«Итак, объявляю открытым третье совещание по поводу того, что делать с Упадком! — сказала Наташа, вернувшись в спальню близнецов после школы на следующий день, — первый пункт повестки дня: что, чёрт возьми, делать с Упадком?»

«Вообще-то, я хотела бы сначала остановиться на другом вопросе, — сказала Мэри, — моё посттравматическое стрессовое расстройство»

"Твоё что?"

Мэри вздохнула, — «Я думала, что всё в порядке после нашей первой схватки, но последние события доказали обратное. Столкнувшись лицом к лицу с Упадком, я не только обнаружила, что физически неспособна сражаться, но и запаниковала и приняла неудачные тактические решения»

«Ну, я не собиралась ничего говорить, но позволить ему питаться тобой было как-то... мерзко»

«Нет, дело не в этом. Теперь, когда я успокоилась, оглядываясь назад, я всё ещё думаю, что это было правильным решением. Если бы мы не восполнили энергию, которую он потратил на борьбу с нами, кто знает, сколько обычных людей ему пришлось бы высосать прошлой ночью? Нет, моя ошибка заключалась в том, что я слишком поздно призвала к сдаче. Мне следовало немедленно призвать к отступлению. Если бы мы вчетвером объединились, чтобы сбежать с того момента, как поняли, что наша атака провалилась, мы, возможно, и смогли бы уйти, но я была так напугана, что не верила в хоть малейшую возможность побега. На меня больше нельзя положиться в боевых условиях, ни физически, ни морально»

«Это немного... грубо»

«Зато это правда, — вздохнула Трейси, — ты же видела её на стройке. Мы втроём сражались, а она просто отходила, дрожала и ничего не делала, только кричала, чтобы мы сдавались»

«Итак, чем мы можем помочь?» — спросила Стейси.

«Ничего. Мне нужно время и, возможно, хороший психотерапевт. А пока нам всем нужно признать, что, пока жив Упадок, мои решения в пылу битвы будут ошибочными»

«Но ты же мозг команды! — пожаловалась Наташа, —Это ты обычно нам указываешь, что делать!»

«А теперь не могу. Но подозреваю, что в конечном счёте это не так уж и важно. Любая битва, в которой мы столкнёмся с губителем лицом к лицу, — это битва, которую мы уже проиграли»

«Ладно, хорошо. Итак, мы все можем прямо сейчас договориться, что если мы запланируем ещё одно покушение и потерпим неудачу, мы немедленно уберёмся оттуда и не будем пытаться сражаться»

«Да, это было бы разумно. Не забывай, что он хочет сделать с тобой то же, что и со мной. Его цель — сломить наш дух настолько, чтобы мы больше не могли ему сопротивляться, но при этом не причиняя нам физического вреда»

«Не понимаю, как это работает, — пожаловалась Стейси, — какая разница, наносит он физические раны или душевные?»

«Вероятно, никаких. Разница в том, что он действует в целях самообороны, и его ответы разумны и соразмерны. Мы пытались убить его и ясно дали понять, что намерены продолжать попытки, поэтому он не только имел полное право предпринять действия, чтобы остановить нас, но и имел довольно большой выбор в том, как именно он это будет делать. Поскольку мы используем тактику убийства, а не участвуем в честной борьбе, он может легко оправдать предпринимаемые им действия как самооборону»

«Хорошо, какие у нас остались варианты?»

«Самый простой вариант — игнорировать его, пока он не окажется неспособным питаться добровольными жертвами. В конце концов, он приобретёт репутацию плейбоя и уже высосет столько людей, что будет вынужден начать выкачивать энергию силой. Это должно сломать его защиту и позволить нам сражаться с ним как обычно»

«А что, если он решит уехать из города, как только у него здесь закончатся лёгкие цели?» — спросила Трейси.

«Вдали от разлома количество людей, которых ему пришлось бы ежедневно осушать, чтобы выжить, возросло бы до нереального уровня, — ответил Уильям, — ему пришлось бы либо применять силу, либо забирать у каждого столько энергии, что он не смог бы скрывать это алкоголем. Даже если он уйдёт, он быстро потеряет свою защиту»

«Это не значит, что он этого не сделает, — продолжила Трейси, — да, это добавит ему работы, но зато спасёт его от нас. Мы не можем за ним гоняться»

«Нам пришлось бы... — сказала Стейси, — мы не можем просто оставить его одного, полиция не сможет его остановить»

«Уход из города — один из худших сценариев, которые я могу себе представить, — сказала Мэри, — но да, ты права. В отличие от других губителей, которым нужно было остаться здесь, чтобы расширить разлом, он, скорее всего просто сбежит, если не сможет получать здесь достаточное количество энергии. Даже если Уильям сможет выследить его, наши возможности преследовать его будут ограничены. Нам нужно разобраться с ним до этого»

«Прежде чем мы решим, что делать дальше, думаю, нам нужно выяснить, что мы уже сделали, — сказала Трейси, — его реакция после того, как он вытянул энергию из Мэри, была очень странной»

«Он, казалось, не испытывал боли и не подал виду, что считает это нападением. Скорее, он выглядел шокированным»

«Ты абсолютно уверена, что мы случайно не наделили его способностями волшебницы?» — спросила Наташа.

«Да, я совершенно уверен, — ответил Уильям, — это просто невозможно. Хотя, замечу, уже довольно поздно, а он ещё не покинул свой новый дом».

«Ему лучше не питаться Агатой!»

«Я не могу быть уверен, потому что он обычно брал так мало от каждого человека, что я мог его пропустить, но, по-моему, сегодня он вообще не ел ничего»

«Может быть, он не голоден? Возможно, его удивление было вызвано тем, что Мэри дала ему гораздо больше энергии, чем он ожидал?» — предположила Стейси..

«А может быть, он действительно болен, и сейчас у нас есть шанс решить проблему раз и навсегда?» — спросила Наташа.

«Может быть, нам стоит зайти и узнать?» — предложила Трейси.

Мэри вздрогнула.

«Тебе не обязательно приходить, — любезно сказала Наташа, — мы только посмотрим и не будем нападать на него, если только он не при смерти, так что можешь подождать здесь».

«Ты вообще можешь снова трансформироваться?» — спросила Трейси.

«Э-э... Да, вообще-то. Я проверила это перед тем, как прийти сюда. Я чувствую себя немного слабее обычного, но могу нормально трансформироваться, и сквозь платье не видно моего нижнего белья»

«Хмм... Если ты восстановил так много за один день, и если это правда, что Упадок получил от тебя больше энергии, чем на один день, возможно, мы сможем прокормить его самостоятельно»

«Фу, не говори так, — сказала Наташа, — я не хочу превратиться в мумию в его странных чёрных тенях»

«Ты бы предпочла поцеловать его?» — спросила Стейси.

Наташа изобразила рвоту.

Мэри мелькнула на лице улыбка, но она быстро погасла. «Не думаю, что он согласится. Он слишком гордый, чтобы полагаться на нас без необходимости. Возможно, когда станет сложнее знакомиться с девушками в баре, но до тех пор я не могу представить, чтобы он согласился. Кроме того, нам нужно быть абсолютно уверенными в успехе. Мы можем кормить его, но ни в коем случае не должны ослабнуть настолько, чтобы мы не смогли дать отпор, если он нападёт»

«Какое это имеет значение? Он мог бы убить нас всех прямо сейчас, если бы захотел»

«Я не уверен, что он сможет. Как только он убьёт одного из нас, его защита должна будет сломаться»

«Он все равно мог бы обездвижить нас, чтобы мы не смогли сопротивляться, а затем убить»

«И сразу после первого убийства, его метод обездвиживания перестанет быть эффективным. В прошлом мы сражались с губителями, которые использовали магию, похожую на тени Упадка, чтобы сдерживать нас, и у вас всегда получалось без проблем вырваться из пут»

«Верно. Ну что, пойдём?»

***

Три нетрансформированные девочки-волшебницы постучали в дверь Агаты.

«Да? — спросила пожилая дама, открывшая дверь, пристально глядя на Трейси, — А, вы та девушка, с которой я виделась пару дней назад. Чем я могу вам помочь?»

«Вообще-то, мы надеялись поговорить с вашим гостем»

«О? Тебе нужен Себастьян? Ну, тогда заходи. Мы тут как раз тихо и спокойно играли в скраббл»

«Себастьян? — спросила Наташа, — нет, мы...»

Она остановилась, когда Стейси ударила её по голове, и одними губами прошептала: «Конечно, он не станет называть себя „Упадком“ перед простыми людьми»

«Может, и нам присоединиться?» — предложила Трейси.

«Ч... Что?! — воскликнула Наташа, — но я же совсем не умею играть в скраббл!»

«Чего вам троим нужно? — спросил Упадок, когда они вошли, — а где последняя? Слишком боялась придти?»

Наташа и Стейси злобно переглянулись, забыв о скраббле.

«Да, — ответила Трейси, — поздравляю, Себастьян»

Упадок презрительно усмехнулся.

«Не против, если я присоединюсь к вашей игре?»

Ухмылка исчезла. «Что? Зачем?»

«Мы в основном хотели проверить, в каком вы состоянии после недавнего довольно странного происшествия. Поскольку ты, похоже, чувствуешь себя совершенно нормально, вплоть до того, что сегодня у тебя выходной, эта задача уже выполнена, и было бы обидно проделать весь этот путь только для того, чтобы уйти меньше чем через минуту».=

«Что ты задумала на этот раз?» — спросил Декай, нахмурившись.

«Да, что ты задумала? Мы никогда это не обсуждали», — сказала Стейси.

«Если бы мы собирались играть в настольные игры, я бы взяла с собой закуски», — согласилась Наташа.

«Не знаю, откуда вы все знаете друг друга, но приятно видеть, как Себастьян заводит друзей, — сказала Агата, — не волнуйтесь, у меня есть,чем перекусить"

« Мы не друзья! » — синхронно воскликнули Упадок, Наташа и Стейси.

Трейси лишь ухмыльнулась.

«Вас долго не было, — сказала Мэри позже вечером, — я уже начала волноваться»

«Трейси заставила нас играть в скраббл, а это тот ещё кошмар», — простонала Наташа.

«Ты так думаешь только потому, что проиграла» — рассмеялась Стейси.

«Да, да. Смейтесь от души. Вы обошли меня всего на пять очков»

«Что?» — спросила Мэри, несколько растерянная.

«Трейси настояла на игре в скраббл с Агатой и Упадком, — сказал Уильям — и нет, я тоже понятия не имею, почему. Знаю только, что слишком долго прятался в этом рюкзаке»

«Я увидела возможность и воспользовалась ею, — сказала Трейси, — мы долго наблюдали за Упадком и убедились, что он ничуть не болен и не голоден. Мы также подружились с его хозяйкой, что могло бы пригодиться в будущем, особенно учитывая, что она пригласила нас присоединиться к ним ещё раз. И, наконец, это выбесило Упадка»

«Я не уверена, что последнее было веской причиной», — сказала Мэри.

«... И я даже не уверена, что это правда, — добавила Стейси, — да, он сначала был зол, но как только мы начали, он, казалось, стал больше азартен, чем зол. По крайней мере, с тобой. Мы с Наташей не могли за ним угнаться»

«Хм... — сказала Трейси, — раз уж ты об этом упомянула, это и правда немного странно»

«Это и вполовину не так странно, как мирно играть в настольные игры с человеком, которого мы пытались убить вчера и намерены попытаться убить снова» — сказала Наташа.

«Ладно, перейдём к тому, чему должна была быть посвящена эта встреча? — спросила Трейси, — как мы его убьём?