Кто там?!

Глядя на призрачную фигуру, выглядывающую из-за угла, Цзян Яо почувствовал, как у него волосы встали дыбом. Он машинально отступил назад, но тень внезапно исчезла, оставив после себя только пустой тихий переулок, как будто всё увиденное было всего лишь галлюцинацией.

— Что это было?! — Цзян Яо недоверчиво потёр глаза и снова пристально посмотрел в окно, но так ничего и не увидел, что только усилило его тревогу. — Показалось? Или… — пробормотал молодой человек, внезапно вспомнив рассказ хозяина гостиницы о “встрече с призраком”. Его охватило беспокойство, и он поспешил задернуть шторы. — Что-то с этим городом не так. Почему Юэ Люли до сих пор не вернулся… — Цзян Яо забеспокоился, но потом подумал, что ему, вероятно, не стоит волноваться за мужчину, учитывая его способности. К тому же, выходить одному на поиски без каких-либо зацепок было бы неразумно. Сейчас ему оставалось только послушно сидеть в комнате и ждать возвращения спутника. — Ничего страшного, он же взрослый человек и вряд ли заблудится. Сначала отдохну.

Непрерывное путешествие уже измотало Цзян Яо. Вскоре после того, как он лёг на кровать, его сознание постепенно отключилось, и он погрузился в глубокий сон…

***

— Почему… Я сдержал обещание, так почему… Почему это произошло!.. — в хаотичном мире сна эхом раздавались крики подростка. Горе нахлынуло со всех сторон, как приливная волна, постепенно поднимая бурю в душе. — Это ты… Это ты всё это разрушил! Ты заслуживаешь смерти! — прилив скорби превратился в бушующий поток гнева, полностью разрушивший стены разума. Всепоглощающая ярость быстро распространилась, поглощая всё вокруг. — Я заставлю вас всех заплатить за это!..

Оглушительный звериный рёв сопровождался ужасающими криками. Казалось, среди моря тёмно-фиолетового пламени распахнулись врата ада! Пронзительная боль пронзила сознание Цзян Яо, в одно мгновение разрушив хаотичный сон…

***

— Уу! — Цзян Яо резко распахнул глаза. Боль от раны на затылке заставила его покрыться холодным потом, но мурашки по спине пробежали совсем от другого.

Он почувствовал, как что-то медленно забралось на кровать и надавило на него.

Что происходит?!

Цзян Яо попытался сесть, но обнаружил, что полностью парализован. В поле зрения не было ничего, что давило бы на него. Эта ситуация сразу же навела молодого человека на мысль о сонном параличе. 

Неужели в этом городе действительно есть призраки? Нет, это не может быть правдой. Призраков не существует. Я ведь даже в Преисподней с ними не сталкивался! Что же это… Уу?!

“Скрип…”

Как раз в тот момент, когда Цзян Яо собрался сопротивляться, он внезапно услышал скрип деревянных половиц в коридоре за дверью. Кто-то шаг за шагом направлялся к комнате молодого человека.

“Скрип… Скрип…”

Знакомый звук продолжал будоражить нервы Цзян Яо. Он вдруг вспомнил таинственные шаги в вагоне поезда перед тем, как его затянуло в пространство энергии смерти той злополучной ночью. Происходящее сейчас казалось повторением тех событий, только на этот раз Юэ Люли не было рядом, и его тело не могло двигаться. Ситуация была, несомненно, ужасной.

Так продолжаться не может. Нужно скорее восстановить подвижность!

Цзян Яо быстро успокоился. Он тут же задержал дыхание и начал концентрироваться на активации энергетического океана внутри своего тела, направляя энергию к конечностям и мышцам, пытаясь противостоять невидимой силе, давящей на него.

Ещё чуть-чуть… Ещё совсем чуть-чуть…

Молодой человек стиснул зубы. Он почти чувствовал, как его пальцы слегка шевелятся. Но в этот самый момент жуткие шаги в коридоре дошли до двери. Похоже, кто-то остановился там, прислушиваясь к звукам внутри комнаты.

“Щелк… Скрип…”

Простой замок легко открылся, деревянная дверь со скрипом распахнулась. Поскольку дверной проём находился в слепой зоне, Цзян Яо не мог видеть, кто вошёл в комнату, лишь заметил тень, медленно приближающуюся к кровати, на которой он лежал.

Вставай… Вставай скорее!

Надвигающийся кризис подстегнул бурлящую энергию в теле Цзян Яо. В момент отчаяния сила, сковывающая молодого человека, наконец, немного ослабла, и по его меридианам начал распространяться темно-фиолетовый поток энергии. Вошедшая тень, похоже, заметила эти изменения, и скрип шагов на некоторое время затих.

Пока тень колебалась, сдерживаемая магическая сила Цзян Яо наконец дошла до критической точки. Со вспышкой фиолетового света из его тела вырвалась мощная аура, полностью сметя удерживающее его нечто!

“Бум!..”

Ударная волна подняла облако пыли, разбросав предметы по комнате. Освободившись от оков, Цзян Яо быстро вскочил с кровати, обернулся и увидел, как темная фигура мелькнула в окне и в мгновение ока исчезла.

— Пытается сбежать?! — молодой человек бросился к подоконнику и увидел, как таинственная фигура под покровом ночи мчится в западный переулок. Поняв, что нападавший, дважды устроивший ему засаду, ускользает, Цзян Яо не собирался оставлять потенциальную угрозу позади. Он вскочил на подоконник и, подстраховавшись маной, спрыгнул со второго этажа, преследуя убегающую тень.

— Эй, что случилось? Это взрыв?!

— Кажется, я видел, как кто-то спрыгнул со второго этажа!

— Правда?!

Из гостиницы позади раздались разрозненные возгласы, но у Цзян Яо не было времени обращать на них внимание. Если эта тень сбежит, в следующий раз, когда на него нападут, ему может не повезти.

— Стой! — пока он мчался по лабиринту переулков, взгляд Цзян Яо был прикован к преследуемой темной тени впереди. Тень, казалось, никак не могла избавиться от молодого человека, держась на расстоянии, не отдаляясь, но и не приближаясь, просто в пределах видимости Цзян Яо, пока в конце переулка внезапно не свернула и не исчезла.

Молодой человек резко остановился, сдерживая желание безрассудно броситься вперед. Он почувствовал, что тень намеренно ведет его за собой, и заподозрил, что впереди может быть засада.

“Хуу… Хуу…”

Холодный полуночный ветер проносился по извилистым переулкам, задерживаясь на окраине этого пустынного города и донося слабое, едва уловимое зловоние, от которого Цзян Яо становилось не по себе.

Молодой человек на мгновение задумался, затем осторожно собрал в ладони немного маны. В его руке материализовался человекоподобный талисман, который под управлением создателя медленно поплыл к концу улочки.

Переулок, похоже, заканчивался тупиком. Там стоял дом, но не было никаких следов демонической энергии…

Цзян Яо заметил движение впереди. Убедившись в отсутствии опасности, он сделал ещё один шаг, осторожно направляясь к концу переулка. Он не собирался отступать. К тому же, здесь не было прохожих, поэтому, даже если бы началась драка, невинные люди не пострадали бы.

“Шурх… Шурх…”

С мрачного неба капал мелкий дождь, мягко барабаня по обветшалым крышам, что резко контрастировало с мертвой тишиной вокруг. Возможно, это был психологический эффект, но Цзян Яо чувствовал, что чем ближе он подходил к концу улочки, тем сильнее становился запах гниения, причиняя ему почти физический дискомфорт.

Это здесь…

Цзян Яо остановился на краю переулка, выпрямился и выбежал наружу. В мгновение ока перед ним показалась огромная тень. Присмотревшись, он понял, что это мрачный, обветшалый дом в китайском стиле. На пыльной табличке у ворот виднелась белая надпись, по-видимому, название дома.

— “Поместье семьи Цао”? — Цзян Яо тихо прочитал название на табличке, тут же вспомнив упомянутый владельцем гостиницы дом с привидениями. Похоже, именно сюда его и привела “призрачная тень”. — Неужели тот парень забежал внутрь?

Молодой человек уставился на жуткий “дом с привидениями”, но не почувствовал желания исследовать его. Раз уж противник специально устроил эту ловушку, зачем ему так глупо в неё попадаться? Теперь, когда Цзян Яо знал его укрытие, самым разумным было сначала найти Юэ Люли и обсудить дальнейшие действия с ним.

Молодой человек осторожно отступил на несколько шагов, повернув обратно в переулок. Наблюдая за окружающей обстановкой, он вернулся по тому же пути, по которому пришел.

“Кап-кап… Кап-кап…”

Моросящий дождь над головой становился все сильнее, и под слоями темных туч глубокая ночь становилась все темнее и темнее. Цзян Яо быстро шел по извилистому переулку, окутанному дождем, но чувствовал, что никак не может дойти до конца. Спустя долгое время он увидел перед собой выход, длинная улочка наконец закончилась.

— Этот выход… кажется странно знакомым? — молодой человек нахмурился, и внезапно в его сердце зародилось зловещее предчувствие. Он глубоко вздохнул и медленно приблизился к концу переулка. Когда он вышел, его взгляду предстало то самое поместье семьи Цао, которое стояло в тупике.

Иначе говоря, он вернулся назад.

— Это… как такое возможно?! Я же шёл по своим следам! — Цзян Яо изменился в лице. Он внезапно что-то понял и тут же повернул обратно. Однако результат был точно таким же, как и раньше. Через мгновение молодой человек в третий раз оказался у входа в поместье семьи Цао. — Сначала сонный паралич, а теперь… призрачный лабиринт? Проклятье, похоже, я все-таки попался! — Цзян Яо стиснул зубы, быстро анализируя ситуацию.

Если этот некто мог проделать трюк с “призрачным лабиринтом”, то он, несомненно, не обычный человек. Однако Цзян Яо не чувствовал никакой демонической энергии, что было совершенно непонятно. Чтобы выбраться, ему следовало найти виновника происходящего. А это означало, что молодому человеку оставалось только одно — посетить населённое привидениями поместье. 

— Хуоо… — внезапно со стороны двора донесся низкий рёв, зловеще отдаваясь в ушах Цзян Яо. Молодой человек мгновенно напрягся. Он резко перевёл взгляд на ворота особняка и увидел зрелище, от которого у него по спине пробежали мурашки.

Со скрипом плотно закрытые ворота поместья семьи Цао медленно приоткрылись. Вместе с донёсшимся зловонием из щели бесшумно показалась гниющая голова, чьё отвратительное лицо было обращено к Цзян Яо.