«Готово!» – объявила Стейси, отложив ручку с преувеличенным вздохом.

Высокая четырнадцатилетняя девочка, одетая в синюю школьную форму в матросском стиле, сидела за столом в школьной библиотеке, несмотря на то, что официальный учебный день уже давно закончился. Её глаза и волосы были ярко-зелёными, и если цвет глаз с большой натяжкой можно было принять за натуральный, то волосы – нет. Однако, несмотря на её явное полное пренебрежение к школьным правилам, запрещающим красить волосы, её игнорировали как ученики, так и учителя.

«Остаётся только домашнее задание по английскому», — сказала Мэри, девушка пониже ростом в той же форме. Глаза у неё были голубые, что было совершенно естественно, но волосы были точно такого же цвета, что, конечно, было совершенно неестественно, и всё же, как и Стейси, она не получала никаких жалоб по этому поводу.

«Фу... Больше никаких домашних заданий, — пожаловалась Наташа? — разве мало мы сегодня сделали? Сдача только в следующий четверг, так что у нас почти неделя! Мне нужен перерыв!»

В продолжение тенденции, глаза и волосы Наташи были ярко-жёлтыми. Не просто светлыми, а именно жёлтыми, что, конечно, не было естественным цветом ни для глаз, ни для волос, и всё же, как и двух других, никто не удостоил её даже взглядом.

«Это и есть наш перерыв, — заметила Трейси, которая, несмотря на несколько более серьёзный характер, была сестрой-близнецом Стейси, — это и так самый долгий перерыв после победы над губителем без появления следующего. Лучше заняться учёбой в этот короткий миг покоя, потому что другого шанса может не представиться»

Как, вероятно, уже можно было догадаться, её волосы были такого же неестественного цвета. На этот раз красные, и, учитывая, что этот цвет также распространялся на глаза, результат выглядел довольно демоническим. Но даже на него никто, похоже, не обращал никакого внимания. На самом деле, даже сами девочки, похоже, не считали свой цвет волос странным. Хотя он должен был бы сильно выделять их среди блондинок и брюнеток, об этом просто не упоминали.

«Они, наверное, слишком напуганы», — сказала Наташа.

«Сомневаюсь. Они никогда раньше не проявляли способности к страху, так зачем же начинать сейчас?» — ответила Мэри.

«Э-э-э, но посмотри, какое солнце! Я не хочу сидеть здесь и заниматься. Нам нужно быть на улице и есть мороженое! Хороших оценок я всё равно не получу, как бы ни старалась»

«Твои оценки были бы намного выше, если бы ты приложила хоть каплю усилий»

«Я согласна с Наташей, — сказала Стейси, — идеальная погода для лакросса»

«Хорошо… Вы двое, если хотите, валите, а я доделаю домашнее задание. Мне нужно сохранить высокие оценки, чтобы поступить в хороший университет»

«Но тогда тебя не будет рядом, чтобы помочь, если вдруг потребуется, — простонала Наташа, — ладно, давай побьём рекорд по скорости выполнения домашнего задания по английскому!»

Мэри вздохнула.

«Приятно видеть, что вы все ладите», — усмехнулся пятый голос, несмотря на то, что за столом было всего четверо, и, похоже, поблизости никого не было.

«Уильям! — прошипела Наташа, — что ты делаешь? Залезай обратно в мою сумку, пока тебя никто не увидел! Кстати, что заставило тебя думать, будто мы ладим?!»

«Никого тут нет, чтобы меня увидеть», — продолжал таинственный голос, когда его источник — маленькое белое крылатое существо, похожее на котёнка, — выплыл из-под стола.

«Ты заметил ещё одного губителя?» — спросила Трейси.

«Нет... И я начинаю беспокоиться. Это на них не похоже, и обычно они предсказуемы, как часы. У них не хватает воображения, чтобы быть изобретательными»

«Я всё ещё не думаю, что нам стоит беспокоиться о том, что монстры НЕ нападают на людей, — сказала Наташа, — давайте просто отпразднуем, съедим мороженое и будем наслаждаться тишиной!»

«Или хотя бы закончим домашнее задание», — сказала Мэри.

Наташа показала ей язык. Несмотря на жалобы, все четыре девочки работали над домашним заданием по английскому, успешно справившись с ним без каких-либо помех.

«Закончили!» — объявила Наташа, последней из четырёх отложившая ручку, несмотря на своё заявленное намерение установить какой-то рекорд.

«Это, конечно, приятное изменение, — сказала Мэри, — когда в последний раз нам удавалось закончить всю домашнюю работу без помех?»

«Кажется, до появления Уильяма, — вздохнула Наташа, — теперь я наконец-то могу съесть мороженое»

«Какое мороженое? — спросила Трейс, — если у тебя всё это время в сумке лежало мороженое, подозреваю, ты собираешься добавить важный урок термодинамики к домашнему заданию, которое только что сделала»

«Нет, ты добавляешь лишние слова, которых я не говорила. Я не говорила «мороженое, что у меня есть», а сказала просто «мороженое». Мне нужно съесть всё мороженое в мире!»

«Это может быть... сложно с точки зрения логики», — заметил Уильям.

«Это гипербола», — заметила Наташа.

«О! Молодец! — воскликнула Мэри, — видишь, ты сможешь, если постараешься»

Наташа моргнула. «Что?»

«Кажется, она поздравляет тебя с использованием сложного слова, например, «гиперболы», в предложении, пусть и довольно коротком», — сказала Трейси.

«Эй! Я оскорблена! Я же только что закончила домашнее задание по английскому, и это слово было в одном из вопросов!»

Стейси хихикнула. «Да ладно. Мои друзья уже закончили играть в лакросс и ушли домой, так что я свободна. Пойдём все прогуляемся и насладимся тишиной, пока возможно. В парке в это время ранним вечером всегда стоит фургончик с мороженым»

«Звучит заманчиво!» — согласилась Наташа.

«Ты уверена, что нам не стоит воспользоваться возможностью заняться чем-то более конструктивным? Может, потренироваться в боевых искусствах?» — предложила Трейси.

«Пфф, мы ещё никогда не проигрывали. Неважно, насколько они сильные, нам просто нужно их ударить пару раз»

«Мне кажется, нам стоит подготовиться к экзаменам в следующем месяце...» — начала Мэри.

У Наташи дернулась бровь.

«... Но отдыхать тоже важно», — закончила она.

«Ох, фух. Если бы ты заставила меня зубрить ещё что-то после всей этой домашней работы, я бы тебя точно бросила»

«Бросила бы её? — спросила Стейси, — ты уверена, что имела это в виду?»

«Ну, я не знаю глагола, обозначающего удаление из друзей, и именно это пришло мне в голову»

«...Твоя голова забита какими-то странными мыслями»

«Только потому, что она не забита мороженным!»

Компания девочек упаковала книги и канцелярские принадлежности и наконец вышла из библиотеки, чтобы насладиться неожиданным периодом тишины и покоя.

«Вот это да. Впечатляющая очередь», — сказала Стейси, когда они подошли к парку.

«Да... Не уверена, что оно того стоит», — согласилась Трейси.

«Но... Но... Моё мороженое!» — пожаловалась Наташа.

«Да ладно. Она заслуживает награды за столько домашней работы», — сказала Мэри, присоединяясь к очереди.

Наташа с подозрением посмотрела на них. «Эй, ребята? Кажется, я нашла нашего пропавшего губителя. Кто ты такая и что ты сделала с тюремщицей, под которую ты маскируешься?»

«Учёба важна, но и отдых тоже важен. Нашему мозгу нужны периоды отдыха, чтобы работать в полную силу. И я не тюремщица!»

«Подожди, то есть ты хочешь сказать, что мне нужно есть мороженое ради хороших оценок?»

«Не думаю, что она имела это в виду», — заметила Стейси.

«Подозреваю, что то, что говорят люди, и то, что слышит Наташа, редко полностью совпадает», — вздохнула Трейси

«Эй! Я чертовски хорошо услышала, что это было оскорбление!»

И так препирательства продолжались, пока очередь медленно продвигалась вперёд, но четыре девушки всё ещё оставались вместе, их дружба была такой же нерушимой, как и прежде.

«И чем де я могу угостить вас, девочки?» — спросил владелец фургона некоторое время спустя.

«Мне бы хотелось супер-запредельный...» — начала Наташа, но тут же замерла, почувствовав чей-то тычок в спину. Учитывая, что спина была прикрыта рюкзаком, это могло означать только одно.

«Наташ?» — обеспокоенно спросила Стейси.

«Сейчас? Серьёзно? Не посреди урока, даже не в конце очереди, а сейчас?!»

В ответ последовал ещё один тычок.

«Извините, я только что вспомнила, что забыла кошелёк!» — воскликнула Наташа, сорвавшись с места.

Остальные девушки, поняв, что есть только одна причина, по которой она готова пожертвовать своим местом в очереди, и это явно не пропажа кошелька, последовали за ней.

«Где?» — спросила Трейси, когда они немного отошли от остальных очередников.

«Слегка вправо. Примерно в трёхстах метрах», — ответил Уильям из рюкзака Наташи.

«Так близко? Нам действительно необычайно повезло»

«Ещё как! — согласилась Наташа, — мы сможем победить его и вернуться до того, как уедет фургон с мороженым!»

«Под «повезло» я имела в виду, что мы сможем остановить его, прежде чем он нанесёт слишком много вреда»

«Ну да, это тоже хорошо, конечно».

«Обычно ты не так сильно любишь мороженое, — заметила Стейси, — внезапное влечение — не хочешь нам что-то рассказать?»

«Эй! У меня даже парня нет!»

Стейси бесстыдно хихикнула.

Следуя указаниям духа Земли, служившего им магическим талисманом, девушки всего через несколько минут оказались в почти пустом переулке. Там было всего двое: двое взрослых, страстно целующихся у задней двери паба.

«Э-э... — сказала Мэри, отводя взгляд, — а теперь куда?»

«Можешь не торопиться с ответом, — добавила Наташа, которая пялилась на парочку с нескрываемым интересом.

«Он здесь! — крикнул Уильям, выскакивая из рюкзака, — вот он! Он прямо здесь, высасывает энергию из этой бедняжки!»

Женщина, о которой шла речь, разорвала объятия и сердито посмотрела на девочек. «Разве вы не видите, что взрослые заняты? Перестаньте таращиться и... Э-э... Ого, я, должно быть, выпила больше, чем думала. Теперь мне мерещатся летающие котята».

«Почему бы тебе не вернуться внутрь и не выпить стакан воды? — предложил её партнёр, —я помогу этим потерявшимся детям, а потом догоню тебя»

«Это... Это, пожалуй, хорошая идея», — настороженно согласилась женщина, не спуская глаз с Уильяма и медленно отступая к двери паба, слегка покачиваясь, возможно, из-за алкоголя.

У девушек, конечно же, были другие планы. В основном связанные с тем, что она целовалась с губителем.

«Я всё думал, сколько времени вам потребуется, чтобы появиться, — вздохнул Упадок, — ну ладно, покончим с этим, так или иначе. Меня зовут Упадок, и хотя я бы хотел сказать, что я рад знакомству... ну, это немного не так. Ах да, я идентифицирую себя как мужчина, поэтому предпочитаю «он», а не «оно»

«Скоро ты будешь идентифицировать себя пятном на асфальте, — заявила Наташа, — ты не дал мне насладиться мороженым!»

«Вам, захватчикам, здесь не рады, — добавил Уильям, — ты жаждешь нашего мира, нападаешь на его жителей и пытаешься отобрать то, что тебе не принадлежит. Уходи немедленно, иначе будешь уничтожен»

«Я бы с радостью, если бы мог, — вздохнул Упадок, — правда, я правда бы с радостью ушёл. Не думаешь, что я смогу компенсировать тебе мороженое, и мы все сможем быть просто друзьями?»

«Будь осторожна. Что-то... не так...» — осторожно заметила Трейси.

«Не то слово. Пытается отговорить нас от драки? Что с этим парнем не так?» — согласилась Стейси.

«Давай покончим с этим, чтобы мы успели вернуться в парк до закрытия! — воскликнула Наташа, — я призываю силу Земли!»

С этим восклицанием её школьная форма засияла ярко-белым светом.

«Я призываю силу Земли», — вторили ей трио её друзей, которые тоже начали светиться.

«Дай мне силы защитить твоих детей», — продолжили они, и их школьная форма распалась на полосы света, закружившиеся вокруг них, к счастью, на идеальной высоте, чтобы скрыть все интимные места внезапно обнажившихся девушек.

«Дай мне смелости противостоять твоим агрессорам», — скандировали они, и вокруг них возникла новая ткань.

«Даруй мне силу...» – начала Наташа, и тут Упадок сильно ударил её в солнечное сплетение. Она согнулась пополам от боли, световое шоу оборвалось, и она осталась в школьной форме, когда её вырвало.

«...чтобы свершить правосудие», – продолжили остальные, широко раскрыв глаза, когда Упадок развернулся и ударил Трейси в живот ногой с разворота. Она застонала от боли, отлетев назад в здание, а затем рухнула на землю без сознания.

«Сосредоточьтесь! – крикнул Уильям, — и поторопитесь!»

«Ты... Ты напал на меня, когда я превращалась...! – воскликнула Наташа, отступая, — так нельзя!»

«Почему нет?» – спросил Упадок, схватив Стейси за шею и подняв её с земли.

«Да... Даруй...» – выдавила она из себя, но Упадок лишь сильнее сжал её, и слова стали неразборчивы.

«Даруй мне любовь, чтобы проявить милосердие!» Мэри закончила, и полосы света померкли, открыв волшебницу Грациозную Акву. Её волосы удлинились и ниспадали прямо, а школьная форма сменилась королевским синим платьем из шёлка и кружева, мерцающим в свете уличных фонарей, словно ткань была покрыта тонкой плёнкой воды. Спереди оно доходило до середины бёдер, а сзади – до щиколоток. Сзади был завязан большой бант, а перед украшали ленты.

«Ты за это заплатишь», – заявила Аква.

«Возможно, – сказал Упадок, бросая Стейси, чья неполная трансформация уже прервалась, в Наташу. Обе упали и ни одна не поднялась, — узнаем прямо сейчас?»

Мэри подняла руку, и перед ней сгустился воздух, превратившись в шар. «Гидровзрыв!» – воскликнула она, на высокой скорости запустив свою магическую стрелу в губителя, который осмелился причинить вред её друзьям.

Он не пытался ни защищаться, ни уклоняться, просто стоял и позволил атаке поразить его.

«Что?!» — воскликнула Мэри, ошеломлённая, когда её мощная атака не смогла сдвинуть губителя ни на дюйм. Сгусток воды просто лопнул от удара, затопив улицу, несмотря на отсутствие эффекта на цели. Даже его костюм казался сухим.

«И теперь мы это выяснили, — сказал Упадок, и его несколько напряжённое выражение лица сменилось усмешкой, — признаюсь, я не был уверен, что это сработает, но, похоже, сегодня удача на моей стороне»

«Уильям?» — спросила Мэри, и её голос впервые за битву слегка дрогнул.

«Я... я не знаю! — ответил талисман, — он каким-то образом невосприимчив к твоим силам!»

«В самом деле, — согласился губитель, — в следующем эксперименте посмотрим, восприимчивы ли вы к моим?»

Он щёлкнул пальцами, и вокруг Мэри с асфальта взметнулись многочисленные полосы абсолютной тьмы.

«Так просто меня не поймаешь!» — воскликнула Мэри, рубя одну из них ладонью, вкладывая в атаку столько магии, что вокруг её руки образовалась сияющая голубая аура.

Теневая лента не порвалась, а просто обвилась вокруг её запястья, затем перевернулась, затянув руку за спину.

«Что?! Как... Ух... Почему я не могу её разорвать?!»

Она тщетно сопротивлялась, пока новые ленты обвивали её лодыжки, не давая ей двигаться. Затем они закружились вокруг неё, поднимаясь всё выше и выше, связывая её ноги, медленно окутывая её коконом. Её глаза расширились от шока и страха, когда всё больше лент обматывали её руки, заламывая их за спиной и лишая её возможности двигаться.

«Как... я не могу пошевелиться... Как ты... ммф!» — закричала Мэри, но её последний возглас заглушила одна из лент, обмотавшая ей лицо, закрыв рот и нос. Она отчаянно затряслась, пытаясь вдохнуть, но не смогла.

«Это действительно лучший вариант развития событий. Похоже, мои силы не просто действуют на тебя, но ты совершенно бессильна против них, — ухмыльнулся Упадок, и его настроение с каждой секундой улучшалось, — ты, кажется, не понимаешь, почему, что немного удивительно. Разве этот твой пушистый кукловод не сказал тебе, на что ты подписываешься? Ты что, никогда не слушала эти банальные фразочки, которые сама выкрикиваешь?»

Мумифицированная волшебница лишь с ужасом наблюдала, как губитель небрежно приближается. К тому времени, как он оказался на расстоянии удара, единственным открытым участком её тела были глаза.

«Держись от неё подальше! — крикнул Уильям, безуспешно дёргая Упадка за волосы, — чёрт! Наташа! Стейси! Трейси! Придите в себя!»

«Успокойся, дух, — сказал Упадок, небрежно отмахиваясь от волшебного котёнка, — а тебя, Грациозная Аква, благодарю за помощь в доказательстве моей гипотезы, но теперь, когда я подтвердил свои теории, боюсь, ты больше не нужна»

Он поднял руку, которая задвигалась и шевельнулась, меняя человеческий облик на прежний, свирепо когтистый. Он прижал один из этих когтей к щеке Мэри.

«Ннн!» Она пыталась кричать сквозь кляп. Задыхающаяся девушка отчаянно, хотя и безуспешно, боролась в панике.

«И поэтому мне осталось сказать тебе только одно», — продолжал Упадок, когда последняя повязка затянула глаза Мэри. Последнее, что она увидела перед тем, как погрузиться во тьму, было то, как Упадок позволил своему лицу преобразиться ровно настолько, чтобы обнажить клыки.

«И это: прощай!»

«МЭРИ!» — воскликнул Уильям, когда Упадок медленно провёл когтем по горлу волшебницы.