“Дон… Дон… Дон…”
Внезапно над главной площадью Пэнлая разнёсся пронзительный сигнал тревоги. Весь работающий персонал одновременно остановился, а на лицах людей первоначальное недоумение сменилось крайней тревогой.
— Это сигнал о перерождении зверя! Таоу переродился! — громко закричал кто-то, вырвав всех из оцепенения. Только тогда они осознали, что произошло. В тот же миг вокруг послышались крики.
— Плохо дело! Немедленно доложите Совету!
— Если произошло такое крупное событие, почему центральный диспетчерский зал никак не отреагировал?!
— Быстрее! Идите в центральный зал мониторинга и посмотрите, что там!
“Топ-топ, топ-топ, топ-топ…”
Послышался топот шагов, устремившихся в сторону центральной диспетчерской, но прежде чем духовные посланники успели приблизиться, оттуда начала распространяться странная чёрная аура. Кроме того, в тяжелой, массивной двери зала обнаружилась трещина. Оттуда, расширяя щель, вытекала гигантская масса гниющей плоти, кишащая прозрачными червями. Но ужаснее всего было то, что в центре этой массы находилось искаженное, гротескное лицо, пара кроваво-красных глаз которого с трудом повернулась к толпе, и из них медленно потекли две струйки кровавых слёз.
— Помогите… — бесформенный рот на чудовищном лице открывался и закрывался, невнятно произнося слова. — Помогите… Помогите мне…
“Бум!”
Гротескное лицо не успело договорить — оно взорвалось в клубах чёрного тумана, который плотным облаком стал распространяться вокруг, устремившись к испуганным людям.
— Назад! — тревожный крик раздался одновременно с обрушившимся с неба дождём синих световых клинков, мгновенно отделивших людей от чёрного тумана. В следующий миг из земли выросла магическая световая стена, а вонзившиеся рядом световые клинки в мгновение ока образовали магический массив, временно сдержав распространение тумана у входа в центральный зал мониторинга. — Чего вы там встали? Быстрее, укрепляйте массив! — Юэ Люли, поддерживая световую стену, обернулся и свирепо посмотрел на ошеломленную толпу позади себя.
— А, да… Да!
Наконец несколько присутствующих духовных посланников вдруг опомнились. Шокированные увиденным, они поначалу пребывали в оцепенении, но теперь поспешно начали помогать усиливать заклинание.
— Что… что это вообще такое? Как в Пэнлае могло появиться демоническое существо?!
— Это не какое-то демоническое существо, а наш коллега, человек, который когда-то был живым, — Юэ Люли смотрел на кучу шевелящейся гнилой плоти за световой стеной и на ромбовидный кристалл, вплавленный в эту плоть. В глубине светло-зелёных глаз мужчины мелькнула тень печали. — Он заражён. Если не хотите стать такими же, как он, не приближайтесь к этому чёрному туману! Найдите кого-нибудь, чтобы сообщить Му Сюньчжи, пусть он срочно пошлёт людей разобраться с этим!
— Заражён? Неужели это то же самое, что и в городе Цзяюй… — один из мужчин внезапно что-то осознал, невольно задрожав. — Но сейчас большая часть духовных посланников отправлена на задания, охрана внутри Пэнлая ослаблена. Даже если мы сообщим министру Му, он, боюсь, не успеет…
“Хуоо!..”
Не успел он договорить, как позади внезапно раздался глухой рык. С потолка коридора спустилась искажённая чёрная тень, одетая в рваную форму, принеся с собой знакомую зловещую чёрную ауру.
— Смотрите! Там ещё один!
Испуганный крик эхом донёсся до ушей Юэ Люли. Даже не оборачиваясь, он по распространяющейся ауре смерти уже понял, что это такое. А по мере того, как аура смерти становилась всё сильнее, из дальних уголков доносилось всё больше криков. Казалось, что мёртвые марионетки, заражённые червями, появлялись одна за другой по всему Пэнлаю, и число жертв стремительно росло.
— Активируйте телепортационный массив и уходите! — поняв, что их окружили и атаковали со всех сторон, Юэ Люли без колебаний снова отдал приказ. — С вашим уровнем совершенствования вы вообще не сможете противостоять заражению. Оставаться здесь — значит умереть напрасно!
— Но…
— Чего вы медлите? Если не поспешите предупредить остальных, чтобы они укрылись, погибнет ещё больше людей! Тогда Пэнлай будет потерян! — гневно прикрикнул Юэ Люли, после чего махнул рукой, наложив магический световой барьер на мутировавшего монстра, ползущего по потолку. — Не мешайте, убирайтесь отсюда!
— Мы… мы немедленно пойдём за помощью и будем эвакуировать тех, кто не способен сражаться! — духовные посланники, которых отчитал мужчина, не рассердились. В условиях кризиса все предрассудки и разногласия были отброшены в сторону, и в их головах осталось только одно слово — “миссия”. — Держись, Юэ Люли!
Сказав это, присутствующие посланники, стиснув зубы, активировали телепортационный массив и исчезли.
— Тц, похоже, дело не только в “Башне Тяньчжэнь”. Эти черви уже давно проникли в Пэнлай, ожидая момента, когда оборона ослабнет. Значит, инцидент с загрязнением в городе Цзяюй тоже был спланирован, чтобы отвлечь силы Линъютая и нанести внезапный удар по Пэнлаю? — Юэ Люли слегка помрачнел, а в его ладони постепенно заиграл холодный блеск. Теперь, когда все остальные покинули место событий, он наконец-то мог без оглядки на последствия применить всю свою силу. — Пока я здесь, вам не удастся достичь своей цели!
“Фью, фью, фью!..”
В воздухе вокруг Юэ Люли материализовались синие световые клинки, разлетающиеся подобно стальным перьям и летящие прямо к двум мутировавшим фигурам, точно пронзая их тела в определённых точках. Раздавались мучительные крики, но мужчина не собирался останавливаться. Он знал, что теперь, когда эти двое стали марионетками, уничтожение было величайшим уважением к их прежним личностям.
— Обитель очищения душ, пристанище ушедших, угасание демонической скверны — да вернется всё в небытие! — как только из уст Юэ Люли прозвучало заклинание, на световых лезвиях мгновенно появились тёмно-синие символы, которые на телах двух марионеток соединились в массивный талисман очищения. — Уничтожить!
“Бум!..”
Прогремел оглушительный взрыв. Из линий талисмана вырвалось несколько языков яростного лазурного пламени, целиком поглотив силуэты марионеток, заражённых червями. Гниющая, мутировавшая плоть плавилась кусками в очищающем огне, пока не исчезла без следа. Лишившись плоти хозяев, сочащиеся чёрной энергией прозрачные черви потеряли своё пристанище. Корчась в пламени, они собирались воедино, постепенно превращаясь в два огромных золотых глаза с вертикальными зрачками.
— Так это ты уничтожил моё тело? — глаза с вертикальными зрачками, образовавшиеся из червей, холодно взирали на находящегося внизу Юэ Люли. В тот самый миг, когда раздался таинственный голос, мужчина узнал собеседника.
— Таоу… это действительно ты, — Юэ Люли прищурил глаза, не выказав особого удивления. — Я подозревал, что те черви — твои двойники, и, судя по всему, я не ошибся. Ты уже давно перенёс своё сознание в этих червей с помощью того кинжала, окутанного чёрной энергией, и скрывался в телах людей, тем самым заложив “мины” внутри Линъютая, — мужчина холодно посмотрел на глаза перед собой. — Ты оставил то полуживое тело в “Башне Тяньчжэнь” по двум причинам: во-первых, чтобы выиграть время для подготовки своего плана, а во-вторых — чтобы устроить ловушку. Так ты гарантировал, что прибывшие в башню высокоуровневые духовные посланники окажутся в капкане без шанса на спасение. Заодно это должно было взорвать “мины”, позволив тебе переродиться и сбросить оковы печати. Однако в то время ты находился в заточении и вряд ли мог самостоятельно раздобыть тот окутанный черной дымкой клинок, не говоря уже о том, чтобы провернуть всю эту комбинацию. Так кто же тебе помогал?
— Хе-хе-хе… Кто знает, — раздался леденящий смех. Глаза с вертикальными зрачками, омываемые очищающим пламенем, таяли, устремив взгляд на Юэ Люли. — Честно говоря, ты не сможешь полностью убить меня, пока не уничтожишь всех моих двойников. И даже если ты их уничтожишь, ты не сможешь спасти всех в Пэнлае…
“Бум!”
Пока они говорили, вспыхнул ещё один поток лазурного пламени, смешанного с золотым светом, мгновенно окутав два глаза. В руке Юэ Люли появилась кристаллическая бусина. Он тянул время, чтобы призвать новую Жемчужину палящего солнца, и на этот раз глаза с вертикальными зрачками, образованные из червей, наконец, рассеялись.
— Позволь мне как следует насладиться тем, как ваш Линъютай катится к гибели! Ха-ха-ха-ха…
Холодный смех Таоу исчез, но выражение лица Юэ Люли не смягчилось из-за того, что опасность миновала, а, наоборот, оно стало ещё более серьёзным.
— Даже если все двойники будут уничтожены, это не спасёт всех в Пэнлае? Значит, источник заражения — это не только эти чёрные черви?! — мужчина вдруг что-то понял, повернувшись и посмотрев на центральный зал мониторинга позади, дверь которого была разрушена. — Неужели?!.
Выражение лица Юэ Люли резко изменилось. Он тут же бросился в зал. Посреди хаоса он увидел угольно-чёрный хрустальный столб. Его вершина, некогда поддерживавшая барьер Пэнлая, теперь была окутана чёрным туманом, распространяя волны тёмной энергии.
Этот “защитный зонт”, защищавший Пэнлай на протяжении тысячелетий, к этому моменту был полностью испорчен, превратившись в “заклятие смерти” для всех живых существ Пэнлая.
— Плохо, если его не уничтожить, все, кто находится внутри барьера, окажутся заражены! — Юэ Люли стиснул зубы и уже собирался действовать, но вдруг остановился. Он внезапно осознал, что к этому выводу его, по-видимому, намеренно подтолкнул Таоу. Как только барьер исчезнет, последняя защита Пэнлая перестанет существовать, и он окажется полностью открытым для взглядов всех демонов, что, без сомнения, станет смертельным ударом для и без того ослабленного штаба духовных посланников. А ещё большая проблема заключается в том, что, если загрязнение из Пэнлая просочится наружу, это напрямую повлияет на земные города, и весь человеческий мир погибнет. — Ублюдок!
Юэ Люли ударил кулаком по разбитой двери рядом с собой. Поскольку он не мог разрушить хрустальную колонну, ему оставалось лишь постараться как можно дольше задержать распространение чёрного тумана. Однако, не успел он применить заклинание, как на мгновение почувствовал, как его зрение помутилось.
“Тудум!”
Внезапное головокружение заставило его сердце забиться чаще, а всё перед глазами приобрело странные двойные очертания. Поняв, что дело плохо, Юэ Люли опустил голову и искажённым зрением увидел нескольких прозрачных червей, ползающих по его левой лодыжке. От них распространялась слабая чёрная энергия, отбрасывая зловещую тень на его кожу.
На ладони мужчины тут же вспыхнуло магическое пламя, превратив червей на лодыжке в пепел. Однако заражение, вызванное паразитами, уже проникло в организм. Юэ Люли мог лишь беспомощно наблюдать, как вены на его ноге постепенно вздуваются, а сознание становится всё более затуманенным.
— Проклятье! — Юэ Люли изо всех сил пытался сохранить сознание. Стиснув зубы, он создал синий световой клинок, чтобы отрубить свою изменённую левую ногу. Однако скорость распространения заражения намного превзошла его ожидания: стоило лезвию принять форму, как мужчина рухнул на пол, а клинок тут же рассеялся. — Паршиво…
Сознание Юэ Люли постепенно затуманивалось, и, будучи на грани обморока, он увидел знакомую худощавую фигуру, медленно приближающуюся к нему издалека.
Бледная кожа, тёмно-фиолетовые волосы, спокойное выражение лица… Мужчина перед ним сохранил свой обычный хрупкий вид, но его глубокие чёрные глаза теперь казались необычайно холодными.
— Ты… Цзы… — прежде чем он успел договорить, всё перед глазами Юэ Люли потемнело, и он потерял сознание в окутывающем его чёрном тумане…