В глубинах царства Полуночи губитель, известный как Упадок, отдыхал под чёрным беззвёздным небом, лениво листая страницы книги своими длинными когтями. Несмотря на отсутствие освещения сверху, пейзаж был озарён тускло-красным светом, проникающим снизу сквозь небольшие трещины в каменистой, безжизненной земле. Не то чтобы Упадок особенно нуждался в освещении; книга была прочитана уже столько раз, что он мог бы процитировать её наизусть. Страницы были загнуты, корешок потёрт, и вся конструкция держалась скорее на честном слове, чем на остатках первоначального переплёта. Тем не менее, он всё равно читал её, потому что в царстве Полуночи альтернативных развлечений было не так уж много.

У губителей не было воображения для таких занятий, как литературное творчество, поэтому запас книг ограничивался тем, что прибывало с Земли, и, несмотря на многочисленные жертвы его коллег, этот запас был ничтожно мал. К счастью, среди них было не так много тех, кто любил читать, поэтому особых конфликтов из-за ограниченного количества книг не возникло.

Упадок вздохнул, когда к нему наклонилось перевёрнутое лицо, уставившееся в книгу и загородившее ему обзор.

«Не знаю, почему ты так много времени проводишь, разглядывая эти каракули, — сказало лицо, — мне они не кажутся особенно интересными»

«Я не удивлён. Слова бесполезны без воображения, способного превратить их в живой мир. Но сомневаюсь, что ты здесь для того, чтобы обсуждать мой выбор времяпрепровождения. Чего тебе надо, Зависть?»

«Разве так обращаются со старым другом?» — хихикнул губитель, известный как Зависть, повернув шею на сто восемьдесят градусов, перестав наклоняться над коллегой и выпрямляясь во весь свой трёхметровый рост.

«Нет, не так», — согласился Упадок, который определённо не считал Зависть другом.

Честно говоря, он никого не считал друзьями, как и никто из других губителей не считал другом его. Как правило, их представление о дружбе было ещё более скудным, чем их воображение.

«Ну, я просто решил заглянуть и сообщить тебе, что разлом снова открылся»

Упадок нахмурился: 

«Значит, Паника мёртв?»

«Похоже на то. Он точно не вернулся через разлом»

«И вот наши ряды снова поредели. Какая расточительность»

Зависть хмыкнул:

«Он верил, что сможет победить. Повелитель разрешил ему попробовать. Он ошибся. Слабак заслужил смерть, потерпев неудачу после всей этой самоуверенной бравады»

Упадок пожал плечами: 

«Знай он пределы своих возможностей, он бы всё ещё был жив. Он не знал, и теперь он умер, ничего не добившись. Я бы назвал это расточительством, но ты волен называть это как хочешь. Мне всё равно наплевать и на тебя, и на него»

«Знать свои пределы, ага... — эхом отозвался Зависть, его клыкастая пасть изогнулась по краям в улыбке, — ты имеешь в виду, как ты?»

«И что именно ты сейчас имеешь в виду, „старый друг“?» — прорычал Упадок, захлопнув книгу и поднимаясь на ноги. Когти царапали серый камень, хитин щёлкал, когда пластины скользили мимо друг друга.

«Ну-ну. Не нужно так бурно реагировать. Чёрт, я даже слышал слух, что сам Повелитель прочитал твои исследования и был ими весьма впечатлён»

«Что?! Зачем ему вообще... Погоди... Это значит...?»

«Настолько впечатлён, что выбрал тебя следующим, кто пересечёт разлом, ну или так гласят слухи»

Упадок застыл, его серая кожа приобрела болезненно-зелёный оттенок.

«Это... бессмыслица»

«Почему бы и нет? Ты его впечатлил, и теперь он хочет тебя достойно вознаградить»

«Награда? В каком месте это награда? Я умру там! Если он читал мои исследования, то должен это понимать. Он должен закрыть разлом, а не посылать через него ещё больше губителей!»

Зависть усмехнулся:

«Думаю, в этом-то и суть. Я никогда не говорил, что он был впечатлён СОДЕРЖАНИЕМ твоих исследований. Скорее, он впечатлён их трусливостью»

«Но... мы не можем победить. Мы буквально не можем победить! Дело не в силе... И не в их... силе. Их сила всегда будет расти до уровня, необходимого для победы над нами. Если по какой-то случайности мы убьём одного, то наберётся ещё больше, и они станут лучше. Сам мир отвергает нас»

«Оправдания слабых, — усмехнулся Зависть, — если эти человеческие детишки действительно такие сильные, зачем им нападать на нас толпой? Разлом достаточно широк, чтобы мы могли пересечь его только по одному за раз, но они всегда действуют командой по четыре человека. Они никогда не сражаются честно. Будь я на твоём месте, я бы постарался поймать их, пока они одни»

«Если ты так уверен, что победишь их, то почему ты не вызвался?»

«Я вызвался. Но добровольцев так много, что мои шансы попасть в список невелики. Так что, уверен, ты можешь представить, как тебя сейчас все ненавидят, когда тебя выбрали, хотя ты этого даже не хотел»

«Так вот в чём дело: Зависть завидует. Большой сюрприз. Если хочешь пойти вместо меня, не стесняйся»

«Если бы только так можно было. Ну, как я уже сказал, это всего лишь слухи. Кто знает, может, в них и нет ничего правдивого»

Всё ещё хихикая, Зависть удалился.

Упадок смотрел вдаль. Замок, в котором обитал их господин и повелитель, был хорошо виден: красные каменные стены выделялись на фоне тёмного пейзажа, а высокие башни, словно клыки, впивались в чёрное небо.

«Наказать меня таким образом – вполне в его стиле, — пробормотал он себе под нос, постукивая когтем по рогу в такт мыслям, — ничего не поделаешь. Ну что ж. Я уже прожил долгую жизнь, и кто знает, может, мне повезёт»

Постукивание продолжалось ещё несколько мгновений.

«Нет. Кого я обманываю? Когда мне хоть раз в жизни везло? Все, кто когда-либо проходил через разлом, наверняка думали о том же, и куда это их привело? Неужели я ничего не могу сделать, чтобы победить?»

Увы, сколько бы он ни размышлял над этой задачей, он просто не мог представить себе пути к победе. Их врагом были не эти противные человеческие дети, а вся проклятая планета. И это не был эвфемизм для «всех на планете». Нет, это была буквально сама планета. Существо обладало собственной волей и силой, и вторжение губителей ему не нравилось. Дети были лишь средством для реализации его силы. Инструментами в его руках.

К моменту вызова в замок он уже смирился со своей участью, но это не означало, что он собирался молча её принять. Если ему всё равно суждено умереть, какой смысл быть вежливым?

***

«Итак, я приказываю тебе пересечь разлом, попасть в царство, известное как Земля, и оттуда расширить разлом, — объявил Пожиратель Света, когда Упадок преклонил колени перед его троном, — я не требую от тебя сражаться с этими маленькими людишками, которых ты так боишься. Ты волен бежать от них, прятаться от них, съёживаться и дрожать при мысли о них. Просто направь свой бессмысленно большой мозг на что-нибудь действительно полезное и расширь разлом настолько, чтобы я смог его пересечь. Тогда ты увидишь, насколько опасна твоя так называемая «воля мира». Вопросы есть?»

«Да, вообще-то, — ответил Упадок, не поднимая глаз, — как ты можешь быть таким идиотом? Серьёзно. Как неоспоримый повелитель Полуночи может быть таким тупым? Тебя в детстве головой вниз роняли, что ли? Голодный чертёнок залетел тебе в ухо и сожрал всё, что нашёл? Хорошо, что ты никогда не заморачиваешься с одеждой, потому что я не представляю, как ты вообще можешь разобраться, какая конечность в какое отверстие входит. Когда ешь, ты что, пытаешься вспомнить, в какое отверстие должна попадать еда, и случайно запихиваешь её себе в...»

«Хватит! — взревел Пожиратель, поднимаясь с трона. Он одним прыжком добрался до Упадка, схватил его одной рукой и вышвырнул в окно.

«Как же полегчало, — подумал Упадок, в процессе полёта, — наверное, не лучшая идея в моей жизни, но облегчение невероятное»

После этого он в основном подумал «ой», не столько из-за самого падения, сколько потому, что окно, о котором шла речь, находилось на пятом этаже. Хотя, конечно, нет худа без добра, и в данном случае всё дело было в том, что из-за высокого окна он перелетел через стену замка, а не врезался в неё.

«Большинство людей пользуются воротами», — усмехнулся Зависть, ожидавший снаружи замка.

«О, это снова ты. Пришёл поболтать?»

«Да, — легко признал губитель, — наслаждайся там. Шведский стол, где можно есть сколько угодно, больше каракулей, чем ты когда-либо сможешь прочитать, и, конечно же, несколько ужасных девушек»

«Я... на самом деле, возможно...» — ответил Упадок, на которого снизошло редкое вдохновение. Его хозяин сказал, что нет нужды сражаться с детьми, но Упадок прекрасно понимал, что это не выход. Они найдут его, как бы он ни старался спрятаться. В конце концов, сам мир подскажет им, где он, и как он сможет спрятаться от планеты, по которой ходит? Тем не менее, это породило некую идею.

Он вспомнил свои исследования Воли Мира. Это была сущность, обладающая силой, сравнимой с силой повелителя Полуночи, которая защищала и питала простых смертных, обитающих на его поверхности. Она обладала невероятной магией, но эта магия подчинялась правилам. В конце концов, она никогда лично не убивала губителей. Она могла действовать только через детей.

Его исследования показали, что он никогда не сможет победить. Даже если сам повелитель сможет пересечь границу, победа не будет гарантирована. Но... даже если он не мог победить, возможно, эти правила подразумевали возможность не проиграть. Если он не мог победить их в их же игре, ему просто нужно было перевернуть стол и сыграть во что-то другое.

«Чему ты ухмыляешься?» — спросил Зависть, и внезапное хорошее настроение Упадка подорвало его собственное веселье.

«Так я тебе и сказал, — ответил Упадок, направляясь к мерцающему разлому, — и самое приятное, что это даже не будет считаться за предательство, — продолжил он размышлять, — если этот план сработает, никому из моих товарищей больше не придётся умирать. Да, повелитель будет зол, но… он и без того уже зол на меня, мне нечего терять»

«Тсс, — выплюнул Зависть, — что за внезапный всплеск уверенности? Ну ладно. Мне остаётся только представить твою реакцию за мгновение до того, как девчонки тебя убьют, когда ты поймёшь, что какой бы план ты ни придумал, он провалился, и ты умрёшь»

«О? Ты хочешь сказать, что у тебя всё-таки есть воображение? В таком случае, не стесняйся, если оно тебе доставляет удовольствие. Меня это не трогает. Мы больше не встретимся»

«Нет. Не встретимся»

Зависть замолчал, оставив Упадок продолжать свой путь к разлому. Маленькая, нестабильная дыра в пространстве. Достаточно большая, чтобы впустить губителя, но лишь одного за раз. Как только он пересечёт границу, другие не смогут последовать, пока первый не вернётся или не умрёт.

И теперь этим губителем стал Упадок.

Ещё один шаг - и он прошёл сквозь разлом. Чёрное небо стало синим, солнце палило над ним. Воздух был полон дразнящего аромата человеческой жизни, созревшей для жатвы.

Губитель уменьшился, приняв облик человека. Мускулистый, ростом чуть меньше двух метров, с тёмными глазами и чёрными волосами. Элегантный костюм. Маскировка, которая позволит ему разгуливать безнаказанно.

По крайней мере, пока он не поест в первый раз, и Воля Мира не заметит его.

«Я впитал достаточно энергии перед тем, как покинуть царство Полуночи, чтобы продержаться несколько дней, — пробормотал он себе под нос, — надеюсь, мне хватит времени для моего плана»