— Назад! — заметив происходящее, рыжеволосый подросток тут же оттащил мужчину на несколько шагов назад, увеличив расстояние между ними и гробом. Тем временем крышка продолжала сдвигаться, быстро открывая содержимое. Затем из гроба медленно поднялась миниатюрная фигурка.

Это была молодая девушка в красном свадебном платье. Её бледное лицо было бесстрастным, а тёмные глаза — пустыми и потускневшими. Тяжелое платье мешком висело на худом теле. Девушка напоминала куклу-скелет, которую завернули в большой кусок красной ткани. Выглядело это очень страшно.

— Ты кто?! 

Глядя на девушку, которая самостоятельно вылезла из гроба, рыжеволосый подросток и мужчина на мгновение опешили. Пережив шок, оба не отступили ни на шаг, так как быстро поняли, что незнакомка на самом деле живой человек.

— Т-тебя тоже похитили эти люди? — первым заговорил мужчина средних лет. Дрожа, он шагнул вперед, наклонился и осторожно задал вопрос девушке в свадебном платье.

Незнакомка молчала. Взгляд её тёмных глаз не отрывался от лица мужчины, вызывая у него чувство неловкости.

— Не волнуйся, я не плохой человек. Послушай, меня тоже похитили эти люди, — мужчина неловко улыбнулся, сначала указывая на другой гроб неподалёку, а затем на себя, пытаясь объяснить, что они товарищи по несчастью. Однако девушка в свадебном платье никак не отреагировала.

— Она напугана? — мужчина встал и беспомощно почесал в затылке. В это время подросток рядом с ним, слегка нахмурившись, холодно смотрел на синяки и шрамы на коже девушки.

— Аа… — пока мужчина пребывал в замешательстве, девушка в свадебном платье внезапно заговорила. Она не произнесла ни слова, лишь механически повторяя монотонные слоги. Это заставило мужчину что-то понять, и он снова нагнулся вперёд, заглядывая в открытый рот незнакомки.

— Т-твой язык был… — глядя на остатки языка во рту девушки, мужчина помрачнел, и в его душе вспыхнул невиданный гнев. — Это сделали твои похитители? — прошептал он дрожащим голосом.

Девушка опустила взгляд и молча кивнула.

Мужчина молчал. Рыжеволосый подросток заметил, что его кулаки сжаты, словно он пытался сдержать эмоции. Спустя долгое время мужчина наконец подавил гнев и, успокоившись, снова заговорил:

— Никто больше не причинит тебе вреда, — мужчина присел на корточки и ласково посмотрел в глаза молодой девушке. — Пойдем, я заберу тебя отсюда, — он протянул девушке ладонь.

Незнакомка опустила голову, глядя на большую грубую, но теплую руку перед собой, и в ее пустых глазах пробежала легкая рябь. Поколебавшись мгновение, она неуверенно, словно котенок, протянула свою маленькую руку и осторожно вложила ее в ладонь собеседника.

— Не бойся, ты больше не одна, — мужчина улыбнулся. Он взял маленькую худенькую ручку девушки и встал, собираясь уйти. Однако, не сделав и двух шагов, обнаружил, что незнакомка не двигается с места. Только тогда он заметил, что темные глаза девушки все это время разглядывали что-то в густом лесу. — В чем дело? — мужчина обернулся и проследил за взглядом девушки. Мелкие красные капли дождя окрасили тёмный лес в зловещий кроваво-красный оттенок, и в глубине этого оттенка смутно проступало множество движущихся черных теней, безмолвных, словно призраки. — Что это? — мужчина прищурился, пытаясь разглядеть тени. Но прежде чем он успел это сделать, до него донесся тревожный крик рыжеволосого мальчика:

— Чего ты стоишь? Убирайся отсюда! — в этот момент подросток уже не был спокоен и собран. Он злобно уставился на густой лес впереди, только смотрел он не на черные тени, а на фигуру, стоявшую за валежником справа, от которой исходило трупное зловоние.

Этот запах невозможно было спутать ни с чем: это было то самое существо!

Рыжеволосый мальчик посмотрел на закутанную в саван тень, стоявшую перед ним, и внезапно вспомнил монстра, с которым он сталкивался раньше. Хотя этот монстр походил на человека, от него исходил трупный запах, как от ходячего мертвеца. Еще более странным было то, что он излучал какую-то неприятную и неповторимую ауру. Хотя подросток не знал истинной сущности противника, его интуиция подсказывала ему, что это существо очень опасно.

— Хм, это человек? Или… — мужчина, очевидно, тоже заметил “ходячий труп” в саване и быстро заслонил собой мальчика и девушку в свадебном платье, хотя сам дрожал от страха. Однако чем сильнее он боялся того, что могло произойти, тем скорее сбывались его страхи. Незнакомец внезапно пошевелился и вышел из тени, открыв свое ужасающее лицо.

Впрочем, это уже нельзя было назвать “лицом”. Гниющая плоть и кожа сине-чёрного цвета облепили череп вместе с сочащейся тканевой слизью. Органы чувств скрыла слезающая плоть, делая почти невозможным разглядеть детали. Единственное, что можно было различить, — это ряд острых зубов во рту монстра, один из которых отсутствовал.

— Я его задержу, а вы двое убирайтесь отсюда! — закричал рыжеволосый подросток, готовясь броситься в бой. Но в этот момент он вдруг ощутил легкость в теле, обернулся и обнаружил, что мужчина подхватил его и одетую в свадебный наряд девушку за талию и со всех ног бросился бежать в лес! — Эй! Что ты делаешь?! Отпусти меня! — мальчик был ошеломлён. Впервые в жизни его несли, как куль с мукой. Мужчина же, казалось, ничуть не смутился. Вместо этого он попытался образумить свою ношу.

— Паршивец, что ты делаешь? Ты что, пытаешься покончить с собой? — задыхаясь, прошептал мужчина, не останавливаясь. — Почему ты пытаешься геройствовать? Разве ты сможешь победить этого монстра?

Подросток потерял дар речи. В глазах мужчины он явно был беспомощным мальчишкой. Тот даже не подозревал, что он на самом деле древний свирепый зверь.

“Шурх.”

Беспорядочные шаги, смешанные с шумом кровавого дождя, удалялись к краю горного леса. Возможно, дело было в тяжести ноши или же, возможно, идти по горной дороге дождливой ночью было слишком трудно, но мужчина замедлился. “Ходячий труп”, привлеченный запахом троицы, неотступно преследовал их. Что было еще более прискорбным, так это то, что они внезапно обнаружили, что призрачные тени, которые все еще маячили вдалеке, подбирались все ближе и ближе к ним, а зловоние постепенно становилось все отчетливее по мере того, как падали капли кровавого дождя.

— Отпусти меня! Иначе никому из нас троих не спастись, — мальчик вырвался из рук мужчины, застыв на месте с суровым выражением лица.

— Что ты хочешь сделать? Не думай об этом! Я не оставлю тебя одного! — мужчина, очевидно, что-то неправильно понял. Он вцепился в руку мальчика, не отпуская его.

— Я не ищу смерти, — закатил глаза рыжеволосый подросток и высвободил руку. — Помнишь, я говорил тебе, как меня зовут?

— Айя… Мне всё равно, как тебя зовут — Тао Ти или Нефритовый император. Сейчас самое главное — бежать, спасая свою жизнь, хорошо? — выдохнул мужчина, казавшийся ещё более беспомощным, чем мальчик.

— Хм, скоро ты узнаешь, правда ли то, что я говорю, или нет, — подросток холодно фыркнул, затем, не обращая внимания на взволнованный возглас мужчины, отпихнул его и скрылся в густом лесу, устремившись к преследующему их “ходячему трупу”.

“Хуоо!”

Кроваво-красная молния расчертила ночное небо, осветив часть сурового лица рыжеволосого мальчика. Слабая тёмно-фиолетовая демоническая аура, контролируемая подростком, постепенно окутала его тело. Даже “ходячий труп”, казалось, что-то почувствовал, внезапно остановившись в десятке метров от него.

— Хм, придется не использовать свою демоническую силу, чтобы справиться с тобой, тварь, — подросток поджал уголки рта, осторожно пряча демоническую ауру. Не потому, что его сил было недостаточно, а потому, что их высвобождение на этой Сумеречной горе могло привлечь опасного человека. — Давай покончим с этим побыстрее, — замолчав, мальчик молнией метнулся вперёд, направившись к “ходячему трупу” перед ним. В мгновение ока его острые когти оказались перед монстром.

“Шурх!”

Рука с острыми когтями резко царапнула чудовище, со свистом мгновенно отделив половину его головы. Через мгновение по горному лесу разнесся заунывный свист. Самым удивительным было то, что вместо того, чтобы рухнуть, “ходячий труп”, лишенный верхней половины головы, открыл свою отвратительную окровавленную пасть и укусил рыжеволосого подростка!

Выражение лица мальчика застыло. Он тут же увернулся и яростно отбросил монстра прочь.

“Щелк!..”

Тело чудовища, отброшенного на землю, странно изогнулось, а конечности, сломанные ударом, быстро восстановились со скоростью, видимой невооруженным глазом. Мало того, даже отрезанная половина головы словно обрела собственную жизнь, подползла к телу и слилась с другой половиной, возвращаясь в исходное состояние.

— Эта штука даже… — подросток с изумлением смотрел на монстра перед собой. Он не ожидал, что у того будут столь ужасающие способности к регенерации. Одних физических повреждений явно было недостаточно. Для уничтожения нужно было пламя свирепого зверя. — Тц, какая морока… — мальчик инстинктивно провёл по ране на животе. Она всё ещё не зажила, и необдуманное использование звериного огня с демонической силой могло бы снова её разбередить, но, похоже, другого выхода сейчас не было.

“Шурх.”

Из ладони подростка внезапно вырвалось темно-фиолетовое пламя. Его отблески отразились на залитом кровавым дождем уголке горного леса, остановив монстра, который собирался двинуться вперед.

Мальчик смотрел на движения чудовища, полностью сосредоточившись на контроле демонической энергии, и не заметил, как на засохшее дерево позади него, холодно глядя ему в спину, бесшумно опустилась стройная мужская фигура.