Юэ Люли?!

Цзян Яо был потрясен. Он не ожидал увидеть здесь Юэ Люли, тем более в таком состоянии. Тем временем жуткие чёрные линии всё ближе и ближе подбирались к вершине алтаря. Заметив это, молодой человек больше не мог стоять в стороне.

Нужно скорее спасти его!

Цзян Яо тут же огляделся и заметил неподалеку строящуюся сторожевую вышку. Длинная деревянная балка тянулась по недостроенной крыше в направлении алтаря. Немного подумав, молодой человек принял решение. Воспользовавшись тем, что внимание жителей деревни было приковано к алтарю, он бросился к вышке и быстро забрался наверх.

Расстояние всё ещё слишком большое, длины верёвки не хватит. Нужно подобраться поближе…

Цзян Яо взглянул на алтарь перед сторожевой вышкой. Увидев, что чёрные линии постепенно приближаются к верхнему краю алтаря, он запаниковал и, не обращая внимания на опасность, забрался на выступающую деревянную балку. Убедившись, что расстояние достаточное, молодой человек вытащил пусковое устройство с крюком, которое забрал у наёмников, и нацелил его на деревянный крест, где находился Юэ Люли.

— Только один шанс — нужно попасть! — тихо взмолился Цзян Яо. Металлический крюк с привязанной к нему веревкой, приведенный в движение пусковым механизмом, вылетел вперед и помчался к вершине алтаря! С резким щелчком крюк точно попал в поперечную балку, крепко зацепившись за неё.

Получилось!

Лицо молодого человека прояснилось. Не колеблясь, он схватился обеими руками за веревку и, под действием силы тяжести, полетел вперед, к кресту.

“Хуу…”

Со свистом ветра Цзян Яо в мгновение ока приземлился на вершине алтаря, и это привлекло внимание жителей деревни внизу. Снизу донеслись удивленные крики, но у молодого человека не было времени обращать на них внимание.

— Юэ Люли, Юэ Люли! Очнись! — отчаянно звал Цзян Яо, перерезая ножом веревки, связывавшие Юэ Люли. Но как бы он ни кричал, мужчина не реагировал, словно впал в глубокую кому. — Как это могло случиться? Что же эти люди сделали…

Видя отсутствие реакции Юэ Люли, молодой человек с трудом снял его с креста и привязал к себе веревкой, намереваясь снова использовать крюк-кошку, чтобы сбежать. Но тут он вдруг заметил, что темно-синий гроб перед алтарём слегка шевельнулся.

“Скрип… Скрип…”

Обветшалая крышка гроба медленно открылась, обнажив темноту под ней.

Увидев, что гроб открылся сам по себе, Цзян Яо напрягся. Инстинктивно он попытался мобилизовать свою ману и приготовиться к бою. Но то ли из-за сильного напряжения, то ли под влиянием магического массива под алтарём, океан энергии внутри не шелохнулся.

— В чем дело? — молодой человек на мгновение растерялся, но прежде чем успел удивиться, он увидел, как крышка гроба открывается всё шире, и из гроба медленно поднимается худощавая фигурка.

Это была худенькая девушка в кроваво-красном свадебном наряде. Её миниатюрная фигурка резко контрастировала с несоразмерным платьем, а большие тёмные глаза на бледном лице придавали ей вид покойницы. Она безучастно смотрела на Цзян Яо.

Она?!.

Молодой человек смотрел на молчаливую девушку в свадебном платье, не понимая, почему та оказалась в гробу. Девушка ничего не говорила, лишь тихо ахнула и указала за спину Цзян Яо.

“Шурх…”

Позади молодого человека послышалось шуршание, повеяло холодом. Цзян Яо повернул голову и с ужасом обнаружил, что чёрные линии, распространившиеся от массива внизу, поднялись к вершине алтаря и оказались совсем рядом с ним и его спутником.

— Проклятье! — Цзян Яо изменился в лице. Времени на раздумья не осталось. Он тут же втянул крюк-кошку и снова прицелился в вершину сторожевой вышки. Но на этот раз ему не повезло.

“Фьють…”

В тот же миг, как был выпущен крюк, несколько острых стрел пронзили красноватый туман, устремившись к Цзян Яо! Молодой человек с Юэ Люли на спине инстинктивно увернулся. Однако этот уворот напрямую повлиял на траекторию крюка. Тот пролетел мимо деревянной балки на вершине сторожевой вышки, описал дугу и рухнул на землю. С этим падением последняя надежда Цзян Яо на спасение испарилась.

— Быстрее! Стреляйте в него! Ритуал почти завершен! Мы не можем позволить жертве сбежать!.. 

Крики эхом разносились от подножия алтаря. В зловещем свете магического массива чёрные линии поползли по гробу с девушкой в свадебном платье, постепенно покрывая землю под ногами Цзян Яо. По мере распространения линий перед молодым человеком начали появляться другие знакомые “существа”.

Он увидел тонкие окровавленные руки, вытянувшиеся из плотных, змеевидных чёрных линий, похожие на кошмар из пространства энергии смерти, которые крепко схватили молодого человека за конечности. 

— Проклятье! — Цзян Яо побледнел. В тот момент, когда его схватили эти окровавленные руки, он почувствовал, как тело холодеет. Невеста в гробу также постепенно оказалась в ловушке окровавленных рук, её и без того истощенное тело увядало на глазах.

— Уу!.. — Цзян Яо яростно пытался вырваться из объятий окровавленных рук, но безуспешно. Наблюдая, как лицо Юэ Люли бледнеет, молодой человек в отчаянии попытался снова мобилизовать свою внутреннюю энергию, но безрезультатно. Даже пробудившееся ранее сознание Чи Ю не откликалось. Эта знакомая картина внезапно заставила Цзян Яо задуматься. — Неужели это место на самом деле… 

“Бум!..”

Прежде чем Цзян Яо успел закончить, издалека, сопровождаемая звериным рёвом, докатилась сильная вибрация, повалившая молодого человека на землю! Стоило горцам услышать рёв зверя, на их лицах внезапно появился ужас, и, позабыв о Цзян Яо, они начали разбегаться во все стороны.

— Помогите! Я не хочу умирать!..

— Он-оно собирается сожрать всю нашу деревню!

— Спасите меня! Кто-нибудь, пожалуйста, спасите!

“Хуоо!..”

В мгновение ока из густого тумана выскочил огромный зверь, когтями разрывающий разбежавшихся жителей деревни! Воздух наполнился какофонией криков, рычания и плача. Мелкий дождь мгновенно окрасился в багровый цвет, а рушащиеся дома охватило кроваво-красное пламя, поглотившее всю деревню. Происходящее напоминало сцену в аду.

Вибрации земли нарушили целостность массива под алтарём. В мерцающем зловещем свете тонкие чёрные линии исчезли, а кроваво-красные руки, словно не в силах продолжать двигаться, отделились от тела Цзян Яо и погрузились в землю.

— Неудивительно… Неудивительно, что моя мана внезапно иссякла. Неудивительно, что все здесь одеты в старомодную одежду… Это пространство энергии смерти! Значит, эти “люди” на самом деле умерли сто лет назад?

Чудом избежав смерти, Цзян Яо с трудом поднялся на ноги, неся Юэ Люли на спине. Внезапно, словно что-то вспомнив, он повернулся и посмотрел на девушку в кроваво-красном свадебном платье в гробу.

После воздействия окровавленных рук тело девушки напоминало увядший цветок. Хотя руки исчезли, казалось, что спасти её уже не удастся, она едва держалась за жизнь. И пусть Цзян Яо уже знал, что девушка — всего лишь осколок сознания умерших в этом пространстве, её вид причинял ему боль.

— Ах… А… — девушка тихо открывала рот, словно желая что-то сказать Цзян Яо, но смогла произнести лишь монотонные слоги. Она медленно протянула руку, указывая на бушующего зверя впереди. В её тёмных глазах не было страха, только печаль и мольба. Молодой человек разглядел в её взгляде и другую эмоцию.

— Ты… хочешь, чтобы я остановил это? — глядя на выражение лица девушки, Цзян Яо вдруг понял. Он повернулся, чтобы посмотреть на огромную фигуру зверя в пелене кровавого дождя. — Это кошмар жителей деревни, но не твой. Именно эти окровавленные руки убили тебя тогда, но камень на твоем сердце это… 

— Ах… — девушка кивнула, на её лице мелькнуло облегчение. Она повернула голову, бросив последний взгляд на огромного зверя в тумане, затем медленно закрыла глаза. Её иссохшее тело превратилось в пыль под кроваво-красными каплями дождя и исчезло.

— Стой… Уу?! 

“Хуоо!..”

Впереди раздался оглушительный рёв. Стрелы, выпущенные жителями деревни, попали в рану на животе чудовища, ещё сильнее разозлив его. И без того обезумевший зверь развернулся и бросился вслед за убегающими жителями к алтарю, где стоял Цзян Яо! Только тогда молодой человек смог увидеть чудовище во всей красе.

Зубы тигра, когти дракона, тело барана и человеческое лицо. Мощные конечности, покрытые жёсткой чёрной чешуёй, четыре ряда кроваво-красных глаз под мышками, окровавленные клыки в зияющей пасти, готовые разорвать всё на пути. Бросив всего один взгляд, Цзян Яо оказался потрясен исходящей от чудовища яростной аурой и парализован. Внешний вид монстра мгновенно напомнил ему имя, которое он видел в древних текстах…

“Тао Ти.”

Перед ним предстал не кто иной, как тот, с кем он сражался бок о бок, тот самый человек, которого он пришел спасти — истинная форма свирепого зверя “Тао Ти”.

— Тао Ти… — Цзян Яо безучастно смотрел на огромного зверя перед собой. Он не ожидал, что его встреча с Тао Ти произойдет в пространстве энергии смерти, и тем более, что Тао Ти явится в форме кошмара. — То, что я вижу в этом пространстве, — это твоё прошлое столетней давности? Почему ты тогда стал таким… — пробормотал себе под нос молодой человек. Глядя на разворачивающееся перед глазами прошлое Тао Ти, он почувствовал, словно видел всё это своими глазами в каком-то далеком времени и пространстве. Но сейчас не было времени размышлять об этом. 

“Бум!..”

Обезумевший Тао Ти разверз свою пасть и бросился на алтарь, где стоял Цзян Яо! Прежде чем молодой человек успел среагировать, весь алтарь мгновенно разлетелся вдребезги, а упавшие Цзян Яо и Юэ Люли оказались поглощены чревом кошмара…