— Б-брат Цзяньюнь?! — Цин Юй смотрела на стоящего перед ней мужественного сероглазого молодого человека, и на её бледном лице невольно промелькнула тень радости. Однако Му Цзяньюнь ей не ответил. Нахмурившись, он устремил взгляд на голову Таоу, лежавшую на земле.

“Треск…”

Голова в мгновение ока рассыпалась, как песок, превратившись в густое скопление прозрачных червей, которые стремительно поползли к обезглавленному телу. Из среза на шее тут же вырвалась масса извивающихся паразитов, которые моментально сгустились и обрели форму целой головы.

— Хм, как и ожидалось от карающего зло меча — он действительно однажды заставил меня “умереть”. Жаль только, что для этого тела обезглавливание не имеет никакого значения, — сказал Таоу, размяв шею и подняв взгляд на молодого человека. — Если бы меня только что разрубил тот человек по фамилии Цзян, обладающий силой свирепого зверя, я, возможно, действительно оказался бы ранен, но, к счастью, это всего лишь ты, — мужчина пристально посмотрел в серые глаза Му Цзяньюня и зловеще ухмыльнулся. — Даже если тебя считают гением, между тобой и человеком, от рождения обладающим бесцветным телосложением, лежит целая пропасть, которую тебе не преодолеть, сколько бы усилий ты не приложил.

— Брат Цзяньюнь, не слушай его! Он тебя провоцирует и хочет поколебать твою решимость! — с трудом сдерживая сильную боль в руке, Цин Юй в панике закричала молчаливому молодому человеку.

— Хе-хе… Я говорю чистую правду. Иначе почему бы твой отец исключил тебя из основной команды и перекрыл доступ к внутренней разведывательной сети? — Таоу с интересом посмотрел на Му Цзяньюня и продолжил. — Ты всегда стремился возродить семью Му, но они уже давно абсолютно в тебе разочаровались и втайне махнули на тебя рукой. Они лишь пощадили твое самолюбие как “молодого господина Му” и не стали раздувать из этого шумиху. Ты хоть знаешь, что говорят о тебе люди в Линъютае? Они говорят…

— Всё сказал? — Му Цзяньюнь спокойно прервал болтовню противника и направил острие меча в своей руке на землю. — Мнение окружающих для меня не имеет значения, и я не собираюсь жить, следуя чужим суждениям.

“Ш-ш-ш…”

Кончик клинка очертил дугу синего света. Она всполошила беззвучно сгрудившихся червей, и в яркой вспышке призрачно-синего сияния паразиты превратились в прах.

— Я стремлюсь следовать лишь той справедливости, что живет в моём собственном сердце. И даже если меня будут неправильно понимать и высмеивать, я останусь верным своим убеждениям, — твёрдо произнес Му Цзяньюнь, глядя на помрачневшего Таоу. — Если ты пытаешься спровоцировать меня этими речами, то лучше побереги силы.

— Хм, сын Му Сюньчжи оказался гораздо интереснее, чем я предполагал, в отличие от него самого, — Таоу бросил взгляд на лежащих на земле червей, чья попытка нападения не удалась, и внезапно улыбнулся. — Однако, парень, у тебя есть “смелость”, но вот “хитрости” тебе не хватает. Ты думаешь, что благодаря своей так называемой “справедливости” сможешь победить меня, свирепого зверя?

— Тогда проверим.

Крошечные искры света заплясали вокруг меча, окрасив серые глаза Му Цзяньюня в призрачно-синий цвет, сделав их похожими на драгоценные камни. Висящие высоко в небе двойные звезды инь и ян отозвались на сияние клинка, накрывая всё вокруг пеленой невидимой силы. В то же мгновение весь мир словно застыл: даже черви, обвивающие Цин Юй и Чжоу Вэньтао, окоченели и посыпались на землю. Самого же Таоу, стоявшего впереди, прочно сковало на месте.

— Если бы ты был в расцвете сил, то, боюсь, в Пэнлае давно бы не осталось выживших. Но сейчас ты — всего лишь клочок сознания, задержавшийся на трупе, и справиться с тобой не составит никакого труда.

Пальцы Му Цзяньюня скользнули по лезвию, сорвав с него шлейф синей световой пыли, которая, подобно искрящимся крупицам Млечного Пути, устремилась к застывшему впереди Таоу. При виде этого зверь помрачнел. Бесчисленные крошечные черви хлынули волной с его тела — похоже, он вновь собрался прибегнуть к старому трюку и рассеяться роем паразитов, но на миг опоздал. В то же мгновение синяя пыль въелась в плоть Таоу, едва начавшую обращаться в червей. С яростной вспышкой призрачно-синего сияния его тело изнутри охватило бушующее синее пламя! 

“Хлоп!”

Рванувшее вверх пламя взметнулось до самых облаков. Отозвавшись на резонанс двойных звезд инь и ян и силы карающего зло меча, этот призрачно-синий огонь в мгновение ока превратился в огненный шторм. Неистово кружащиеся ветряные лезвия принялись слой за слоем разрывать тело Таоу! “Чешуйки”, состоящие из прозрачных червей, отслаивались от кожи свирепого зверя, но не успевали они коснуться земли, как превращались в пепел. При всей своей сокрушительной мощи этот яростный вихрь терзал исключительно Таоу, ни единой искрой не задев находящихся поблизости Цин Юй и Чжоу Вэньтао.

— Уа-а!.. — к этому моменту Таоу уже не мог сохранять самообладание: в ярости и под действием мучительной боли он обнажил ужасающее лицо, а его золотые глаза с вертикальными зрачками в пламени стали кроваво-красными.

Под раскатистый яростный рёв несметные полчища червей хлынули со всех сторон подобно приливу. Превозмогая подавляющую мощь двойных звезд инь и ян, они непрерывным потоком бросались к Таоу — словно мотыльки на огонь, и пытаясь заполнить собой сквозные раны. По мере того как черви сливались воедино, фигуру свирепого зверя окутала жуткая чёрная дымка, помогая ему сдерживать натиск синего пламени. Мало-помалу сотканная из паразитов плоть Таоу начала восстанавливаться, и даже ревущий огненный шторм, казалось, стал утихать.

— Хм, и это ты называешь “никакого труда”? — Таоу уставился на Му Цзяньюня налитыми кровью глазами, взирая на него сверху вниз сквозь бушующее пламя. — Даже если моё основное тело уничтожено, в одиночку тебе меня не убить!

— Неужели? — несмотря на то, что ситуация, казалось бы, резко изменилась, выражение лица молодого человека оставалось невозмутимым. — Но я никогда не говорил, что я один.

“Ш-ш-ш!”

Не успел он договорить, как вокруг Таоу внезапно поднялись ослепительные столбы магического света. Прямо под его ногами бесшумно соткался невероятно сложный массив, мгновенно обрушив на зверя исполинскую “пирамиду” из световых лучей! 

“Бум!”

Ослабленная пламенная буря под действием “пирамиды” мгновенно разразилась с силой, в несколько раз превосходящей прежнюю! В то же время из телепортационных массивов один за другим появлялись отряды хорошо обученных духовных посланников. Среди этой группы подкрепления особенно выделялась фигура Му Сюньчжи.

— Первый и второй отряды — поддерживайте магический круг, остальные — перейдите на максимальную огневую мощь, — Му Сюньчжи отдавал приказы и, взглянув на Му Цзяньюня, который смотрел на него, слегка кивнул. — Огонь!

“Бах! Бах! Бах!”

Внутри исполинской “пирамиды” загрохотали бесчисленные магические снаряды, полностью накрыв объятого пламенем Таоу. Израсходовав всех вернувшихся двойников, зверь лишился возможности восстановить тело и под этим шквальным обстрелом снова разлетелся на куски.

— Хуоо!..

Таоу неистово взревел, обратив взор к небесам. Звуковая волна, наполненная первозданной мощью свирепого зверя, мгновенно ударила по барабанным перепонкам всех присутствующих. Несколько посланников Линъютая, поддерживающих “пирамиду”, на миг потеряли сознание, а из их семи отверстий хлынула кровь. Воспользовавшись тем, что подавляющая сила массива ослабла, из уцелевших червей начали сочиться струи зловещего чёрного дыма. Они отравляли искалеченное тело Таоу, запуская внутри его плоти некую жуткую мутацию.

— Даже если у меня остались только эти двойники, у меня есть козырь, чтобы уничтожить вас всех!

“Щёлк… Тук…”

Постепенно послышался звук скручивания мышц и костей. Отчаявшийся Таоу запустил мутацию своего тела. Но в этот момент витавший вокруг чёрный туман внезапно без предупреждения исчез.

— Что?! — Таоу был потрясён. Без защиты тумана его тело быстро разрушалось под ударами, и в мгновение ока от него осталась лишь голова, с трудом удерживающая в пламени свою форму. 

— Это твой так называемый “козырь”? — раздался насмешливый холодный голос. Из телепортационного массива медленно вышел высокий мужчина с зелёными глазами и пепельными волосами, который бросил перед зверем чёрный кинжал, покрытый многослойными печатями.

— Это ты… — взгляд Таоу пробежал по лежащему на земле кинжалу, затем остановился на Юэ Люли, у которого не было ни малейших следов заражения. Стиснув зубы, он прорычал: — Как ты исцелился?!

— Ты даже не знаешь, как именно были уничтожены твои двойники. Похоже, после разрушения твоего истинного тела от твоего сознания действительно почти ничего не осталось, — холодно усмехнулся Юэ Люли, уклонившись от прямого ответа. — К слову, те фокусы, что ты провернул в центральном зале мониторинга, тоже сошли на нет. Раз уж источником чёрной энергии является этот клинок, то стоит лишь запечатать его, и от скверны не останется и следа.

— Невозможно! Тогда у тебя не было сил на такое. Кто тебе помог?! — Таоу пристально смотрел на Юэ Люли, но вдруг, словно почувствовав что-то, отвернулся и перевел взгляд на медленно приближающегося сбоку слабого, но сохраняющего спокойствие мужчину с фиолетовыми волосами — и мгновенно всё понял. — Цзы Мо… Я думал, что ты тайно замышляешь заговор против Лу Цзинъи, но, в конце концов, твой заговор был направлен на меня! Ты знал, что это тело было моим двойником, поэтому ты специально остался рядом, чтобы следить за мной?!

— Внутри Линъютая слишком много людей, которых ты тайно контролируешь, а твоё сознание может в любой момент перемещаться между этими двойниками, поэтому мне пришлось разыграть всю эту пьесу, чтобы ты подумал, что рядом со мной есть возможность воспользоваться ситуацией. Иначе я не только не смог бы контролировать твои действия, но и рисковал бы выдать себя, — Цзы Мо посмотрел на горящую голову и спокойно сказал: — Эта “партия”, которую мы разыграли вместе с лидером Лу, была разыграна лишь для того, чтобы создать у тебя иллюзию, будто Линъютай остался без главы. Мы хотели выманить тебя, заставить открыться и разом уничтожить всех твоих двойников. Жаль только, что не будь между нашими отделами столь глубокого раскола, мы бы обнаружили твоих паразитов гораздо раньше, — вздохнул мужчина. — К счастью, ещё есть шанс всё исправить. Чтобы спасти тех, в ком уже засели твои паразиты, нам нужно было заставить тебя добровольно отозвать всех двойников, пока эти люди окончательно не превратились в марионеток. Зная твою подозрительную натуру, сделать это можно было лишь одним способом — позволить тебе поверить, будто “время пришло”. Только тогда ты мог потерять бдительность и выложить на стол все свои козыри.

— Ха! Чтобы заманить меня в ловушку, вы осмелились поставить на карту само существование Линъютая… По сравнению со мной, вы настоящие сумасшедшие! — гневно воскликнул Таоу.

— Ты ошибаешься. Даже без тебя Линъютай уже был на грани краха. Реформы были необходимы. Ты стал всего лишь катализатором, — Цзы Мо покачал головой, выражение его лица было спокойным, но решительным. — Внутренние проблемы Линъютая накапливались долгое время. Годы междоусобиц и бюрократии постепенно привели к тому, что организация утратила свою первоначальную цель, раскололась и оказалась на грани краха. Только смертельно опасный кризис, касающийся каждого, может разрушить все барьеры и коррумпированные правила, позволив всей организации “возродиться”. Что касается тебя… — мужчина замолчал, его глубокий взгляд был прикован к объятой пламенем голове Таоу, а тон внезапно стал холоднее, чем когда-либо прежде. — Сколько бы ты ни возрождался, если осмелишься напасть на людей, мы будем убивать тебя каждый раз.

“Бум!..”

Взметнувшиеся к небу синие языки пламени без остатка поглотили последний кусок головы свирепого зверя. Стоило сознанию Таоу окончательно угаснуть, как все прозрачные черви в то же мгновение обратились в ничто.

Нынешнее воплощение Таоу, ставшее причиной хаоса на Пэнлае, в эту самую секунду было официально признано уничтоженным.