Увидев, что деревянная дверь открывается, Юэ Люли немедленно остановился, материализовал голубой световой нож и внимательно посмотрел на зал благовоний.

“Скрип… Скрип…”

Ветхая деревянная дверь закачалась и медленно открылась под порывами холодного ветра. Бледный лунный свет проникал сквозь просветы в облаках, освещая дверной проём и уголок за ним.

В тускло освещенном помещении постепенно проявился тёмный силуэт. Казалось, перед алтарём в центре зала, спиной к двери склонилась сгорбленная фигура.

— Оставайся здесь, я пойду проверю, — прошептал Юэ Люли, глядя на “фигуру”. Не получив ответа, он обернулся и с ужасом обнаружил, что Цзян Яо, стоявшего позади него, нигде не видно! — Где он?! — мужчина изменился в лице и быстро огляделся. Небольшой дворик позади был пуст. Молодой человек беззвучно исчез всего за несколько секунд. — Тц, я попался… — Юэ Люли стиснул зубы, но быстро взял себя в руки. Он не почувствовал никакой новой энергии смерти, а значит, Цзян Яо не умер. Виновником его внезапного исчезновения, вероятно, была зловещая черная тень внутри зала благовоний.

Юэ Люли снова оглянулся на сгорбленную фигуру неподалеку от двери. В его светло-зелёных глазах мелькнул холодный блеск, и он бесшумно приблизился к тени, сжимая световой клинок.

“Скрип… Бам…”

Пронизывающий ветер распахнул деревянную дверь, словно зияющую пасть, готовую поглотить добычу. Странно, но фигура, притаившаяся на полу спиной к двери, оставалась неподвижной, словно не обращая внимания ни на что вокруг.

Юэ Люли снова остановился, смутно почувствовав что-то неладное. В этом дворе, наполненном аурой смерти, аура в зале благовоний оказалась не такой плотной, как ожидалось. Тень же не только не излучала энергии смерти, но и была лишена даже самых элементарных биологических признаков, будучи похожа на неодушевленный предмет.

Мужчина нахмурился и, немного подумав, решительно шагнул в зал благовоний, наконец увидев истинную форму “фигуры”.

Это был бумажный манекен в натуральную величину, облаченный в черный саван, стоящий на коленях лицом вниз. Выглядело это всё очень странно. Еще более пугающим было то, что алтарь, перед которым он стоял, был густо покрыт многочисленными желтыми бумажными талисманами. Они, казалось, запечатывали что-то внутри. Вероятно, божество, почитаемое здесь, было далеко не обычным.

Юэ Люли прищурился, оглядывая зал благовоний. Он увидел лишь несколько обветшалых деревянных стульев. Самой примечательной деталью всего зала оказался чёрный алтарь высотой в половину человеческого роста на центральной деревянной платформе и странная бумажная фигурка под ним.

Похоже, исчезновение парня связано с этим предметом, но я не чувствую никакой энергии от алтаря. Может быть, она блокируется талисманами?

Подумав об этом, Юэ Люли сделал пару шагов и снова посмотрел на черный алтарь, покрытый талисманами.

Алтарь был высотой в половину человеческого роста и имел форму вертикально стоящего гроба. Его декоративный стиль представлял собой смесь китайских и западных элементов, создавая тонкий контраст с желтыми бумажными талисманами. Он казался неуместным в этом дворике в китайском стиле, явно не являясь чем-то, изначально принадлежащим этому дому. Кроме того, Юэ Люли заметил какие-то странные символы, вырезанные на деревянной поверхности алтаря.

— Хм? Эти узоры…

“Тудум!”

Стоило ему рассмотреть эти символы, зрачки Юэ Люли резко сузились! В тот же миг весь окружающий шум исчез, оставив в ушах лишь стук его сердца. Шестиконечная звезда, образованная двуглавыми змеями на внешней стене святилища, напоминала свирепые когти, разрывающие глубокую рану в его душе.

— Почему… почему этот символ здесь?! — выражение лица Юэ Люли резко изменилось. Непоколебимая до сего момента решимость слегка пошатнулась. Но то, что по-настоящему поразило его, было гораздо хуже.

“Скрип… Скрип…”

Странный звук внезапно нарушил окружающую тишину. Под изумлённым взглядом Юэ Люли святилище, покрытое талисманами, слегка задрожало, словно что-то внутри пыталось вырваться наружу. Почувствовав опасность, мужчина немедленно отступил на пару шагов, создав в руке несколько синих световых клинков, намереваясь нанести удар первым. Однако, прежде чем он успел сделать хоть что-то, святилище с грохотом разлетелось на куски!

“Бум!..”

Среди летящих обломков и рассеянной энергии смерти Юэ Люли мельком увидел сморщенную черную фигуру, которая бессильно вывалилась из святилища и с грохотом приземлилась у его ног.

Знакомое лицо, пустые глаза, искалеченное тело… Этот труп, выпавший из запечатанного святилища, был не кем иным, как Цзян Яо, таинственно исчезнувшим прямо у него под носом!

— Нравится? Это мой подарок тебе…

— Кто?! — мертвенно-бледный Юэ Люли резко поднял голову и понял, что голос исходит от бумажной фигурки, лежащей на земле. Фигурка медленно выпрямила верхнюю часть тела, повернув свою покачивающуюся голову почти на 180 градусов в сторону мужчины.

— Ты меня не помнишь? Мой дорогой… Майкл.

Челюсть бумажной фигурки открывалась и закрывалась, и со зловещим смехом из темноты наконец появилось её гротескное, словно обожжённое огнём, лицо, отразившееся в глазах Юэ Люли.

— Это ты?!. Нет, этого не может быть! Ты мёртв! — мужчина сильно задрожал. В этот момент он словно вновь пережил ту кровавую ночь — едкий запах обугленной плоти и треск пламени, наполнивший воздух. Ледяной ужас и отчаяние обвивались вокруг него, как ядовитые змеи, парализуя конечности и всё сильнее сжимая сердце.

— Я вернулся из ада… чтобы найти тебя…

Бумажная фигурка злобно ухмыльнулась, волоча своё почти разрубленное тело и шаг за шагом приближаясь к ногам Юэ Люли. Мужчина, однако, никак не мог пошевелиться. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как фигурка поднимает своё обугленное лицо, приближаясь к нему.

— Давай, верни мне мою жизнь!.. 

В следующее мгновение бумажная фигурка внезапно взмахнула своим черным саваном и с пронзительным криком бросилась на Юэ Люли! Тот очнулся от оцепенения, немедленно подняв свой световой клинок, чтобы ответить ударом, но оказался недостаточно быстр. Как только окровавленная пасть фигурки оказалась в пределах досягаемости, её движения внезапно замерли. “Труп” Цзян Яо, лежащий у ног Юэ Люли, внезапно протянул руку, крепко схватив чудовище за край.

— Юэ Люли… Юэ Люли!

Отчаянный крик эхом отозвался в ушах Юэ Люли, вернув его сознание в реальность.

— Юэ Люли… Очнись! Очнись сейчас же!..

— Уу!.. 

Пронзительный крик внезапно оборвался, а гротескная бумажная фигурка исчезла без следа. Юэ Люли с покрасневшими глазами бесстрастно повернулся к встревоженному молодому человеку рядом с ним.

— Цзян… — начал он, но вдруг что-то понял и быстро огляделся.

Черное святилище и нападающая бумажная фигурка исчезли, словно дым, оставив после себя лишь строительный мусор, разбросанный по полу. Сейчас мужчина стоял в западном крыле, лицом к пыльному углу, вдали от зала благовоний.

— Где… я? — на лице Юэ Люли мелькнуло недоумение, но он быстро сориентировался. Он сразу же подошел к углу, чтобы осмотреть его, и обнаружил, что кровавые следы, которые раньше тянулись от него, исчезли. Даже засохшая кровь, которую он раньше размазал пальцем, незаметно испарилась. — Переносчик иллюзии… — лицо мужчины внезапно помрачнело, когда он понял, что попал в ловушку. Он встал и выбежал из западного крыла, не сказав ни слова, и быстро обыскал несколько других комнат, но на этот раз даже зал благовоний был пуст. Странное святилище из иллюзии и бумажный человечек, похоже, исчезли. Кошмар не оставил следа в этом доме.

— Юэ Люли, ты… в порядке? — увидев бледное лицо Юэ Люли, Цзян Яо, следовавший за ним, невольно забеспокоился. В этот момент мужчина наконец перевел взгляд на спутника и шагнул вперёд.

— Раньше… Что ты видел? — голос Юэ Люли был тихим, а холод в его глазах заставил Цзян Яо содрогнуться.

— Ты потрогал следы в углу, понюхал их, а потом вдруг перестал двигаться, — молодой человек почувствовал себя неловко под взглядом собеседника и честно рассказал. — Позже я заметил, что ты ведёшь себя странно, поэтому попытался позвать тебя, но неожиданно твои глаза начали становиться всё краснее, и ты стал разговаривать сам с собой…

— Что я сказал? Что ты слышал?! — взволнованный Юэ Люли внезапно шагнул вперёд и схватил Цзян Яо за запястье. Это необычное поведение удивило молодого человека.

— Я… я не расслышал, что ты сказал. Я звал тебя несколько раз, а потом ты очнулся, — Цзян Яо высвободил запястье из хватки и инстинктивно сделал два шага назад. — Что с тобой?

Юэ Люли помолчал, с трудом опустив голову. После недолгого молчания он наконец снова заговорил.

— Я попался в их ловушку. Метки в углу той комнаты были средством активации иллюзий. Если кто-то случайно соприкоснется с ними, даже высокоуровневый совершенствующийся подвергнется воздействию и будет втянут в иллюзию.

— Иллюзия? То же, что было со мной… Может, это дело рук того же человека? — Цзян Яо нахмурился, анализируя ситуацию. — Этот человек неоднократно нападал на нас, чего именно он хочет?

— Не знаю, может, он хочет помешать нам исследовать это место. Этот парень, вероятно, предвидел, что мы будем следовать за аурой смерти в этом городе, поэтому он заранее устроил ловушку, — наконец, тон Юэ Люли смягчился. — Однако, похоже, это место уже очищено, источник энергии смерти находится не здесь. Кажется, мы на шаг позади.

— Даже после очищения остается такая плотная аура смерти, откуда она… — пробормотал Цзян Яо. — Раз уж всё это связано с напавшим на нас, может быть, в увиденных нами иллюзиях есть какие-то подсказки о нём? Я видел тот кошмар в погребальном саване, а что ты видел только что?

— Ничего, — Юэ Люли взглянул на молодого человека, избегая прямого ответа. Он отвернулся и резко сменил тему. — Если подумать, хотя ты и не прикасался напрямую к источнику иллюзии, как тебе удалось избежать повторного воздействия такой сильной энергии смерти?

— Хех, наверное… мне повезло, — Цзян Яо небрежно улыбнулся. Он не мог сказать Юэ Люли, что после пробуждения сознания Чи Ю внутри него обычные иллюзии больше не могли на него повлиять.

— Хорошо, раз уж нет смысла дальше исследовать это место, давай уйдём как можно скорее, — мужчина почувствовал, что молодой человек что-то скрывает, но не стал углубляться в эту тему и развернулся, чтобы уйти. Но тут они внезапно заметили, что ранее запертые ворота поместья позади них тихо открылись, и перед ними появилась худая фигура.

За воротами неподвижно стоял Янь Юнь, бесстрастно глядя на Цзян Яо и Юэ Люли.