Бой прекратился не столько из-за того, что они капитулировали, сколько из-за того, что заявление Мэри прозвучало настолько неожиданно, что даже её союзникам потребовалось некоторое время для осмысления.

«Что? Нет, мы.. нет!», — сказала Трейси.

«Да, мы так и сделаем. Смотри, он даже не дерётся с нами всерьёз. Должно быть очевидно, что мы не сможем победить»

«Он, может, и не дерётся всерьёз, но ты вообще не дерёшься — заметила Стейси, — это как-то облегчает ему задачу»

«А мне он показался довольно серьёзным, — сказала Наташа, воспользовавшись возможностью опустить взгляд, — хм. Я никогда не замечала, что моё превращение в волшебницу меняет мой бюстгальтер. Зачем? Вряд ли кто-то увидит его»

«Я увидел, — пожал плечами Упадок, который, несмотря на свою небрежность, выглядел несколько неуверенным, — а теперь я ещё и видел, как один из защитников вашей планеты сдался захватчику. Что ты об этом думаешь, Воля Мира?»

«Это против природы вещей, как и всё твоё существование, — вздохнул Уильям, — но я не буду возражать. Пока что»

«Пока что? Ты ожидаете, что я просто отпущу твоих питомцев, чтобы завтра они могли попробовать другую стратегию? Вы хотите использовать слово «сдаться» как многоразовый инструмент, зная, что с моими собственными ограничениями я не смогу продолжать бороться с ними, если они не будут сопротивляться?»

Уильям не ответил.

«Неважно, что он думает, потому что мы не сдадимся!» — воскликнула Наташа, нанося удар Упадку сзади.

Упадок просто повернулся на сто восемьдесят градусов в талии, поймал кулак Наташи и сжал его. Полуголая девушка закричала.

«Почему вы все такие... такие... глупые?, — вздохнул губитель, когда Стейси взяла в руки ещё одну балку, — зачем вы выдаёте свои намерения, атакуя? Я был занят другим, но вы всё равно продолжаете кричать, привлекая моё внимание именно тогда, когда следовало бы этого избежать. И ты, зелёная. Да, это оружие довольно тяжёлое, и я бы очень не хотел, чтобы ты им меня ударила, но даже с твоей возросшей силой оно слишком громоздкое. Даже самая сокрушительная атака ничего не значит, если не сможешь нанести удар»

В подтверждение своих слов он просто увернулся от её удара.

«Не говоря уже о том, что я всё ещё держу твою подругу по команде, — продолжил он, как ни в чём не бывало, — а если бы я подбросил её вверх, прямо под твой удар? Ты бы сама её выкинула прямо с крыши»

«Мы все знаем, что ты не сможешь этого сделать», — ответила Трейси, отступая в сторону, чтобы держать губителя в окружении.

Он раздражённо цокнул языком. «Это, конечно, да, но подобная капитуляция меня всё равно не устраивает. Давайте разденем эту жёлтую до конца?»

«Не-е-ет!» — закричала Наташа.

«Правда? Смерть и увечья вас не пугают, а вот стыд наготы пугает? Вы идеально похожи на других представителейм моей расы»

«Спасибо?»

«Это был не комплимент!»

«Все, прекратите уже, — вздохнула Мэри, — мы не можем причинить ему вред, и он не может причинить вред нам, поэтому в наших общих интересах не тянуть с этим дальше. Чем больше энергии мы заставляем его тратить, тем больше ему нужно её восполнять, а это никому из нас не нужно»

«Это... верно, — признала Трейси, — ладно. Давайте пока отступим»

«Правда? — спросила Наташа, — мы просто сбежим?»

«Это не бегство — сказала Стейси — это стратегическое отступление»

Упадок раздражённо щёлкнул языком, когда трио бойцов перегруппировалось вокруг Мэри, а затем промчался мимо них, отступая к отсутствующей стене, преграждая им путь к выходу.

«Что? — воскликнула Наташа, — мы отступаем! Чего тебе ещё надо?!»

«И почему я должен позволить тебе просто сбежать? — спросил Упадок с искренним недоумением, — я считаю, что могу сделать всё необходимое для своей безопасности, но если я отпущу тебя прямо сейчас, ты снова нападёшь. Может быть, завтра этого не произойдёт, но рано или поздно ты придумаешь какой-нибудь другой глупый план, и я бы предпочёл не рисковать, вдруг один из них сработает»

«Да, мы действительно могли бы снова атаковать завтра, но тогда произошло бы тоже самое, — сказала Мэри, — ты сам сказал, что не можешь причинить нам вреда больше, чем необходимо для… самообороны…» — продолжила она, запинаясь и замолчав, когда поняла, что задумал Упадок.

Мэри прекрасно знала, что Наташа не была бы столь энергичной, если бы испытала тот же ужас, что и она.

«Это не сработает, — продолжила она, — да, ты меня запугал,настолько, что я даже думать не могу о сражении с тобой, без дрожи по всему делу. Но теперь, когда мы знаем, что ты безобиден, ты не сможешь вселить тот же страх в других»

«Не так уж я и безобиден, — сказал Упадок — уверен, я найду способ вселить в твоих товарищей по команде необходимое количество отчаяния, не нарушая при этом моей защиты»

«Возможно, но твоя защита ни за что не выживет, если ты нападёшь на нас после того, как мы сдались»

«Сдались? — эхом ответил губитель — "Сдаться" — значит принять поражение. Признать победу противника. Ты не можешь просто уйти невредимым, готовым начать новый раунд в своё удовольствие. Если хочешь сдаться, дай клятву, что больше не будешь нападать на меня, иначе я предприму любые меры, которые сочту необходимыми, чтобы гарантировать, что ты не нападёшь на меня в будущем, и это никак не повлияет на мою неуязвимость»

«Нет, — сказала Мэри, надеясь, что её голос звучит увереннее, чем она себя на самом деле чувствовала, — даже если мы продолжим этот бой, не думаю, что ты можешь быть уверен в сохранности своего щита. И, зная характеры моих товарищей по команде, ты, скорее всего, лишь укрепишь их мнение о том, что тебе нужно умереть»

«О? Товарищей? То есть ты их мнения не разделяешь, верно?»

Мэри не ответила. Упадок снова цокнул языком.

 «Ладно. Уверен, ещё несколько провальных планов покажут тебе тщетность дальнейшего сопротивления. А раз уж ты полностью испортила мне эту ночь, я приму твою капитуляцию, если ты просто вернёшь мне энергию, которую я намеревался собрать, и ту, что я потратил на самооборону»

«Чт... Что?» — воскликнула Наташа, покраснев при воспоминании об его обычном способе добычи энергии.

«Это безопасно?» — спросила Мэри Уильяма.

«Конечно, нет! — воскликнул талисман, — но… пока он хочет сохранить свою неуязвимость, полагаю, он не сможет украсть слишком много энергии, а благодаря твоим способностям волшебницы, у тебя её предостаточно…»

«Я не буду тебя целовать» — сказала она, снова обращая внимание на губителя.

«А почему ты думаешь, что я сам хочу тебя целовать? — рассмеялся он, опустив взгляд чуть ниже уровня глаз Мэри, — я предпочитаю женщин... Более развитых»

«Ты серьёзно собираешься позволить ему высосать из тебя всю энергию? — спросила Трейси, — кажется, это... неразумно»

«Это единственный способ выбраться отсюда с достоинством, — сказала Мэри, — посмотрим правде в глаза: в тот момент, когда он заблокировал падающие обломки, у нас не осталось никаких надежд на победу сегодня»

«Но он не сможет причинить нам вреда! — крикнула в ответ Наташа, — нам должно повезти только один раз»

«Он может причинить нам много боли, но так, чтобы не осталось даже шрамов, — сказала Мэри, — поверь мне, я знаю, и, учитывая твою нынешнюю наготу, тебе это тоже должно быть очевидно. А теперь, если не хочешь пережить то же, что и я, заткнись и дай нам покончить с этим»

«Мне это не нравится...»

«И ты думаешь, мне нравится?! Это не игра! Мы не можем выйти и начать заново, когда что-то идёт не так!»

«Хотя бы у одного из вас есть здравый смысл», — фыркнул Упадок, взмахнув рукой и призвав ещё больше своих затвердевших теней, которые тут же схватили Мэри за лодыжки.

У бедной девочки-волшебницы тут же перехватило дыхание, так как травма от предыдущего поражения вновь захлестнула её сознание.

«Что ты делаешь?!» — потребовал Уильям, пристально глядя на губителя.

«Не целую» — ответил он, пожав плечами, не обращая внимания на панику Мэри, пока чёрные полосы медленно превращали её в мумию, — не волнуйся. Это займёт меньше минуты»

Мэри, в свою очередь, несмотря на учащённое дыхание, умудрилась не пошевелиться. Правда, ей помогло то, что она знала, что всё равно не сможет; с того момента, как магия губителя схватила её ноги, спасения не было. Вместо этого тьма окутала её снизу доверху, прижав руки к бокам и закрыв рот, глаза и уши, хотя на этот раз он, по крайней мере, оставил её нос торчать.

Из черного кокона поднялась тонкая голубая дымка, а затем её, по-видимому, засосало обратно. Упадок отшатнулся назад, едва успев удержаться на ногах.

«Что за чёрт? Ты только что...»

Довольно резко тряхнув головой — скорее, как будто он пытался что-то стряхнуть, чем выражая отрицание или несогласие, — он нахмурился и спрыгнул со здания, не сказав больше ни слова ни одной из девушек.

«Мэри!» — воскликнула Наташа, ныряя к кокону.

«Ннн!» — ответила Мэри изнутри, герметичная повязка на ее рту служила довольно эффективным кляпом.

«Не волнуйся! Я тебя сейчас вытащу! Аргх, чёрт возьми! Из чего эти штуки сделаны?! Трейси и Стейси, помогите мне!»

Трио девушек дергало за путы тьмы, но не поддавалось. Магические атаки оказались бесполезны.

«Эй, Уильям! Как нам её вытащить?»

«Думаю, придётся подождать, пока они сами рассеются. Если поблизости нет источника Разложения, это не займёт много времени»

«Довольно хитро с его стороны. Это гарантирует, что мы не сможем его преследовать», — сказала Стейси.

«На самом деле, я не уверена, что это было сделано намеренно, — осторожно сказала Трейси, — разве ты не видела его в конце? Это была какая-то уловка Мэри? Она как-то отравила его энергию?»

«Ннн», — ответила Мэри.

«Понятия не имею, что значит „ннн“, — вздохнула Наташа, — знаешь что: один стон — если да, два — если нет. Ты что, только что отравила Распад?»

"Ннн ннн!"

«Я даже не уверен, что это возможно, — сказал Уильям, — нельзя „отравить“ чью-то энергию. По крайней мере, таким способом, который не убил бы её владельца, и это было бы совершенно очевидно для губителя ещё до того, как он её поглотил»

«Эй, кажется, его магические верёвки разлагаются, — сказала Стейси, когда полосы тени начали расползаться по краям. В течение минуты они становились всё бледнее, прежде чем с треском исчезнуть. Стейси подхватила Мэри, когда та упала.

«Ого. Ты выглядишь... э-э...» — начала Наташа, оглядывая свою подругу по команде с ног до головы.

«Я чувствую себя не так уж плохо, — сказала Мэри, — просто немного кружится голова»

«Твой костюм прозрачный, — сказала Трейси, — сквозь платье я вижу твою кожу»

«Ой, пожалуйста, не говорите мне, что Упадок только что украл её магические способности», — сказала Стейси.

«Нет, это так не работает, — ответил Уильям, — их нельзя украсть, но поскольку они зависят от внутренней энергии своих пользователей, истощение её сил ослабило их. Мэри быстро поправится, но я предлагаю тебе пока отменить трансформацию»

Мэри кивнула и сосредоточилась. Её прозрачное платье разлетелось на части, а джинсовый комбинезон снова образовал своё место. Волосы слегка потемнели и стали короче.

«Что? Теперь я чувствую себя... совершенно хорошо» — сказала она.

«Ты потеряла слишком много энергии, чтобы поддерживать свою форму, но у тебя её более чем достаточно, чтобы быть человеком»

«Интересно... И ты говоришь, я быстро поправлюсь?»

«Нет, — сказала Наташа, — наверняка ты думаешь о какой-нибудь глупости вроде: «Если я смогу кормить его сама, нам не придётся его убивать, и ему не придётся ни на кого нападать». Забудь. Ты же не можешь каждый день через это проходить»

«А что, если мы все присоединимся? — спросила Стейси, обращаясь к Уильяму, — ты сказал, что у нас больше энергии по сравнению с обычными людьми? Может, нам лучше потратить её на то, чтобы кормить его, а не сражаться с ним?»

«Возможно, это сработает на какое-то время, но долго так не продержишься. Даже если ты будешь применять это по очереди, раз в четыре дня, урон всё равно будет накапливаться быстрее, чем ты будешь восстанавливаться. Я же не могу просто так создать для тебя новых спутников, иначе бы я сделал это с самого начала»

«Жаль. Это могло бы быть приемлемым решением»

«Давай просто пойдём домой. Сегодня был полный провал, но, возможно, завтра мы придумаем что-нибудь другое», — сказала Наташа.