Стейси поспешила вверх по лестнице, отодвигая металлическую крышку люка:

 «Ты уверен, что Упадок ещё жив?» — спросила она.

«Да!» — воскликнул Уильям, пролетая рядом с ней, — он ослаб, но жив, и, что ещё хуже, он выбрался из ловушки. Я чувствую, как он движется на поверхности»

«Тогда где Трейси и остальные? Они убежали? Разве нам не следует спуститься дальше по канализации и выйти на другой улице?»

Уильям не ответил.

«Серьёзно! Где…»

Она замерла, когда её голова высунулась из люка на улицу, а затем произнесла несколько слов, которые не должны были сорваться с губ четырнадцатилетнего ребёнка.

«О…» — воскликнул Уильям, вылетев из ямы и оглядев окрестности.

Улица была в руинах, фасады зданий треснули, окна вылетели от силы взрыва. Глубокая воронка в асфальте была затоплена водой, которая фонтанировала в воздух из прорвавшейся трубы, а здание за ней – к счастью, пустое, ведь девушки тщательно выбрали место для засады – частично обрушилось. Этого следовало ожидать, учитывая взрыв, который они намеренно устроили.

Что не входило в план, так это Наташа, висевшая на фонарном столбе, привязанная к нему одной черной лентой за лодыжку. Левая рука у неё отсутствовала полностью, из раны все ещё текла кровь. Её трансформация прервалась, и она безжизненно висела, не подавая признаков сознания. Только её медленное, поверхностное дыхание выдавало, что она ещё жива.

Трейси была в ещё худшем состоянии: она лежала в луже крови на асфальте, её кожа была бледной, как снег. Выглядело всё так, будто в ней не осталось ни капли крови, она не дышала.

Наконец, была Мэри. В каком-то смысле, из всех троих она держалась лучше всех, не получив серьёзных травм. Её трансформация всё ещё сохранялась, но Упадок стоял над ней, нанося небольшие порезы по одному за раз. Несмотря на очевидную пытку, он, казалось, не наслаждался ею, рыча от гнева вместо того, чтобы смеяться. Мэри лишь хныкала, не сопротивляясь и даже не реагируя, пока Упадок резал её снова и снова. Несмотря на то, что физически она была в лучшем состоянии из всех троих, в моральном плане от неё, похоже, мало что осталось. Её взгляд был пустым, и она не кричала и не молила о пощаде.

Возможно, правильнее было бы сказать, что из всех четверых она была в лучшем физическом состоянии, поскольку Упадок тоже был серьёзно ранен. Огонь прижёг его раны, но оставшиеся хитиновые пластины треснули, а плоть почернела от ожогов и пятен чёрной крови.

«Что ты хочешь сделать? — тихо спросил Уильям, — Сбежишь или попытаешься спасти их? Я не буду тебя осуждать в любом случае»

«Они все живы? — спросила Стейси, зная, что Уильям должен чувствовать их, — моя сестра жива?»

«Да, — ответил Уильям, — она слаба и быстро угасает, но пока она жива»

Стейси поднялась наверх, а затем глубоко вздохнула.

«Мы сдаёмся!» — крикнула она.

Упадок прекратил мучить синюю волшебницу, его коготь застыл в нисходящем ударе, прижатый к коже Мэри. Его шея повернулась на сто восемьдесят градусов, позволяя ему смотреть на Стейси, не отпуская коготь в сторону. Стейси подняла руки.

«Мы сдаёмся, — повторила она, — ты победил. Клянусь, мы больше никогда не нападём на тебя, если все четверо выживем»

«О? А я как раз собирался поздравить с победой вас», — ответил Упадок, и уголок его рта дёрнулся в попытке выдавить из себя презрительную усмешку.

«А? — спросила Стейси, недоумевая, как губитель вообще додумался до такого, — кажется, нас тут полностью разгромили...»

В этот момент Упадок развернулся, оставив Мэри в покое и выпрямившись во весь рост. А затем он рассмеялся. Эхо безумного смеха разнеслось по разрушенной улице.

«О, понятно, — сказал Уильям, — он прав... Учитывая то, что вы пытались сделать, и то, что вы представляете для него реальную опасность, он, вероятно, имеет право на радикальные меры, но это уже не имеет значения. Он так тяжело ранен, что не сможет исцелиться, просто питаясь энергией жертв. Ему нужно больше. Гораздо больше. Либо он умрёт от ран, либо выживет, но потеряет свою неуязвимость»

Смех оборвался. «В самом деле, — безапелляционно заявил Упадок, — боюсь, твоя капитуляция не принята. Иди, будь с друзьями в их последние мгновения, а потом приходи за мной, когда начнутся массовые убийства. Избавься от меня, поплачь на их похоронах и проведи остаток жизни, спрашивая себя: «А стоило ли оно того?»»

«Тогда забери мою», — сказала Стейси.

«Что?» — спросил Упадок, и смесь веселья и гнева на его обожжённом лице сменилась полным недоумением.

«Я сказала, забери мою энергию. Если ты возьмёшь энергию у того, кто этого хочет, это не повредит тебе, верно?»

«Ты же понимаешь, что это совсем не похоже на мою сделку с синей, да? Да, ты живое оружие Земли, но если учесть, что мне нужно исцелить такие раны... Количество энергии, необходимое для этого — огромно»

«Я так и предполагала, — пожала плечами Стейси, — я не глупая»

«Тогда зачем? Зачем заходить так далеко?»

«Ты же сам посоветовал мне спросить себя, стоило ли оно того. Но мне и не нужно переживать весь этот ужас, потому что ответ очевиден: нет. Оно того не стоит. Если я смогу спасти свою семью и друзей, я это сделаю. Цена не имеет значения»

«Ты превратишь вашу славную победу в поражение? И ты допустишь это, Воля Мира?»

«Я исполню свою часть уговора, — ответил Уильям, — ты больше не будешь считаться захватчиком, и сила Земли не обернётся против тебя, пока живы эти четверо»

«В конце концов, они умрут от старости, — проворчал Упадок, и мимолётное удивление исчезло, когда он заметил лазейку, — Ладно. Несомненно, в ближайшие пятьдесят лет что-то обязательно пойдёт не так, и конец ваше обещание станет неактуальным. Я настаиваю на том, чтобы вы добавили пункт о косвенных нападениях, преследовании или любом другом проблемном поведении»

«Тем, кто несёт в себе силу Земли, не будет позволено делать ничего, что угрожает вашей личной безопасности, будь то с использованием своих сил или иным образом, и они не будут подстрекать других делать это от своего имени»

«Хорошо. Меня беспокоят ваши витьеватые формулировки, но у нас мало времени, так что этого будет достаточно»

Он взмахнул рукой, призывая более плотные тени, которые сомкнулись вокруг ран Трейси и Наташи, останавливая кровотечение.

«Благодаря этому и их ускоренному заживлению они должны прожить достаточно долго, чтобы подоспела помощь. Теперь твоя очередь»

Стейси закрыла глаза и ждала, гадая, сколько времени займёт медицинская помощь. Взрыв произошёл уже давно, но свидетелей не было, и не было слышно ни звука приближающихся сирен. У неё возникло ужасное подозрение, что фильтр восприятия действует против них. И всё же, каким-то странным образом, она доверяла Упадку. Он слишком боялся смерти, чтобы нарушить условия их соглашения. Она знала, что все четверо выживут.

И, словно в ответ на это странное доверие, Упадок вонзил одну из своих чёрных лент ей прямо в сердце. Наташа застонала, когда какое-то подобие сознания изо всех сил пыталось прорваться внутрь её.

***

«Наташа? Нат! — крикнул кто-то, — она просыпается! Нат!»

«Мама? — пробормотала Наташа, — зачем ты меня будишь? Я же правильно поставила будильник»

«Боже мой. С тобой всё в порядке!» Я так волновалась!»

«А? — спросила Наташа, когда её пробуждающееся сознание достигло точки, когда она поняла, что что-то очень, очень не так, — Где я?»

«Ты в больнице. Ты была... серьёзно ранена»

«В больнице? Но... Что случилось? Я не помню»

«Ты оказалась не в том месте не в то время... Был взрыв»

Наташа лежала неподвижно, пока отдельные фрагменты памяти восстанавливались.

«Трейси! — вдруг воскликнула она, — как Трейси?!»

«У неё всё хорошо. Даже лучше, чем у тебя. Врачи говорят, что она полностью поправится.

«Лучше, чем... я...? — повторила Наташа, когда её растущее сознание указало на ещё несколько несоответствий, — я не чувствую руку...»

«О... о, моя дорогая девочка» — сказала мать, и голос её дрогнул, когда она попыталась сдержать внезапные слёзы. Радость от пробуждения Наташи была омрачена воспоминанием о её травмах.

«Если ты достаточно бодра, чтобы беспокоиться о других, возможно, ты достаточно бодра, чтобы объяснить, что ты делала на улице в такое время ночи? — спросил другой голос, — или почему ты вообще была в этом районе города?»

«Серьёзно, дорогой? Она только что проснулась. Дай ей минутку»

«Папа? Ты тоже здесь?» — спросила Наташа.

«Да, конечно, я здесь. Как же я могу не быть здесь? И да, серьёзно. Хочу знать, кому из вас четверых пришла в голову такая глупая идея отправиться в такую позднюю прогулку и никто не задумался о последствиях!»

«Не обращайте на него внимания. Он просто ищет виноватого»

«Чёрт возьми, я прав! Грёбаная полиция утверждает, что взрыв был несчастным случаем. Несчастным случаем! Как, чёрт возьми, это могло быть несчастным случаем?»

«Пожалуйста, успокойся, дорогой, пока тебя не выгнали из больницы»

Разгневанный мужчина зарычал и сердито зашагал по палате.

«Четверо? — спросила Наташа, уловив этот пикантный момент, — Стейси и Мэри тоже пострадали?»

«У Мэри только порезы и синяки, но она в шоке, — ответила мать Наташи, — Стейси... очень сильно пострадала»

«Можно их увидеть?»

«Думаю, тебе сначала стоит немного отдохнуть»

«Нет! Я хочу их увидеть!»

«Тогда просто поверни голову» — сердито ответил её отец.

Наташа моргнула, вспомнив, что у неё есть зрение. Она смотрела вверх, на стерильно белый потолок, усеянный лампами, разбрызгивателями, громкоговорителями, дымовыми извещателями, датчиками угарного газа и всем остальным, что означало, что потолки в общественных или корпоративных помещениях, как правило, представляли собой лишь малую часть потолка.

Повернув голову влево, она увидела Мэри, её родителей, стоявших над ней, и мать, крепко сжимавшую её руку. Она была обмотана бинтами, но её синие волосы были безошибочно узнаваемы. Глаза были открыты, но пусты, просто смотрели в никуда.

Повернувшись направо, она увидела Трейси. Никаких явных признаков ранения не было, но глаза её были закрыты, а маска, закрывающая рот и нос, шипела, подавая кислород в лёгкие. В отличие от Наташи и Мэри, она была одна, без родных.

«Где Стейси?» — спросила Наташа, не видя последней девочки.

«В реанимации, — ответила мать, — она была ранена сильнее всех из вас. Осколок задел ей сердце»

«Врачи говорят, что это чудо, что она ещё жива, — добавил её отец, — они говорят, что это чудо, что ТЫ жива. С таким ранением они не понимают, как ты не истекла кровью до прибытия скорой, так что, пожалуйста, простите меня, если я был немного резким»

«Скажи спасибо, что случилось чудо», — сказала мать.

«Рана? — спросила Наташа, снова забыв об этом, увлечённая судьбами друзей, — Ох... Моя рука...»

«Всё будет хорошо. Ты в безопасности, и это главное»

Наташа молчала, уже достаточно проснувшись, чтобы понять вероятную причину «чуда». Если она всё ещё жива, единственной возможной причиной было то, что Упадок решил, что ему выгодно, чтобы она выжила. Чтобы выжили все они. Она видела, как Трейси пронзили насквозь, и то, что она просто была на кислороде, а не в реанимации, можно было объяснить только одним способом.

«Значит, мы проиграли», — пробормотала она.