним и тем же человеком. Ему нужно каждый день находить новых жертв. Множество новых жертв, учитывая, как мало он получает от каждой. Что, если однажды ночью он никого не найдёт? Уморит ли он себя голодом или применит силу? Мировой резерв людей, готовых и способных его кормить, конечно, достаточно велик, чтобы поддерживать его бесконечно, но они не посещают один и тот же ночной клуб по какому-то удобному графику. Ему придётся начать перемещаться между разными заведениями. Сейчас ему легко, потому что никто не знает, кто он. Будет ли это так, если он продолжит так месяцами? А что будет через годы? Не целуя одного и того же человека дважды, он скоро заработает себе соответствующую репутацию, а возможно, даже будет изгнан из городских ночных клубов. Скорее всего, ему придётся покинуть город, и, вдали от разлома и пассивного источника энергии, который просачивается через него, ему придётся каждую ночь высасывать десятки людей, чтобы выжить.

«Он не может просто сменить лицо? — спросила Наташа, — похоже, он на это способен. Этот закос под крёстного отца явно не его настоящий облик»

«Возможно. За исключением его первой схватки с тобой, он не показывал никаких признаков использования своих сил, вероятно, для экономии энергии, но я уверен, что он мог бы что-то сделать в чрезвычайной ситуации. Но это не решило бы проблему невозможности многократно высасывать энергию из одного и того же человека»

«Он ведь может снова использовать того же человека, правда? Людям просто нужно время, чтобы восстановиться. Иначе жертвы других губителей не вышли бы из комы»

"Вы никогда не следили за этими жертвами, не так ли? В новостях вы видите, что они «просыпаются» и думаете, что всё в порядке. Да, они бодрствуют, но это не значит, что они полностью выздоровели. Они испытывают усталость и апатию, которые могут пройти через годы. В тяжёлых случаях это может быть крайне тяжело, оставляя жертв дома или даже прикованными к постели, и они никогда полностью не выздоровеют. Так что да, это правда, что со временем он мог бы питаться несколько раз, но это время гораздо больше, чем вы думаете, даже учитывая, как мало он ест, и даже в этом случае ущерб может постепенно накапливаться.

"Ой..."

«Если говорить реалистично, если мы собираемся... убрать ... его, нам нужно сделать это как можно раньше» — сказала Мэри.

«А? Но почему? — спросила Стейси, — у нас должно быть достаточно времени, прежде чем у него закончатся жертвы»

«Я думаю не о его жертвах. Я о морали. Мы говорили об искуплении, но, судя по описанию Трейси, это уже происходит . Он подружился с Агатой. Или, может быть, Агата подружилась с ним. В любом случае, похоже, он действительно уважает её. Если это семя прорастёт...»

«Это слишком маловероятное «если»», — высказала мнение Трейси.

«Тем не менее, если это всё же произойдёт, то я не уверена, что мы сможем его устранить и при этом продолжать называть себя защитниками справедливости»

«Аааааа! Когда я согласилась стать волшебницей, никто не предупредил меня, что придётся столько думать ! — пожаловалась Наташа, — появляется злодей. Мы его уничтожаем. Затем повторяем это. Нам нужно поторопиться и раздавить Упадка просто потому, что он слишком сложный!»

«Давайте будем благоразумны. Мы пытались договориться с ним, но он нас отверг, — сказала Трейси, — он хочет конфликта. Пока мы держим Уильяма рядом, чтобы убедиться, что в его сердце всё ещё есть зло, я не против сражаться с ним»

«Ладно. Давайте просто сбросим ему наковальню на голову и покончим с этим», — сказала Наташа.

«Он был совершенно уверен, что без магических сил мы не сможем его устранить, не причинив сопутствующего ущерба», — сказала Стейси.

«Вероятно, просто хвастовство, — сказала Трейси, — он вряд ли признается в своей уязвимости. Более существенный недостаток этого плана — найти наковальню. Могу я предложить балку или толстый кусок трубы?»

«Он направляется в центр города, чтобы поесть. Там ведётся строительство множества высотных зданий, и он иногда проходит мимо них» — сказала Мэри — Случайный инцидент не был бы совсем уж невероятным»

«Ладно, у нас есть план, — сказала Наташа, — мы подождём, пока он доберётся до центра города, поднимемся на крыши, подождём, пока он пройдёт мимо стройки, а затем сбросим с неё большую кучу металла ему на голову»

«Я не совсем уверена, что строители обычно оставляют повсюду большие, удобные штабеля балок, но проверить не помешает», — сказал Трейси.

***

«Хм. Что я вообще знаю о жизни?» — спросила Трейси, которая была в форме Сияющей Новы и разглядывала большую кучу балок, которая действительно была очень кстати оставлена на двадцатом этаже строящегося многоквартирного дома.

«И Упадок всё ещё движется в этом направлении?» — спросила Мэри, которая тоже превратилась в Изящную Акву. Все четыре девушки преобразились, поскольку их базовых человеческих способностей было недостаточно, чтобы прыгать между зданиями или взбираться на двадцать этажей здания, в котором ещё не было ни одной лестницы.

«В самом деле. Если он не свернёт в сторону, то пройдёт мимо нас через две минуты» — ответил Уильям.

«Он не сворачивает, я его вижу!» — воскликнула Наташа, выглядывая из дыры, где ещё не была построена стена. «Он на нашей стороне дороги и всё такое»

«Тогда нам нужно подготовиться» — сказала Стейси.

«Как? Ведь балки уже на самом краю. Нам просто нужно их подтолкнуть»

«Просто следи за ним и кричи, когда придёт время»

«Нет, шёпотом, — поправила Мэри, — мы не хотим, чтобы он нас заметил»

«Ладно... — прошептала Наташа, внимательно наблюдая за приближающимся губителем и считая, сколько времени потребуется балке, чтобы упасть с двадцати этажей, — Три... Два... Один... Сейчас!»

Остальные три девушки толкнули груз, их нечеловеческой силы было достаточно, чтобы легко сдвинуть тяжёлую груду стали.

Конечно, перемещение тяжёлой груды стали по бетонному полу приводило к возникновению некоторого количества шума, а у Упадка слух был выше среднего.

Он посмотрел вверх, как раз когда вниз посыпалось несколько тонн стали.

Если звук балок, царапающих бетонный пол, действительно производил какой-то шум, то грохот, производимый этими балками, ударяющимися о бетонное покрытие после падения с двадцатого этажа, можно было бы описать словами «очень сильный» или даже «оглушительный». Поэтому тот факт, что с улиц внизу не донеслось ни звука, несколько удивил девочек.

Или, по крайней мере, всех девушек, кроме Наташи, которая всё ещё смотрела через край.

«Э-э... Девчат? — осторожно спросила она, — по нашему плану он что, должен был их поймать?»

«Поймать?!» — спросила Мэри, подбегая и выглядывая через край.

Внизу, Упадок смотрел вверх, осматривая этажи строительной площадки, в то время как дюжина балок висела в воздухе, удерживаемая полосами тени, поднявшимися с земли. Там, где они касались металла, он терял свой блеск, цвета менялись на коричневые и чёрные по мере коррозии материала.

Взгляд Упадка встретился с взглядом Мэри, и выражение его лица мгновенно исказилось в высокомерной усмешке.

«Убегайте!» — воскликнул Уильям, когда Упадок начал действовать, его суставы сгибались так, как не имеет права сгибаться ни один человек, когда он прыгнул на наполовину достроенное здание, цепляясь за стену, как паук, несмотря на отсутствие опоры, а затем поднимаясь по ней со скоростью спринтера.

«Куда?! — воскликнула Наташа, — нам нужно спуститься, но он поднимается нам на встречу!»

«Мы можем драться! — возразила Трейси, — мы все уже трансформированы, так что он не сможет воспользоваться нашей беззащитностью, как в прошлый раз. Просто продолжай бить его кулаками, а не магическими способностями»

«Нет, мы его не победим» — сказала Мэри, — эти его чёрные ленты слишком быстрые, чтобы увернуться, и мы не можем их разорвать. Мы не подберёмся достаточно близко, чтобы ударить его»

«Сюда! Спрыгивайте!» — крикнула Стейси.

«Слишком поздно», — заявил Упадок, перелезая через стену и подтягиваясь, кости хрустели и щёлкали при движении. Его трансформация настолько далеко зашла, что он никак не мог сойти за человека, даже в тусклом лунном свете: его руки отчётливо заканчивались «когтями», а не «ногтями», а ухмылка была слишком широкой для его лица, и её внутренняя составляющая была слишком острой.

Мэри сделала шаг назад, но споткнулась; она дрожала, и у нее перехватило дыхание.

«Мэри! Без паники! На этот раз мы с тобой», — крикнула Наташа, заметив, какое воздействие оказывает Упадок на бедную девочку.

«И ты думаешь, это что-то изменит?» — усмехнулся он в ответ.

На мгновение его брюки заколыхались, когда под ними задвигались мышцы, а затем он превратился в вихрь когтей и теней.

На этот раз девушки не оказались полностью беззащитными и смогли действовать сообща, но вскоре стало очевидно, что они уступают. Они всё ещё обладали сверхчеловеческой силой и скоростью, Упадок тоже имел эти качества. Увы, помимо них у Упадка ещё были довольно опасные когти.

«Что за чёрт?!» — воскликнула Наташа, едва успев увернуться от удара. Когти Упадка пролетели в нескольких миллиметрах от её кожи, но вместо этого разрезали ткань её платья, словно это был всего лишь атлас. Учитывая, что это и был атлас, это не должно было быть сюрпризом, но это ведь был магический атлас.

«Когда мы сражались с Насилием, у него был чёртов пулемёт , и он всё равно не мог нас продырявить. Эти костюмы должны быть пуленепробиваемыми! Как он их режет?»

«Наша магия против него не работает! В этом-то и суть!» — крикнула Трейси, — нужно уклоняться, а не блокировать!»

«Жёлтая немного туго соображает, да?» — рассмеялся Упадок, нанося ещё несколько ударов. Полоски ткани отваливались от тела Наташи, когда он отрезал куски от её воздушного платья.

«Эй, у меня есть имя, знаешь!»

«Это хорошо, но, учитывая, что вы так и не представились, наивно полагать, что я его знаю?»

Он развернулся, чтобы парировать удар Трейси, схватив её за голень и подбросив её вверх, отбросив назад. Она сделала аккуратное сальто, приземлившись на ноги, но ей всё равно потребовались драгоценные секунды, чтобы прийти в себя.

Стейси схватила ещё одну балку и взмахнула ею, но Упадок просто призвал ещё одну свою плотную тень, заблокировав гигантское оружие. Резкая остановка вырвала его из рук Стейси, и оно с оглушительным грохотом упало на пол.

«А! Что ты творишь?! — закричала Наташа, когда остатки платья сорвались с её тела, и она осталась стоять в одном нижнем белье, — извращенец!»

Мэри бессильно наблюдала за происходящим, охваченная страхом. Она не думала, что её первое поражение от Упадка так сильно отразилось на ней, но теперь, когда она снова оказалась перед ним, в самом разгаре боя, её трясло не переставая. Воспоминания о пленении нахлынули непрошено, грозя захлестнуть её. Связанная так крепко, что неудивительно было бы, если бы она не могла дышать, даже если бы её рот и нос не были закрыты, совершенно беспомощная, когда он прижал коготь к её шее. Вид его лица, презрительно усмехающегося, когда он лишил её зрения, оставив её совершенно без чувств в ожидании конца.

«Мэри! — крикнул Уильям, — очнись! Тебе не обязательно драться, но хотя бы придумай, как сбежать»

Мэри моргнула.

Этот конец так и не наступил. Она не получила ни царапины, её единственные раны были ментальными. Даже сейчас, в этой схватке, никто из четверых не получил ни одной раны. Неужели Наташа действительно так точно уклонялась, что Декей в итоге раздел её, не поцарапав кожу? Конечно, нет. Он не мог причинить им вреда. Возможно, если бы они действительно представляли для него угрозу, всё было бы иначе, но пока у него была возможность просто играть с ними, он был вынужден это делать.

Она перестала дрожать и глубоко вздохнула. «Мы сдаёмся», — заявила она.