“Фуу… Фуу…”

Порыв холодного ветра пронесся по мертвенно тихому поместью семьи Цао, подняв пыль во дворе. В бледном лунном свете лицо Янь Юня выглядело ещё бледнее, чем обычно, словно он был лишь бездушной обескровленной оболочкой.

— У-учитель Янь? — Цзян Яо оправился от удивления и неуверенно открыл рот, но прежде чем он успел что-либо сказать, его остановил Юэ Люли, который молча настороженно смотрел на Янь Юня, стоявшего перед ним.

— Вы двое, что вы здесь делаете? — медленно произнес после долгой паузы Янь Юнь.

Возможно, это было лишь его воображение, но Цзян Яо почувствовал, что обычно мягкий тон мужчины стал необычайно холодным. Услышав вопрос, молодой человек почувствовал себя виноватым. В конце концов, они с Юэ Люли просто перелезли через стену, их вполне обоснованно можно было счесть за воров.

— Это мы должны задать тебе этот вопрос. Когда ты пришел? Ты открыл ворота? — в отличие от испытывающего угрызения совести Цзян Яо, Юэ Люли принял вид возмущенного праведника, словно вором был Янь Юнь, а не они.

— Дверь уже была открыта, когда я пришёл. Я просто услышал шум во дворе, поэтому зашел проверить, — возможно, реакция Юэ Люли была слишком правдоподобной, поэтому Янь Юнь на мгновение замялся, а его тон немного смягчился. — Вы тоже вошли, увидев, что дверь открыта?

— Эм… верно. Мы подумали, что пропавший ребенок уже бывал в этом районе, поэтому пришли поискать улики. Случайно увидели открытую дверь и вошли. Мы здесь недавно, — тут же вступил в разговор Цзян Яо. По примеру Юэ Люли он стал врать, не моргнув и глазом. Услышав объяснение молодого человека, Янь Юнь, похоже, наконец расслабился. Он поправил очки в чёрной оправе, и на его лице снова появилась обычная мягкая улыбка.

— Этот дом старый и обветшалый. Оставаться внутри небезопасно. Вам следует поскорее выйти.

— Хорошо… Простите, — Цзян Яо извиняюще улыбнулся и подмигнул Юэ Люли, дав ему знак тоже что-нибудь сказать. Однако мужчина даже не посмотрел на него, его внимание было приковано к упавшему замку у порога, который, похоже, так и не был взломан.

— Замок, должно быть, заржавел и отвалился, поэтому ворота и открылись. Я сообщу местному главе, чтобы он его заменил, — сказал Янь Юнь, наклонившись, чтобы поднять замок и осмотреть его. — Время почти пришло. Остальные уже собрались у входа. Нам нужно поспешить.

— Хорошо, — Цзян Яо кивнул и вышел за ворота. Но, сделав несколько шагов, он заметил, что Юэ Люли не последовал за ним. Обернувшись, молодой человек увидел, как тот, слегка нахмурившись, наблюдает за удаляющейся фигурой Янь Юня. — Ты подозреваешь его? — Цзян Яо заметил колебания спутника и тихо прошептал. — Если бы учитель Янь действительно замышлял что-то против нас, он бы давно нанес удар, а не ждал бы до сих пор.

— Хм, мы оба попали в ловушку иллюзий, и он оба раза оказывался неподалеку. Не кажется ли тебе, что это слишком большое совпадение? — усмехнулся Юэ Люли, медленно отводя взгляд. — В любом случае, факт, что от него исходит аура смерти. Тебе лучше быть осторожнее, — сказав это, мужчина замолчал и вместе с Цзян Яо направился ко входу на гору, где их уже ждали другие жители посёлка.

***

— Я приготовил для всех фонарики и компасы. В горах плохая сотовая связь, поэтому не заходите слишком далеко и уж точно не ходите в одиночку. Будет очень неприятно, если ещё и вы заблудитесь, — проинструктировал группу директор Лян и раздал всем пакеты с инвентарем. — Ах да, в каждом пакете есть сигнальная ракета. Её использовали давным-давно в экстренных случаях. Если вы кого-нибудь найдёте или попадёте в беду, запустите её, и спасательная команда придёт вам на помощь. Не потеряйте.

Цзян Яо взял пакет и бегло его осмотрел. Хотя наспех собранное снаряжение было далеко не полным, оно по крайней мере отвечало основным требованиям для похода в горы. Он аккуратно убрал его, а затем обратил взгляд на остальных. Наряду с Цзян Яо, Юэ Люли и Янь Юнем, в экспедицию в горы отправлялись четыре крепких молодых человека. Однако по сравнению с хладнокровием троицы, на лицах этих четверых читалось беспокойство — возможно, легенды, окружающие Сумеречную гору, оказывали значительное влияние на местных жителей.

— Я даже одолжил несколько охотничьих собак, чтобы помочь вам в поисках, но почему-то они наотрез отказались приближаться сюда. Это действительно странно, — пробормотал директор Лян. Подняв взгляд, он заметил, что выражения лиц окружающих стали ещё мрачнее, поэтому быстро сменил тему. — Кха-кха, в любом случае, я уже уведомил спасательную команду. Не перенапрягайтесь. Если возникнет опасность, немедленно возвращайтесь, понятно?

Хотя директора Ляна и переполняли сомнения, теперь было уже слишком поздно отступать. Он мог только повторять свои предупреждения. Проверив снаряжение, группа незамедлительно отправилась в горы.

***

“Фу… Фуу…”

Холодный горный ветер проносился по тёмному мрачному лесу, шелестя увядшими листьями. Звук, похожий на плач привидений, казался особенно резким в этой пугающей тишине. Группа из семи человек прошла по тропинке с каменными ступенями к горному перевалу и поднялась по склону, выкрикивая на ходу имя пропавшего мальчика.

— Сяо Лян… Сяо Лян, где ты?!. — тревожно кричал Янь Юнь, ведя группу и освещая фонариком путь. Четверо местных молодых людей, хотя и были знакомы с местностью, знали о районе Сумеречной горы не больше, чем Цзян Яо и его спутники, и не осмеливались идти впереди, осторожно следуя за учителем. — Горный район обширен, наши поиски не эффективны. Почему бы нам не разделиться на пары? — поняв, что поиски не продвигаются, первым предложил мужчина.

— Н-но… Директор Лян сказал, что мы не должны действовать в одиночку… — услышав предложение, четверо парней снова засомневались.

— Разбиться на пары — это не “в одиночку”. Встречаемся у этого большого дерева через час, независимо от того, найдем кого-нибудь или нет, — Янь Юнь указал на высокое вековое дерево позади них. — Если кто-нибудь столкнется с опасностью или найдет ребенка, запустите сигнальную ракету. Остальные придут вам на помощь. Как вам такой план? 

Четверо молодых людей переглянулись. Не найдя причин для возражений, они честно последовали инструкциям учителя и разбились на пары, чтобы найти мальчика.

— Вы двое тоже не знакомы с горной местностью, так почему бы вам не пойти со мной? — распределив остальных, Янь Юнь повернулся к Цзян Яо и Юэ Люли.

— Ты, наверное, впервые в Сумеречных горах? Но ты говоришь так, словно хорошо знаешь это место, — холодно заметил Юэ Люли, не отрывая взгляда от Янь Юня.

— Я действительно некоторое время преподавал в этих горах. Я не могу сказать, что хорошо знаком с местностью, но я точно не заблужусь, — Янь Юнь поправил свои очки в чёрной оправе, словно не обращая внимания на сарказм в словах Юэ Люли, и серьезно сказал: — Ночью в лесу очень опасно, и я, по крайней мере, смогу присмотреть за вами, если буду рядом.

— Хм. Еще неизвестно, за кем нужно присматривать, — фыркнул Юэ Люли, потеряв интерес к дальнейшему разговору. Потянув за собой Цзян Яо, он направился вглубь леса. Столкнувшись с настороженностью и недружелюбным отношением мужчины, Янь Юнь почувствовал себя довольно беспомощным и мог только держаться на расстоянии, молча следуя за спутниками.

— Эм… Тебе не кажется, что твоё отношение к учителю Яню немного чересчур? — Цзян Яо, чувствуя себя немного виноватым, оглянулся на Янь Юня и прошептал: — Может, он искренне за нас волнуется?

— Лучше о себе побеспокойся. Он специально отослал всех остальных. Кто знает, какие у него могут быть скрытые мотивы? — холодно сказал Юэ Люли.

— Ты не перегибаешь палку? Я верю, что он просто хочет как можно скорее найти того ребёнка, — возразил молодой человек.

— Найти кого-то — это одно, но кто знает, нет ли у него других планов? К тому же, даже для нас с тобой цель подъема на гору заключалась не только в том, чтобы найти мальчика, — Юэ Люли взглянул на собеседника, а затем внезапно понизил голос. — Не забывай, зачем мы пришли на Сумеречную гору.

— Найти улики, связанные с кровавым дождём и ледяной стеклянной бусиной… — Цзян Яо задумался, став серьезным. — Но как бы там ни было, сейчас на кону жизнь, поэтому давай сначала найдем этого ребёнка. А если мы ещё и найдем “кроваво-красного фазана”, за которым он гнался, возможно, мы сможем узнать правду о кровавом дожде…

— Подождите, остановитесь, — в этот момент сзади раздался голос Янь Юня. Цзян Яо остановился и обернулся, увидев мужчину, присевшего на корточки и что-то поднимающего из придорожных кустов.

— Это… детский ботинок? — молодой человек шагнул вперёд, направив луч фонарика на изношенный кроссовок в руке Янь Юня. Судя по фасону, это, вероятно, была школьная обувь.

— Это обувь Сяо Ляна! Он был здесь! — Янь Юнь изменился в лице. Он быстро встал и позвал пропавшего мальчика по имени, но ответа не получил. Это усилило тревогу мужчины. — Он потерял ботинок… Должно быть, с ним что-то случилось… Проклятье! Если бы я только пришел раньше! — Янь Юнь стиснул зубы, его обычное самообладание сменилось явным беспокойством. Видя это, Цзян Яо почувствовал приступ тревоги. Хотя он подумывал использовать свои магические силы, чтобы помочь в поисках, на такой обширной территории даже талисман восприятия, вероятно, был бы бесполезен.

— Ты уверен, что этот ботинок принадлежит пропавшему ребёнку? — Юэ Люли шагнул вперед и взглянул на кроссовок.

— Уверен. Это школьная форма. Многие ученики пишут свои имена на стельках, чтобы не перепутать их, — Янь Юнь показал собеседникам криво написанное имя на краю стельки. — Это определенно ботинок Сяо Ляна.

— Тем проще, — Юэ Люли взял обувь, провел рукой по поверхности, а затем отвернулся. Под покровом темноты мужчина беззвучно взмахнул рукой. Когда на его ладони вспыхнула надпись, мгновенно материализовалась чёрная тень, подобно порыву ветра рванувшая в лес и устремившаяся в определённом направлении.

— Хм? Только что… что это был за звук? — Янь Юнь за спиной Юэ Люли, естественно, не заметил его действий, почувствовав лишь порыв ветра. Однако Цзян Яо увидел, как спутник выпустил шикигами. Судя по предыдущим действиям мужчины, это, вероятно, был какой-то шикигами с навыками слежения.

— Идите за мной, — после этих трёх слов Юэ Люли шагнул в лес, направляясь в сторону, куда устремился шикигами. Янь Юнь, хотя и был сбит с толку, понял, что мужчина что-то знает, поэтому подавил свои сомнения и последовал за ним.

“Шурх-шурх… Шурх-шурх…”

Звук их шагов эхом разносился по тихому лесу. Чем глубже они заходили, тем холоднее становилось. Цзян Яо посмотрел на затянутое облаками небо. В безлунную ночь высокие, иссохшие деревья Сумеречной горы напоминали искажённых чёрных призраков, угрожающе смотрящих на посетителей и внушающих страх.

— Горные тропы здесь опасны. Даже взрослые, возможно, не смогут зайти далеко. Как этот ребёнок мог забежать так глубоко в лес? — полный сомнений, Цзян Яо огляделся.

— Если ребёнок пришёл сюда не сам, значит, что-то его сюда привело. Не думаю, что это обычный фазан, — бесстрастно сказал Юэ Люли.

— Возможно, “кроваво-красный фазан” был всего лишь приманкой. И мальчик наткнулся на что-то другое в лесу… — задумался Цзян Яо. Повернувшись к Янь Юню, он заметил, что тот тоже нахмурился. Возможно, из-за освещения лицо мужчины выглядело ещё бледнее.

— Чтобы точно выяснить, на что он наткнулся, нам придётся спросить самого ребёнка, при условии… что он ещё жив, — сказав это, Юэ Люли внезапно остановился. Ведомый лёгким ветерком, он сосредоточил взгляд на небольшом дупле дерева, скрытом в кустарнике впереди.

Мужчины увидели худую фигурку, неподвижно свернувшуюся калачиком в дупле дерева.