“Кап-кап-кап…”

Ночной дождь снова обрушился на багровый горный лес. Капли воды приносили слабое зловоние, от которого рыжеволосому подростку, пробирающемуся сквозь лес, было немного не по себе. Его нетерпение становилось все более очевидным. 

— Похоже, с этим местом действительно что-то не так… — юноша остановился и посмотрел на пасмурное небо. Хотя он импульсивно оставил мужчину и убежал, спустя некоторое время он наконец успокоился. Из-за этого в глубине души он начал смутно сожалеть о том, что поддался мимолётному порыву. Изначально он не собирался оставлять человека, который спас его, в этих опасных горах одного. — Этот человек… он же не пошел в горную деревню один, правда?.. — пробормотал подросток, оглядываясь через плечо туда, откуда пришёл, и скривив губы. — Хм! В любом случае, я уже сделал всё возможное. Если он ищет смерти, это не мое дело!

Однако, несмотря на резкие слова, рыжеволосый юноша убежал не слишком далеко. Но он не мог заставить себя просто вернуться и поискать мужчину, потеряв лицо. Стоя на месте и пытаясь разобраться в противоречивых чувствах, подросток вдруг услышал в шуме дождя шорох шагов, тихо приближающихся с подножия горы.

— Кто-то идёт? И не один! — юноша навострил уши. Благодаря своим острым чувствам, он успел мгновенно спрятаться и стал вглядываться в темноту.

Группа людей в темно-синей униформе шла под дождем, похоже, окружая окутанную сумерками гору, на которой находился подросток.

— Тц, Линъютай действительно так быстро прибыл? — пробормотал себе под нос подросток. Если спуститься с горы сейчас, он непременно попадёт в ловушку. Встреча с таким количеством духовных посланников, особенно учитывая его ещё не зажившие раны, была неразумным шагом. — Судя по направлению их поисков, они идут к месту предыдущего взрыва. Значит, их цель не я? — наблюдая за отрядом внизу, юноша заметил, что молодой человек в форменной фуражке, ведущий их, выглядит смутно знакомым. Узнав его лицо, он помрачнел. — Какая досада… Опять этот парень! — подросток свирепо посмотрел на сероглазого молодого человека, инстинктивно проведя рукой по ране на животе. Эта рана, которая чуть не стоила ему жизни, была нанесена именно этим человеком. — Если бы я не был ранен, я бы обязательно отомстил… Уф?!

Возможно, яростное негодование во взгляде рыжеволосого юноши заставило сероглазого молодого человека внезапно поднять голову и взглянуть в сторону наблюдателя. Сердце последнего сжалось, и он быстро спрятался в кустах.

Проклятье! Заметил? Нет, наверняка не с такого расстояния…

Подростку было не по себе, но он не осмелился действовать опрометчиво. Через некоторое время он осторожно высунул голову и посмотрел вниз, обнаружив, что отряд уже ушёл, похоже, не заметив его присутствия.

— Ха… — рыжеволосый юноша вздохнул с облегчением и осторожно встал, но серьёзность с его лица не исчезла. — Так продолжаться не может. Духовные посланники скоро почувствуют мою звериную ауру. Нужно как можно скорее найти место, где много людей, чтобы спрятаться и замаскировать свой запах. Но единственное такое место на этой пустынной горе это…

В этот момент ответ стал ясен.

— Тц, похоже, мне придётся отправиться в ту горную деревню, — губы подростка изогнулись в улыбке, выражение его лица стало гораздо спокойнее. — Не смей умирать, пока я туда не доберусь, дурень!

С этими словами юноша тут же закрыл глаза, внимательно выискивая знакомый запах в странном зловонии, принесенном горным дождём.

— Нашёл! — подросток резко распахнул глаза и, не колеблясь, последовал за запахом, устремившись к горному склону!

“Фу… Фух…”

Холодный горный ветер пронесся сквозь моросящий дождь, расшевелив увядающие деревья. Несмотря на раннюю весну и приближение праздника Цинмин, эта Сумеречная гора казалась мертвенно неподвижной. Вокруг густо стояли высокие, мёртвые деревья, похожие на гигантские, угрожающие скелеты, пожирающие жизнь леса. Едкое зловоние распространялось вокруг, делая это место особенно неприглядным.

Однако всё это было совершенно неважно для рыжеволосого юноши. В этот момент всё его внимание было сосредоточено на едва уловимом, витающем в воздухе запахе.

— Это то место? — след мужчины средних лет внезапно оборвался в горном ущелье. Подросток остановился. Перед ним лежала полуразрушенная деревня, спрятанная глубоко в горах. Мужчина явно вошел именно сюда. — Почему в этой деревне так странно пахнет? Неудивительно, что запах того человека потерялся…

Рыжеволосый юноша слегка нахмурился. Даже издалека он чувствовал неприятное зловоние, исходящее из деревни впереди. Если подумать, запах был даже чем-то похож на запах монстра в саване, только не такой сильный. Но для подростка с его острым обонянием это, несомненно, было пыткой.

— Тц, отвратительно. Лучше я сражусь с людьми Линъютая и остальными, чем останусь в таком месте, — пробормотал юноша. Но, несмотря на свои жалобы, он не остановился. Вскоре он добрался до входа в деревню и, под покровом ночи, бесшумно приблизился к одному из стражников. 

— Кто? Уу… 

Прежде чем часовой успел среагировать, тёмная фигура затащила его в кусты. Через мгновение “часовой” вышел абсолютно невредимым, хотя выражение его лица полностью изменилось. Презрительная усмешка во взгляде полностью отражала настроение рыжеволосого подростка.

— Это самый простой способ пробраться в деревню. И он позволит избежать ненужных сложностей, — юноша удовлетворенно улыбнулся, взглянув на свое последнее перевоплощение, отражающееся в пруду. Затем он повернулся и, важно вышагивая, вошел в деревню.

Это было небольшое поселение, построенное из глины и камня, в котором, по-видимому, проживало не более дюжины семей. У входа в каждый дом парили белые светлячки. При ближайшем рассмотрении они оказались белыми фонарями, на которых черными чернилами был написан большой иероглиф “подношение” — по-видимому, это были бумажные фонари, используемые для похоронных обрядов.

— В этой деревне… похоже, в последнее время умерло довольно много людей?

Взгляд подростка скользнул по домам, задрапированным белой тканью и увешанным бумажными фонариками, наконец, остановившись на круглой открытой площадке в центре деревни. По ней были беспорядочно разбросаны несколько разбитых, пустых гробов. Их форма была идентична тем, что ранее находились на подземном алтаре. Кроме того, в центре площадки лежали камни и инструменты. Похоже, горцы готовились воссоздать алтарь иньского брака. 

— Похоже, эти люди всё ещё не сдались… Но раз алтарь ещё не закончен, даже если они поймали мужчину и немую девушку, они, вероятно, ещё не принесли их в жертву, — юноша проанализировал ситуацию и почувствовал, как с его души упал камень. Он тихо выдохнул и направился к центральной площадке, чтобы посмотреть поближе. Но в этот момент за его спиной раздался властный голос с явным акцентом:

— Эй, ты! Остановись! 

Подросток остановился и, обернувшись, увидел двух настороженных деревенских жителей, патрулирующих ночную улицу. Мужчины выглядели худыми и бледными, словно истощенными. Но ещё более жуткими казались едва заметные сине-черные вены, ползущие по их коже, придающие им угрожающий вид.

Запах, исходящий от этих двоих…

Юноша инстинктивно слегка нахмурился. Он вспомнил, что у охранника, которого он ранее оглушил, вроде бы, были такие же тёмные вены и запах. Похоже, что странное зловоние, пронизывающее деревню, исходило именно от этих жителей.

— Эй? Это же А Ван? — выражения лиц двух горцев наконец смягчились, словно они узнали человека впереди. — Тупица, ты же должен охранять вход в деревню. Что ты тут делаешь?

Рыжеволосый подросток молчал. Хотя он мог замаскироваться под охранника и даже изменить свой голос, он пока не смог бы имитировать характерный акцент горцев. Поспешный ответ, скорее всего, выдал бы его, поэтому он предпочел молчать.

— Что случилось? Почему ты не отвечаешь? — один из мужчин, похоже, почувствовал что-то неладное, и его выражение лица стало серьезным. — Бродишь тут посреди ночи, неужели… 

Мужчина остановился на полуслове, обменявшись взглядом со своим спутником. Как раз когда юноша обдумывал, как поступить, патрульные вдруг многозначительно улыбнулись ему и похлопали по плечу.

— Так и знал! Ты, наверное, снова собираешься встретиться с той вдовой из семьи Ван, да? — поддразнили мужчины. — Тебе бы следовало немного поумерить пыл. Сейчас решающий момент подготовки к жертвоприношению. Если ты расслабишься, и староста деревни узнает, тебя накажут!

— Хм… — тихо ответил рыжеволосый подросток, переодетый в охранника, подавляя только что возникшее в нём убийственное намерение. В этой ситуации лучше было избегать неприятностей.

— Что за “хм”? Быстрее возвращайся охранять ворота! И будь осторожен, чтобы тебя не заметил староста, — один из жителей деревни осторожно указал на двухэтажный дом с черепичной крышей на западной стороне, подмигнув собеседнику. — Видишь? Свет у старосты всё ещё горит. Он, наверное, всё ещё занят с врачом!

Врач?

Юноша посмотрел на дом с черепичной крышей. Изначально он планировал тайно поискать мужчину, но теперь, похоже, ответ оказался прямо перед ним.

— По-моему, этот врач — мошенник. Говорит, что он может нас спасти. Полная чушь! — усмехнулся другой житель деревни. — Почему староста до сих пор держит его при себе? Почему бы просто не использовать его в качестве жертвы?

— У старосты должны быть свои причины для этого. Давай больше не будем болтать. Пойдём патрулировать… 

Двое деревенских жителей перешептывались, поторапливая рыжеволосого подростка уйти. Тот сделал вид, что направляется обратно ко входу в деревню, а затем тихо вернулся после их ухода, бросившись во двор дома с черепичной крышей.

Как и другие дома, этот украшала белая ткань и фонари. Двор был пропитан отвратительным запахом, вызывая у юноши физическое отвращение. Намереваясь быстро закончить дело, он решил не продолжать маскироваться под охранника, вернувшись к своему первоначальному облику.

“Ху…”

Белые фонарики слегка мерцали на жутковатом ветру. Тусклый свет свечей проникал сквозь щели в двери дома. В свете виднелась фигура, которая, похоже, ходила взад-вперед.

Это здесь?

Рыжеволосый подросток наблюдал за входной дверью. Из-за того, что атмосфера здесь была слишком сложной, он некоторое время не мог оценить ситуацию внутри. Чтобы никого не привлечь, он не стал вламываться через главный вход, а обошёл дом сбоку, намереваясь подождать подходящего момента. Однако, едва он вошёл в сарай, юноша внезапно почувствовал что-то неладное.

Не успел подросток отреагировать, из-за двери неожиданно вытянулась рука, закрыла ему рот и потащила в темный сарай…