Упадок молча смотрел несколько секунд.

«Ну? — спросила Наташа, — ттак что?»

«Я... в замешательстве, – признался Упадок, — ты мой враг, вынужденный заключить перемирие против твоей воли, и всё же ты обращаешься ко мне за помощью? Твоя дерзость впечатляет, признаю, и всё же она может составить конкуренцию твоему чудовищному злоупотреблению логикой. Да, предыдущие губители использовали человеческую жизненную энергию, чтобы расширить разлом, но разлом – это не человек. Однако ты пришла к выводу, что эти два явления равнозначны?»

«Во-первых, это было не против моей воли. Как я уже говорила, наша последняя стычка произошла под ложным предлогом. В связи с этим я хочу быть друзьями, а не врагами»

«... И, как я уже говорил, твои заключения обо мне были ошибочны»

«Во-вторых, — продолжила Наташа, полностью игнорируя Упадка, — я почти уверена, что ты уже перелил часть энергии, взятой у Стейси, обратно в Трейси. Я не медик, но почти уверена, что человек с четырьмя колотыми ранами лёгких не должен быть в сознании уже на следующий день, нуждаясь лишь в кислородной маске и внутривенном обезболивающем. Не говоря уже о том, как врачи всё время твердили о чуде»

«… Договор заключался в том, чтобы вы четверо выжили, а ваши чёртовы спасатели работали слишком медленно», — пожаловался Упадок, чьи чёрные ленты остановили наружное кровотечение, но никак не повлияли бы на кровь, хлынувшую в лёгкое красной волшебницы.

«Ага! Такты и вправду можешь!»

«Это было для выполнения условий нашего договора. Я всё ещё не понимаю, зачем мне помогать тебе сейчас. Жизни… как её там…? Стейси, ничто не угрожает»

«Не обязательно, чтобы это было бесплатно. Можешь пользоваться моей энергией, когда у меня будет немного. Уверена, другие девочки тоже скинутся»

«Я не буду», — сказал Упадок.

«Как бы мне ни было противно это делать, мне придётся согласиться с губителем, — сказал рюкзак Наташи, — пожалуйста, не давай обещаний за других»

«Моих карманных денег недостаточно, чтобы кого-то переубедить. Я могу обещать ещё партии в скраббл, но я прекрасно понимаю, что не представляю для тебя интереса в качестве соперника. Может, Мэри сыграет? Держу пари, она тебя обыграет»

«И ещё раз, пожалуйста, не давай обещаний за других», — проворчал Уильям.

«Это было не обещание. Я сказала „может быть“!»

Рюкзак вздохнул.

«Мне так и хочется согласиться, чтобы ты просто ушла, — сказал Упадок, — увы, у меня ужасное предчувствие, что это лишь поспособствует подобному раздражающему поведению в будущем. Признаю, энергия мне нужна, если я хочу хоть сколько-нибудь прожить здесь, но если я заберу у тебя достаточно, чтобы разбудить Стейси, ты и сама окажешься прикованной к постели»

«Ну и что? Я не против»

«Возражаю! Если твоя плата — это поставка энергии, пройдут годы, прежде чем ты сможешь начать меня кормить»

«А, точно... Ты думал о себе, а не обо мне»

«С чего мне думать о те... тьфу! Как ты можешь быть такой раздражающей?!»

«Ты думаешь, у тебя всё плохо? Мне уже почти год приходится с ней работать», — сказал Уильям.

«Эй! — пожаловалась Наташа, — Я не виновата, что стараюсь видеть в людях только лучшее»

«Уходи, — сказал Упадок, — возвращайся с остальными двумя, если нужно. Если вы все согласитесь пожертвовать энергию Стейси и помочь мне с едой, и хотя бы один из вас сможет обыграть меня в скраббл, я помогу»

«Что это за последнее условие такое? — спросила Наташа, — нет, неважно. Я пойду за остальными. Вернусь через минуту!»

***

«Нет, — сказала Мэри, — я же сказала, я не при делах. Я больше никогда не хочу видеть этого монстра, не говоря уже о том, чтобы провести свою жизнь в его личной кладовой»

«Я с ней согласна, — сказала Трейси, — бы не прочь поделиться своей энергией со Стейси, но почему мы должны помогать кормить это существо, если именно он виноват в состоянии моей сестры?»

«Потому что, если он проголодается, он устроит массовое убийство, и мы все будем бессильны его остановить?» — предположила Наташа.

«Это уже не наша проблема, — сказала Мэри, — в буквальном смысле. Нам запрещено делать это нашей проблемой. Военным просто нужно будет сбросить на него ядерную бомбу или что-то в этом роде»

«О, ради всего святого! Вы двое — серьёзные ребята! Это я вечно дурачусь. Что с тобой случилось?»

«Если Уильям нам солгал, как мы можем доверять чему-либо ещё из того, что он сказал? Может быть, причина, по которой он хочет, чтобы молодые девушки сражались со смертоносными монстрами, связана не с совместимостью с силой Земли, а с тем, что нас легче контролировать, чем обученных военных»

«Но это не так!» — возразил Уильям.

«А доказательств у тебя всё равно нет»

«Ты же знаешь, что это невозможно... Слушай, прости, что я тебе не сказал, но я узнал за несколько секунд до того, как нам нужно было захлопнуть ловушку. Возможность была идеальной: вокруг не было ни одного невинного прохожего, и Упадок шёл прямо по ловушке. У нас, возможно, больше никогда не было бы таких благоприятных условий, и, как мы уже обсуждали, существование Упадка здесь нежизнеспособно, что бы у него ни было на сердце»

«И поэтому ты принял одностороннее решение проигнорировать нашу мораль в угоду собственному удобству»

«Я сделал это, чтобы защитить мир, но да. Да, я это сделал»

«А в такой же ситуации ты бы снова так поступил?» — спросила Трейси.

«Разве это важно? Ты же мне не поверишь, если я скажу «нет»

«Это неважно! — крикнула Наташа, — мы команда! Одному из нас нужна помощь, и у нас есть для этого все возможности»

«Одному из нас? — спросила Трейси, — ты опять забыла про свою руку? И где ты сейчас? Всё верно, ты навещаешь нас в больнице. Нам всем нужна помощь»

«Я просто не понимаю, почему вы оба так злы на Упадка. Мы пытались его убить. Вряд ли можно винить его за то, что он не умер»

«...Возможно, — согласилась Трейси, — полагаю, ради семьи я могу пойти на некоторые уступки. Но, помимо помощи Стейси, я никогда не дам ему столько энергии, чтобы это повлияло на мою жизнь»

«Ура! А ты, Мэри?»

«Ты продолжаешь называть нас командой, хотя мы с вами были едва знакомы, дто того как появился Уильям. Стейси и Трейси тоже. У тебя был свой круг друзей, а у меня – свой. Если мы больше не защитники Земли, что делает нас командой?»

«Мы всё ещё защитники Земли! И даже если бы не были ими, прошлый год как будто не существовал? Сколько губителей мы победили? Несколько десятков? Вы впали в депрессию из-за одного поражения?»

«Всё ещё защитники Земли? Как ты можешь так говорить, когда нам не с чем сражаться?»

В ответ Наташа пристально посмотрела на Мэри и начала читать заклинание.

«Я взываю к силе Земли. Дай мне силы защитить твоих детей. Дай мне мужества противостоять твоим агрессорам. Дай мне силы вершить правосудие. Даруй мне любовь, чтобы проявить милосердие!»

Световое шоу померкло, открыв волшебницу Нежный Бриз в своём обычном ярко-жёлтом, непрактичном одеянии.

Белая лента, обычно обвязанная вокруг её отсутствующей руки, одиноко парила над землёй.

«Точно, моя рука… — пробормотала Наташа, — в общем, я хочу сказать, что я всё ещё могу трансформироваться, и даже если губителей нет в меню, мы можем пойти сражаться с грабителями или ещё с кем-нибудь. Но, что ещё важнее, обращай внимание на слова, которые мы произносим. Мы не просто просим силы; мы просим мужества. Мы обещаем не только справедливость, но и милосердие»

«Ты думаешь, я трусиха?»

«Я думаю, ты боишься, и это нормально. Ты пережила ужасный опыт, и теперь я прошу тебя примириться с тем, кто это с тобой сделал»

«Знаешь, когда мы только начинали, я думала, что в тебе нет ничего хорошего. Полное пустое место. Не особо атлетичная. Ужасно учишься. Концентрация внимания как у обкуренного малыша. Не способна ни к чему серьёзно относиться»

«Эй!»

«Я сказал «раньше». Уже давно очевидно, что из нашей группы ты – лучший пример того, каким должен быть защитник Земли»

«А? Но ты умная, придумываешь все наши планы. Трейси – серьёзная, постоянно пытается заставить нас тренироваться и практиковаться. Разве вы не гораздо лучшие волшебницы, чем я?»

«Как я могу это утверждать, когда я сто раз повторяла эту строчку о милосердии, так и не поняв её? Пойдём. Сыграем с этим чёртовым Упадком в скраббл, хотя бы потому, что будет приятно наконец-то его в чём-нибудь обыграть»

«Но тебя же ещё не выписали, правда?»

«Нет, но только потому, что они хотят, чтобы я сходила к психиатру. Лично я считаю, что это ужасная идея. Если я скажу правду, меня запрут в камеру с мягкими стенами, если он мне не поверит, или мы привлечём внимание наших политических воротил, если поверит. А ложь — это пустая трата времени. Я выписываюсь»

«А ты, Трейси?»

«Думаю, мне пока не стоит покидать больницу, но Упадку всё равно придётся приехать сюда, чтобы помочь Стейси. Я буду ждать»

«Ура. Спасибо!»

***

Упадок злобно усмехнулся, а Мэри сердито смотрела на оставшиеся буквы, пытаясь силой воли выдавить из них более стоящие слова. Наташа беспомощно смотрела, настолько отставая по очкам, что могла занять только последнее место.

«Чёрт возьми. «Это лучшее, что я могу сделать», — сказала Мэри, израсходовав последние буквы и заработав всего двенадцать очков. Она отстала от Декея на три, поскольку у обоих не осталось ни одной буквы.

«Похоже, я выиграла», — ухмыльнулась Агата, когда сделала последний ход.

Она не только израсходовала все семь букв, но и утроила количество очков за слово, опередив остальных игроков на добрых семьдесят очков.

У Упадка отвисла челюсть. Глаза Мэри сузились.

«Ещё раз!» — потребовали они оба.

«Э-э... пожалуй, я просто... э-э... посмотрю сад», — сказала Наташа, отступая.

Рюкзак ткнулся в неё.

«Ты тоже присоединяйся. Я скажу тебе, какие ходы делать, — прошептал он, — выглядит забавно»

«Но как ты видишь доску?» — спросила Наташа.

«Простите? — спросила Агата, — я, может, и старая, но моё зрение ещё не совсем испорчено»

«Нет, извини, я имела в виду... э-э...»

«Я прекрасно вижу, — прошипел её рюкзак, — швы на этой штуке такие старые, что через них всё видно»

«Э-э... Может, я немного старше, чем думала. Готова поклясться, твой рюкзак только что заговорил»

«Ага, так и есть, — кивнула Наташа, снова садясь, — главная сложность как раз в том, чтобы заставить его замолчать»

Ещё три игры спустя, и счёт стал один в пользу Мэри, один в пользу Упадка и два в пользу Агаты. Наташа не справилась даже с помощью Уильяма.

«Мне больше не нравится эта игра», — надул губы её рюкзак.

Мэри и Упадок переглянулись, затем посмотрели на Агату. «Кажется, я понимаю, почему ты подсела», — признала Мэри.

«Видишь? Разве это не намного лучше, чем драться друг с другом?» — кивнула Наташа.

«Драться?» — спросила Агата.

«Ну и ладно. Ну, одну игру ты выиграла, так что я выполню свою часть сделки».

«О? «Хотя мы все трое не явились, как ты требовал?» — поддразнила Наташа.

«У красной была уважительная причина, и чем быстрее я с тобой разберусь, тем быстрее получу то, что хочу»

«Ох, какой ты добряк».

«Не заставляй меня отрезать тебе вторую руку»

«Тьфу, нет! С одной я справлюсь, если только никто не будет требовать, чтобы я завязывала шнурки, но совсем без рук — это слишком»

Упадок хихикнул, выходя вслед за девочками из дома. «Я вернусь через пару часов», — крикнул он.

«Я приготовлю чай», — ответила Агата.

«Я тут подумала», — сказала Мэри, когда троица пошла обратно в больницу.

«О-о», — ответила Наташа.

«Не волнуйся. Это не «о-о». Скорее «а что, если». Ты сказала, что я умный человек, который придумывает планы? Ну, а как ты думаешь, какой был бы результат, если бы мы положились на тебя в планировании? Не могу отделаться от мысли, что всё разрешилось бы гораздо мирнее, все были бы счастливее, и ты бы сохранила все свои конечности»

«Я часто задаюсь вопросом, какой был бы результат, если бы Пожиратель Света не был таким невменяемым дураком, — вставил Упадок, — подозреваю, он бы уже правил Землёй или решил, что это невозможно, и запечатал бы разлом со своей стороны»

«Если бы Пожиратель явился сюда лично, ограничения на власть Земли были бы сняты, — добавил Уильям, — с Пожирателем бы боролись напрямую, а не через посредников. Не могу предположить, кто бы победил. Скорее, победитель вообще не определился бы. Энергия Земли была бы потрачена в любом случае. Если Пожиратель «победит», он будет править лишь мёртвой пустошью. Вторым царством Полуночи»

«Согласен, — кивнул Упадок, — я часто задавался вопросом, существовала ли «Полуночь» до его появления, и если да, то каким был этот мир раньше. Кем были губители раньше, жили ли мы когда-то при свете. Он не зря же заслужил своё прозвище»

«Я... э-э... понятия не имею, о чём вы, но мы пришли, — сказала Наташа, махнув рукой в сторону больницы, — давайте разбудим Стейси»