“Дзинь… Дзинь…”

Звон от ударов бронзовых цепей эхом разносился вокруг вместе с порывами свирепого ветра, но лицо мужчины по-прежнему оставалось скрытым в тени плаща и полностью не просматривалось. Он просто молча стоял на месте, и даже призрачные ракшасы, казалось, намеренно обходили его стороной, не оказывая на него никакого влияния.

— Хм, неудивительно, что в величественной “Башне Тяньчжэнь” свирепствуют демоны. Оказывается, проблема в здешнем капитане стражи, — Юэ Люли бросил взгляд на значок на поясе человека в плаще, и на его губах появилась холодная улыбка. — Это ты отключил механизм и выпустил всех этих демонов?

— Уу… Э…

Находящийся в воздухе капитан не ответил на вопрос Юэ Люли, а лишь опустил голову и стал бормотать что-то непонятное. Под рваным плащом его тело неестественно дёргалось, словно внутри него бурлило что-то странное. В то же время из-под плаща начала просачиваться едва уловимая чёрная дымка.

— Проклятье! — Юэ Люли резко изменился в лице, когда в мгновение ока из-под плаща вырвалось более десятка липких чёрных щупалец, нацеленных прямо ему в голову. Но прежде чем они успели коснуться его, щупальца внезапно замерли, резко остановившись в воздухе. Слабое свечение, исходящее из метки на тыльной стороны ладони мужчины, создало в воздухе магическую световую тюрьму, сложенную из фантомных драконьих костей, которая безжалостно сковала капитана стражи. Это полностью ограничило его движения и изолировало распространяющуюся странную чёрную ауру.

“Хлоп-хлоп…”

Разорванный плащ развевался на ветру, обнажая мутировавшее и искалеченное тело капитана стражи. Его лицо покрывали вздутые вены, а налитые кровью глаза были полны ярости, явно указывая на то, что он сошёл с ума. По бокам, в области рёбер, торчали несколько щупалец, похожих на щупальца осьминога, а вокруг клубились зловещие чёрные потоки энергии, придавая ему демонический вид. Это мгновенно натолкнуло Юэ Люли на одну мысль.

— Он заражён?.. — в памяти мужчины всплыла запись, которую он видел ранее. Состояние этого человека было чрезвычайно похоже на мутировавшие формы существ, пострадавших в результате катастрофы в городе Цзяюй. Однако капитан стражи, охранявший запретную зону круглый год, не должен был контактировать с загрязняющими веществами оттуда. Это означало, что он поражён чем-то другим — другим источником загрязнения, аналогичным источнику в городе Цзяюй. — Эта чёрная энергия и вызвала его мутацию? Стоп, а это что?.. — Юэ Люли прищурился. Сквозь магическую световую тюрьму он заметил, что под обнажённой кожей капитана стражи ползают многочисленные едва заметные прозрачные черви. Даже на щупальцах на его боках были их следы. Тонкие струйки зловещей чёрной энергии исходили от этих червей. Очевидно, именно они и были источником заражения капитана. 

— Уу-э!..

Не успел Юэ Люли присмотреться повнимательнее, как заражённый капитан стражи вдруг снова зарычал, и его тело начало непрерывно раздуваться. Щупальца, запечатанные световой тюрьмой, снова активизировались, ударяя по внутренним стенам с помощью чёрной энергии.

“Бам! Бам! Дзинь!..”

Дойдя до предела своих возможностей, магическая световая тюрьма разрушилась с оглушительным грохотом. Обезумевший капитан стражи наконец освободился от оков. С треском из его тела вырвалось ещё больше щупалец, яростно обрушившихся на Юэ Люли, задевая даже окружающие бронзовые цепи. Под воздействием щупалец золотой свет рун на цепях замерцал, и даже тысячерукие ракшасы, подавляющие демонов, пошли рябью. Если бы подавляющие руны перестали действовать, Юэ Люли столкнулся бы не только с осадой сотен демонов, но и с разрушением всей “Башни Тяньчжэнь”.

— Паршиво… — мужчина, уклоняясь то влево, то вправо, воспользовался паузой в атаке и стремительно взобрался на вершину павильона. Ситуация была на грани выхода из-под контроля, и только одно могло переломить ход событий. — Нашёл! — внезапно перед глазами Юэ Люли появился колоссальный объект, подвешенный высоко над цепями. Его взгляд стал решительным: уклонившись от очередной атаки щупальца, он оттолкнулся от него ногой и, воспользовавшись инерцией, подпрыгнул, устремившись, словно пушечное ядро, прямо к объекту наверху.

“Дон!..”

Мгновенно раздался оглушительный звон огромного колокола. Тяжёлые и величественные звуковые волны долгим эхом разносились по помещению. В одно мгновение все демоны и чудовища внутри “Башни Тяньчжэнь” рухнули на пол, и даже капитан стражи, которым управляли черви, застыл в оцепенении, словно потеряв сознание. Воспользовавшись моментом, Юэ Люли вновь создал магическую световую тюрьму, наложив на капитана гипнотическое заклинание и взяв его под контроль, полностью погрузив в глубокий сон.

— Не зря его называют “Колоколом укрощения духов” — главным оружием подавления в “Башни Тяньчжэнь”. К счастью, эта последняя “страховая мера” не была уничтожена, — мужчина стоял на огромном бронзовом колоколе, снимая магический барьер, закрывавший его уши. — Раз я уже добрался до места, где находится колокол, значит, тот опасный тип тоже где-то поблизости, — сказав это, Юэ Люли обернулся и обратил свой взгляд на зловещую магическую клетку над колоколом и тёмную фигуру, висящую в её центре. — Наконец-то я тебя нашёл, Таоу.

“Дзинь… Дзинь…”

Тяжёлые цепи раскачивались с оглушительным лязгом, но чёрная тень, висевшая в центре клетки, по-прежнему молчала, словно погрузившись в сон, и никак не реагировала на происходящее вокруг.

Лицо Юэ Люли внезапно помрачнело. Он, похоже, что-то понял, тут же спрыгнул с “Колокола укрощения духов” и бросился к магической клетке. Когда он разглядел чёрную тень внутри, его зрачки резко сузились.

Тело мужчины в клетке было полностью покрыто густым слоем прозрачных червей, от них исходили тонкие струйки жуткой чёрной энергии, точно такие же, как и у капитана стражи. Но ещё более ужасающим было то, что эти черви приползли не извне, а из шеи самого мужчины — шеи, аккуратно лишённой головы.

Таоу, один из четырёх древних свирепых зверей, который должен был находиться в заключении под строгим наблюдением Линъютая, лежал мёртвым с отрубленной головой в клетке запретной зоны.

— Это… Как это возможно?! 

Юэ Люли был потрясён до глубины души. Насколько ему было известно, чтобы не допустить самоубийства и возрождения заключённых зверей, которые могли бы таким образом вырваться из-под контроля, Линъютай уже давно установил в запретной зоне многоуровневую систему охраны: не только запечатал магическую силу, но и обездвижил, а также создал магический круг, который немедленно срабатывал бы при малейшем изменении жизненных показателей, подавая сигнал тревоги. Фактически, “Колокол укрощения духов” был подготовлен именно для этой цели. А сейчас Таоу был обезглавлен, но колокол так и не подал ни единого сигнала тревоги, что было совершенно непостижимо.

— “Колокол укрощения духов” не повреждён, но и не отреагировал. Есть только одна возможная причина…

Успокоившись, Юэ Люли опустил взгляд и увидел чёрный кинжал с жуткими узорами, который пронзил грудь Таоу. Потоки зловещей чёрной энергии вдоль лезвия просачивались в “труп”, превращая плоть свирепого зверя в червей. Под воздействием этой распространившейся по всему телу энергии “труп” Таоу неожиданно обрёл некоторую жизнеспособность: из груди вырвалось деформированное, мутировавшее сердце, которое непрерывно билось в чёрных потоках.

— Сознание исчезло, но тело всё ещё “живо”… Так вот в чём дело. Неудивительно, что “Колокол укрощения духов” не отреагировал — по его оценке, Таоу до сих пор подаёт признаки жизни, — холодно пробормотал Юэ Люли. — Поскольку тело всё ещё сохраняет свою жизненную силу, значит, Таоу ещё не возродился. Вопрос в том, кто всё это устроил и куда делась голова…

Взгляд мужчины вновь остановился на кинжале в груди свирепого зверя. Судя по всему, этот таинственный чёрный клинок и был источником чёрной энергии, а также главным виновником мутации “трупа” Таоу.

— Чёрная энергия этого кинжала на удивление похожа на загрязняющие вещества в окрестностях города Цзяюй. Неужели между ними есть какая-то связь? И именно из-за него из “трупа” Таоу выползло столько червей? 

Юэ Люли подумал об ужасающем состоянии капитана стражи, заражённого червями. Как только эти черви вырвутся на свободу, это наверняка приведёт к катастрофе. Чтобы остановить дальнейшее размножение и распространение червей, этот зловещий кинжал нужно было немедленно извлечь.

— Костяной дракон, явись!

Как только прозвучал крик мужчины, появился огромный фантом костяного дракона, который по команде быстро прорвался сквозь магическую клетку и ухватил зубами кинжал, торчащий из груди Таоу, пытаясь вытащить его из “трупа”.

“Шурх… Шурх…”

Чёрный кинжал медленно, цунь за цунем, выходил из мутировавших останков Таоу, а фантом костяного дракона оставался невосприимчив к чёрной ауре, исходящей от лезвия. Именно из-за опасений, что чёрная энергия может заразить его, Юэ Люли решил не приближаться к телу свирепого зверя, а вытащить клинок на расстоянии с помощью бесплотного шикигами. Но это был не конец. Когда шикигами вытащил кинжал, мужчина снова произнёс заклинание, создав временный запечатывающий массив под клинком.

Изолировать подобные неизвестные загрязняющие вещества во временном магическом круге печати было общим правилом для каждого духовного посланника. Такой массив соединялся со специальным независимым пространством — по сути, созданным человеком альтернативным измерением, — из которого можно было вновь вызвать запечатанный объект в любом другом месте и формально запечатать его.

— Все злые сущности да обратятся в ничто. Запечатать! — едва он договорил, как фантом дракона полностью извлёк чёрный кинжал и бросил его в магический круг. Но в тот самый момент, когда клинок исчез, произошло нечто неожиданное.

“Труп” Таоу, до этого не подававший никаких признаков жизни, вдруг словно под воздействием какого-то раздражителя резко задергался! В мгновение ока плоть свирепого зверя, подобно жидкой грязи, вытекла из оков на руках и ногах, превратившись в поток источающих чёрную энергию червей, которые устремились к Юэ Люли.

В мгновение ока мужчина отозвал фантом костяного дракона и, используя созданный им высокоскоростной воздушный поток, взлетел вверх, уклоняясь от атаки червей. Но именно в этот момент раздался оглушительный грохот, и ранее дремавший “Колокол укрощения духов” внезапно начал яростно вибрировать.

“Дон… Дон… Дон…”

Когда физическое тело Таоу превратилось в червей, “сердце”, поддерживающее его жизненные функции, также перестало существовать. Сигнал о смерти чудовища запустил систему тревоги “Колокола укрощения духов”, и в мгновение ока оглушительный гул наполнил всю “Башню Тяньчжэнь”, а некоторые из падших демонов, которые и без того уже были без сил, даже превратились в прах.

— Ух!.. — от огромного давление Юэ Люли, застигнутого врасплох, чуть не стошнило кровью, но он всё же быстро собрался с мыслями, скорректировал положение в воздухе и уверенно приземлился на парящую лестницу, расположенную поблизости. Волна червей от звуков колокола заметно замерла, но лишь на мгновение, после чего снова обрушилась с новой силой. На этот раз целью червей стал не мужчина, а демоны внизу, временно усмиренные “Колоколом укрощения духов”.

“Треск… Треск…”

Чёрная энергия, исходящая от червей, вызвала видимые невооружённым глазом мутации в телах демонов. Даже капитан стражи вновь пришёл в себя, его тело необратимо деформировалось и исказилось. Теперь все они лишились самосознания и жизни, полностью превратившись в мёртвые марионетки, управляемые червями, но благодаря этому они избавились от влияния “Колокола укрощения духов” и начали яростную атаку, круша всё на своём пути, в результате чего “Башня Тяньчжэнь” оказалась на грани обрушения.

— Если даже “Колокол укрощения духов” не способен их сдержать, остается только один выход… — взгляд Юэ Люли скользнул по покрытым трещинами цепям и внутренним стенам, и он принял решение.

Мужчина тут же протянул руку, достал из-за пазухи миниатюрную стеклянную сферу, излучающую золотистый свет, стремительно прыгнул под колокол и прижал её к внутренней стенке. Как только Юэ Люли произнёс заклинание, сфера начала сливаться с “Колоколом укрощения духов”, и воздух вокруг постепенно стал раскаляться. Более того, все стены “Башни Тяньчжэнь” и цепи отреагировали на это: выгравированные на них золотые руны вспыхнули пламенем, исказив сам воздух.

— Учитель, вы рассказали мне о способе самоуничтожения “Башни Тяньчжэнь” именно потому, что предвидели такую ситуацию? — Юэ Люли, вглядываясь в армию мутировавших скорбных трупов внизу, снова достал из кармана талисман. — Изгоняющие зло сокровища — “Жемчужина палящего солнца” и “Колокол укрощения духов”, а в придачу и этот подавляющий демонов артефакт — сама “Башня Тяньчжэнь”… Пусть они будут похоронены вместе с вами.

“Вжух…”

У ног мужчины внезапно вспыхнул тёмно-синий магический круг телепортации, и в тот миг, когда талисман в его руке засиял, фигура Юэ Люли исчезла, оставив после себя лишь парящий в воздухе ярко-красный талисман детонации.

“Бум!..”

Мощный взрыв и пламя заполнили пространство. Вся “Башня Тяньчжэнь”, вместе с находящимися в ней чёрными червями и мутировавшими демонами, в мгновение ока была охвачена золотистым огнём, превратившись в ничто…