— Уу!.. — в глазах рыжеволосого юноши вспыхнул алый свет, и в нём вскипела жажда убийства. Но в этот самый момент рядом раздался знакомый голос:

— Не бойся, это я! 

Подросток замер, повернул голову и увидел лицо, покрытое щетиной. Мужчина настороженно смотрел на дверь сарая, жестом призывая юношу вести себя потише.

“Скрип…”

В тихом дворе скрипнула дверь главного дома. Послышался звук осторожных шагов, словно кто-то на цыпочках направлялся к сараю.

Мужчина нахмурился и тут же оттащил подростка в угол, спрятав его под потрепанным одеялом. Затем сам забрался под одеяло, опустил голову и закрыл глаза, притворяясь, что крепко спит.

“Топ… Топ…”

Жуткие шаги остановились у двери сарая, но человек долгое время был безмолвен. Юноша спокойно приподнял уголок одеяла и взглянул сквозь образовавшуюся щель на дверь. Из дверного проема струился тусклый желтый свет фонаря. Похоже, кто-то сгорбился у входа, подглядывая за происходящим внутри.

Подросток уставился на фигуру, быстро придумав несколько контрмер. Однако человек снаружи остался на месте. Через некоторое время свет погас, и звук шагов снаружи стал отдаляться к главному дому, наконец, затихнув после звука закрывающейся двери.

Ушёл?

Понаблюдав некоторое время и убедившись, что за дверью действительно никого нет, рыжеволосый юноша вылез из-под одеяла и строго посмотрел на мужчину рядом.

— В следующий раз не появляйся так внезапно за моей спиной. Если бы я сразу не почувствовал твой запах, ты бы уже был мертв! — раздраженно сказал подросток тихим голосом.

— Ситуация была критическая. Если бы деревенский староста тебя заметил, ты бы оказался в затруднительном положении… — мужчина с невинным выражением на лице почесал голову.

— Хм, боишься его? — подросток пренебрежительно закатил глаза. Как раз когда он собирался встать, он вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, увидел в углу маленькую, худую фигурку, которая показалась ему знакомой. — Ты… та немая девушка? — юноша узнал изможденную девушку в рваном свадебном платье. Ранее он не мог свободно дышать, поэтому не сразу заметил третьего человека в сарае, что немного смутило его, и в его голосе послышалось нетерпение. — Раз уж вы двое здесь, мне не придётся вас искать, — сказал подросток, вставая и сразу переходя к делу. — Пошли отсюда, нужно выбираться из этого проклятого места.

— Нет, я пока не могу уйти, — слегка покачал головой врач. — Я уже знаю, что не так с этой деревней, и не могу уйти, пока не разберусь с этим делом.

— В этой деревне уже установлен алтарь. Ты хочешь стать их жертвой? — рыжеволосый юноша стиснул зубы и, не удержавшись, выругался.

— Я знаю, поэтому и не могу уйти, — спокойно ответил мужчина. — Текущая ситуация подтвердила мои прежние подозрения. Если не разобраться с бедствием в деревне, эти горцы продолжат охоту за новыми жертвами, поэтому я должен остановить это, прежде чем ситуация обострится. Кроме того… — сказал мужчина, закатывая рукав и показывая свою руку собеседнику. — Кроме того, я не могу сейчас так просто уйти.

— Это!.. — мгновенно изменившись в лице, подросток уставился на сине-черные вены, расходящиеся по руке мужчины.

— Это странный медленный яд неизвестного происхождения. Это истинная природа бедствия, поразившего эту деревню, — объяснил врач. — Этот яд действует, постепенно разрушая тело, разъедая плоть и мышцы, в конечном итоге приводя к мучительной смерти. Живой человек словно превращается в гниющий труп. И все в этой деревне отравлены этим странным ядом.

— Тогда ты…

— Я добровольно позволил отравить меня, — серьёзно сказал мужчина, опуская рукав. — Я заключил соглашение с деревенским старостой. Он дал мне семь дней. Если за это время я смогу создать противоядие, они перестанут причинять вред людям и отпустят девушку. Условием этого соглашения является то, что я тоже должен быть отравлен тем же ядом, что и они.

— Ты с ума сошел? Чем это отличается от самоубийства?! — воскликнул рыжеволосый юноша.

— Но это единственный способ спасти всех, — спокойно ответил его собеседник, глядя на подростка. — Долгие годы я путешествовал по всему миру, пробуя бесчисленное количество трав. Моё тело уже не такое, как у простого человека. Обычные яды не действуют на меня. Именно поэтому моя плоть и кровь являются идеальной средой для создания сыворотки. Это самый быстрый способ добыть противоядие. 

Юноша потерял дар речи. Он понимал, что уже не сможет переубедить этого человека. Решение принято, и любые объяснения казались совершенно бесполезными. В тот момент он внезапно остро ощутил хрупкость человеческой жизни. Этот яд, который он считал совершенно незначительным, заставил этого человека рисковать жизнью, а он был бессилен помочь.

— А что, если… что, если ты не сможешь создать противоядие в течение семи дней? — после долгой паузы подросток заговорил вновь.

— Если я не смогу создать противоядие, тогда мне придётся признать своё поражение и умереть здесь, — мужчина горько усмехнулся. — Однако я надеюсь, ты мне кое-что пообещаешь.

— Что именно?

— Надеюсь, ты сможешь её забрать, — сказал врач, поворачиваясь и подзывая девушку в свадебном платье. — Её не отравили. У неё ещё есть будущее.

— А…аа!.. — запаниковала девушка, услышав это. Она отчаянно затрясла головой и схватила мужчину за руку, явно не желая бросать его и уходить.

— Послушай меня, будь хорошей девочкой, живи хорошо, — мужчина погладил девушку по голове, пытаясь передать её рыжеволосому подростку, но та его не отпускала.

— Аа…аа… — девушка в свадебном платье указала на кандалы на своих ногах, затем на мужчину, отчаянно жестикулируя, словно пытаясь что-то сказать.

— Ты боишься, что если сбежишь, то жители деревни причинят ему вред? — спросил юноша, понимая, что имеет в виду девушка.

— А… — девушка в свадебном платье кивнула, её тёмные глаза наполнились решимостью. Врач, увидев это, уже собирался отговорить её, когда снова раздался голос юноши:

— Я не люблю быть в долгу. Раз уж ты меня спас, я обязательно отплачу тебе. Создашь ты противоядие или нет, я спасу тебя. Я спасу и эту девушку. Это моё обещание тебе, — подросток повернулся спиной, видимо, не желая, чтобы мужчина видел выражение его лица. — Дай мне три дня. Я вернусь с настоящим противоядием. А до тех пор тебе лучше оставаться в живых! — с этими словами рыжеволосый юноша бесшумно исчез из сарая, растворившись в ночи…

***

Полуночный ветер обдувал мертвенный лес, но не мог рассеять странное зловоние, витавшее в горах. Для рыжеволосого юноши этот смрад теперь вызывал еще большее отвращение. Изначально лучшим способом избежать преследования Линъютая было спрятаться в горах, но теперь он выбрал другой путь — он спускался с горы в более опасное место.

Но сначала нужно найти способ выйти из окружения духовных посланников.

Подросток остановился. Убедившись, что поблизости никого нет, он достал из-за пазухи бледно-голубую бусину с выгравированной руной и осторожно провел по её поверхности пальцами, окутанными демонической силой. Вскоре руна начала излучать слабый голубой свет, а затем сама бусина поднялась в воздух. Оттуда донесся глубокий, ровный мужской голос:

— Я не ожидал, что ты так быстро со мной свяжешься. Ты передумал? — из бусины донесся голос Лу Цзинъи.

— Мечтай! Я еще не согласился на сотрудничество с тобой! — недовольно парировал рыжеволосый юноша.

— О? Если так, то почему ты до сих пор хранишь “камень передачи звука”, который я тебе дал? — Лу Цзинъи многозначительно усмехнулся. — Говори, чего ты хочешь?

— Я должен спуститься с горы. Покажи мне путь, который позволит обойти духовных посланников, — прямо заявил подросток. — Послезавтра будет праздник Цинмин. К тому времени я должен добраться до Фэнду. Нельзя здесь задерживаться.

— Праздник Цинмин… Фэнду… Ты идёшь на призрачный рынок?

— Точно. Я слышал, что в этом году на призрачном рынке будет выставляться ледяная стеклянная бусина. Эта штука может мгновенно заморозить всё и нейтрализовать любой редкий яд. Я должен её достать.

— Но для того, кто невосприимчив ко всем ядам, эта штука вряд ли будет полезна. Ты так спешишь её получить ради того мужчины, не так ли?

— Хватит болтать. Если ты откажешься, я просто сражусь с этими духовными посланниками! В худшем случае обе стороны получат серьёзные ранения! — юноша выдвинул свой ультиматум. — И ещё, тогда любое сотрудничество между нами будет исключено!

— Хе-хе, не торопись. Поскольку твоим первоначальным намерением является спасение человека, я не стану усложнять тебе жизнь, — неторопливо сказал Лу Цзинъи. — Но я правда не ожидал, что ты, всегда презиравший людей, действительно рискнёшь своей жизнью ради человека. Похоже, тот мужчина действительно изменил тебя.

— В прошлом я действительно ненавидел людей, но… бывают и исключения, — тихо пробормотал рыжеволосый подросток, и взгляд его обычно свирепых алых глаз на мгновение смягчился. — Ладно, сколько ты еще собираешься болтать? У меня мало времени.

— Линъютай еще не развернул свои силы на севере. Если ты пойдешь по северному склону, то сможешь обойти духовных посланников. Но будь внимателен — местность там опасная. В твоем нынешнем состоянии тебе нужно быть крайне осторожным.

— Не о чем беспокоиться! — нетерпеливо сказал юноша. — Я вернусь через три дня, но если что-то случится… — он замялся, не зная, стоит ли доверять человеку на другом конце.

— Ты имеешь в виду, что если не сможешь вернуться вовремя, хочешь, чтобы я вмешался и спас их, верно? — Лу Цзинъи, похоже, обо всём догадался. 

— Тц, да кому это надо! Я вернусь вовремя! Надеюсь, вы, духовные посланники, уберётесь отсюда и не будете путаться под ногами! — сердито выругался подросток, а затем отозвал демоническую силу, подпитывающую камень передачи звука.

Свет камня постепенно померк, и он вернулся в руку юноши. Тот спрятал предмет и поднял взгляд на ночное небо, откуда накрапывал мелкий дождь. В оцепенении он снова увидел лица мужчины средних лет и девушки в свадебном платье.

— Три дня… трёх дней достаточно. Вы двое, вы должны дождаться моего возвращения!

***

— Однако, они тебя не дождались, — окружающий пейзаж внезапно потемнел, и чернильный хаос постепенно поглотил всё вокруг юноши, оставив в его ушах лишь резкий голос.

— Кто это?

— Если бы ты не ушёл в тот день, если бы ты смог отпустить свои подозрения и попросить помощи у Лу Цзинъи… всё бы закончилось иначе.

— Заткнись! Я вернулся вовремя! Это не я нарушил своё обещание! — рыжеволосый подросток закрыл уши и беспомощно рухнул на колени в окружающей темноте. Глубокое сожаление, смешанное с настойчивым эхом голоса, медленно разъедало его существо.

— Прошло более ста лет. Их давно нет. Почему ты продолжаешь цепляться за прошлое… — в хаосе юноша увидел перед собой тень огромного зверя, скованного цепями. Это был источник голоса, а также его первоначальная форма.

— Я решил не сдаваться! И что с того?! — подросток покачнулся, поднимаясь. Цепи, сковывающие чудовище, дрожали и постепенно рассыпались. — Пока я не найду тот ответ из прошлого, я… никогда не паду!

“Бум!..”

Хаотичный мир сна разлетелся на куски! Внутри яростно содрогающегося барьера бесшумно сжалась тень огромного зверя, в конце концов превратившись в темно-пурпурный туман.

Внутри тумана рыжеволосый мужчина медленно открыл глаза.