“Топ… Топ… Топ…”

В пустом центральном диспетчерском зале Пэнлая раздавался звук нетерпеливых шагов. Высокая и худая фигура в форме, скрестив руки на груди, подняла голову и бросила взгляд на часы на стене.

— Уже столько времени, а смена всё ещё не пришла! — дежурный раздраженно сжал кулаки и с грохотом ударил по огромной хрустальной колонне рядом с собой. 

Эта колонна, возвышающаяся в центре зала, имела диаметр почти двадцать метров и высоту в семь этажей. Её внешнюю поверхность, которую могли бы объять только несколько десятков человек, покрывали тысячи граней, каждая из которых, подобно виртуальным экранам видеонаблюдения, отображала отдельную сцену, что выглядело весьма величественно.

Являясь нервным центром, ответственным за защиту Пэнлая, эта хрустальная колонна поддерживала общий защитный барьер штаба. На протяжении тысячелетий она работала автоматически под управлением специальной системы заклинаний, охраняя основные районы Пэнлая. Благодаря автоматизации потребность в дежурном персонале в центральном зале мониторинга была невелика. Согласно первоначальному плану, каждое подразделение Линъютая отправляло сюда одного дежурного офицера для несения службы, однако из-за нынешней нехватки персонала число сотрудников сократилось до одного.

Однако когда сложная и монотонная работа со всей ответственностью ложится на плечи одного человека, она превращается в тяжёлую и неблагодарную задачу, которую ни один отдел не хочет брать на себя. После неоднократных споров и препирательств все отделы в конце концов решили поочередно выделять сотрудников для дежурства, и этот высокий худой мужчина, полный обиды, оказался одним из тех, кому не повезло.

— Каждый раз так тянут… Думаю, эти парни из других отделов специально издеваются! Если они сейчас не придут, я…

“Скрип…”

Пока он жаловался, входная дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвался невысокий, полный мужчина в форме, заискивающе улыбаясь своему нетерпеливому коллеге:

— Б-братец, прости, меня задержали дела, я примчался, как только смог…

— Только у тебя дела? А у кого в Линъютае нет дел? Ты что, думаешь, что время других ничего не стоит? — не дослушав собеседника до конца, худой мужчина тут же обрушился на него с руганью.

— Эй, зачем так злиться? — толстяк и так был измотан бегом, а, услышав такой тон, тут же разгневался и ответил: — Мы же коллеги, как ты можешь так говорить?

— Коллеги… Ха-ха, а вы в своих отделах считаете нас, отдел логистики, коллегами? Вы всегда спешите сделать свои дела, а всю грязь оставляете нам, чтобы мы за вами прибирались! — худой мужчина говорил всё более возбуждённо. Подозрения и недовольство постоянно разжигали в его сердце ярость, отчего на его лбу неестественно вздулись вены. — Я тебе обещаю, на этом дело не закончится! Я обязательно доложу обо всём нашему министру Цин и подам на тебя официальную жалобу!

— Ты!.. — лицо невысокого толстяка то краснело, то бледнело. Он был так зол, что не мог говорить. В ярости он схватил стоящую рядом бутылку с водой и залпом осушил её, словно пытаясь подавить свой гнев. Его собеседник, выплеснув эмоции, покраснел ещё сильнее, и на его искажённом лице выступили капли ненормального холодного пота, что придало ему ещё более уродливый вид.

— Они все обращаются с нами как с грязью! Моя смена только что закончилась, а я ещё должен идти на подмогу в отдел исследований. Как знать, не заражусь ли я от тех несчастных, которых привезли… 

Высокий, худой мужчина что-то бормотал себе под нос, раздраженно подняв руку и вырвав клок волос со своей слегка лысеющей головы. На коже тут же появились ссадины, из которых бесшумно показались несколько жутких, прозрачных червей. Но мужчина, казалось, не замечал боли. Игнорируя толстяка, он развернулся и вышел из помещения, сокрушенно ворча, пока его шаги не стихли вдали. 

— Проклятье, он что, с ума сошёл?! — низкорослый толстяк возмущенно сплюнул, в его душе поднялась волна необъяснимой тревоги. Он швырнул пустую бутылку с водой на пол, так и не заметив, что в каплях оставшейся на дне воды на миг мелькнули крошечные, едва различимые глазом прозрачные черви. — Интересно, когда же наконец закончится этот бардак. Ладно, главное, чтобы меня не отправили в этот адский город Цзяюй, — раздраженно бормотал мужчина. Вдруг он почувствовал легкий зуд на затылке. Почесавшись, он откинулся на спинку стула и задремал.

“Кап… Кап…”

Вода из бутылки вместе с несколькими едва заметными червями вылилась на пол и мгновенно впиталась в него. В этот момент затылок ничего не подозревающего толстяка уже был в крови. Под разорванной кожей извивались несколько таких же прозрачных червей, погружая его сознание в оцепенение. В то же время хрустальная колонна в центре зала незаметно померкла, а все изображения с камер наблюдения одновременно застыли, и на одном из застывших кадров отобразилась фигура мужчины с зелёными глазами и пепельными волосами.

“Щёлк…”

Фигура мужчины пропала вместе с почерневшим экраном, будто отключилось питание. Однако это было лишь началом. 

“Щёлк… Щёлк… Щёлк…”

Всё больше граней колонны тихо гасли сверху вниз, словно падающие костяшки домино. В тот момент, когда погасла последняя грань, сияние хрустальной колонны исчезло, и изначально прозрачный хрусталь в ту же секунду принял зловещий чёрный цвет.

“Ху…”

На вершине колонны медленно возник тотем свирепого зверя. В таинственном красном свете в центре кристаллического столба внезапно раскрылся огромный золотой глаз с вертикальным зрачком, холодно взирающий на зал видеонаблюдения…

***

“Шурх…”

Слабый голубой свет телепортационного массива внезапно осветил тёмный угол. В сгущающихся сумерках быстро появилась фигура пепельноволосого мужчины со светло-зелёными глазами, который медленно вышел из круга. 

— Так это здесь… — Юэ Люли убрал телепортационный талисман и поднял взгляд на внутреннее пространство этого мрачного и угнетающего здания.

Это сооружение было широким вверху и сужалось книзу, в целом напоминая перевернутую магатаму. Тело “магатамы” было отлито из бронзы и, окруженное несколькими огромными магическими световыми полосами, парило в центре этого тайного пространства, создавая впечатление “воздушного замка”. Внутри переплетались многочисленные бронзовые цепи и парящие в воздухе лестницы. На цепях и внутренних стенах были выгравированы золотые руны, удерживающие демонические силы и подавляющие беспокойную демоническую ауру.

Секретная тюрьма Линъютая, а также пункт назначения путешествия Юэ Люли — запретная территория “Башня Тяньчжэнь”. 

Поскольку это самая охраняемая тюрьма Линъютая, в “Башне Тяньчжэнь” содержатся чрезвычайно опасные демоны. Расположение тюрьмы является тайным, а само здание представляет собой редкий магический артефакт, предназначенный для подавления злых сил. Если бы не помощь телепортационного массива отдела военных операций и секретный пароль, данный Лу Цзинъи, даже Юэ Люли не смог бы так беспрепятственно проникнуть внутрь “Башни Тяньчжэнь”.

Однако проникновение внутрь было лишь началом: Юэ Люли собирался попасть на самый верхний этаж тщательно охраняемой башни. Именно там содержался некий “крайне опасный субъект”. Однако ещё не успев двинуться с места, мужчина почувствовал, что что-то не так.

— Куда делись охранники… — Юэ Люли слегка нахмурился. Он заранее разработал план действий на случай срабатывания сигнализации, но, к его удивлению, не услышал звуки тревоги и не увидел ни одного охранника запретной зоны — такая ситуация была действительно необычной.

Взгляд Юэ Люли быстро пробежал по окружающему пространству и в конце концов остановился на разбросанных вверху парящих лестницах. Немного поразмыслив, он решил не терять времени, тут же взмыл в воздух и, стремительно перепрыгивая с одной парящей лестницы на другую, по определённому маршруту стал приближаться к верхнему этажу.

“Шурх… Шурх… Шурх…”

Юэ Люли с легкостью пробирался между плотно расположенными цепями, ни разу не задев ни одного механизма и не встретив ни одного охранника, но выражение его лица становилось всё мрачнее. То, что продвижение шло так гладко, означало, что все ловушки вышли из строя — возможно, до него здесь уже кто-то побывал.

Механизмы сломаны, охранники исчезли… Похоже, учитель был прав: в “Башне Тяньчжэнь” действительно что-то случилось.

Подумав об этом, Юэ Люли невольно ускорил шаг, но едва он ступил в просторный зал среднего этажа, как вдруг в его сторону взмыло облако чёрной слизи, источающей густую ядовитую зловонную энергию! 

“Бах!..”

Чрезвычайно едкая слизь, словно гигантская сеть, обрушилась на Юэ Люли, но смогла коснуться лишь его остаточного изображения. Будучи готовым к нападению, мужчина ловко отскочил в сторону и, легко увернувшись от слизи, одновременно выпустил три синих световых лезвия, которые полетели к источнику угрозы!

“Хуоо!”

С болезненным рёвом из угла верхней правой парящей лестницы выкатилась тёмная тень, тяжело ударившись о цепи и создав оглушительное эхо. Юэ Люли, воспользовавшись колебаниями цепей, оттолкнулся и уверенно приземлился на другую лестницу, холодно взирая вниз на странное чудовище, в груди которого торчал светящийся клинок.

Монстр напоминал антилопу, но обладал острыми клыками и когтями. Его тело было покрыто многочисленными выпуклыми нарывами, извергающими ядовитую слизь и миазмы. Очевидно, это был падший демон, который изначально должен был быть заточен в “Башне Тяньчжэнь”. Вместо того, чтобы убежать после тяжёлого ранения, чудовище неожиданно открыло свою кроваво-красную пасть и издало пронзительный рёв.

“Хуоо!..”

Рёв монстра эхом разнёсся по всей башне. От этих звуков массивные бронзовые цепи начали шелестеть и раскачиваться. Опасные тени бесшумно появлялись со всех сторон. Эти крайне злобные существа, некогда запечатанные здесь, каким-то образом вырвались из своих клеток. Если бы не бронзовые цепи и подавляющая сила самой “Башни Тяньчжэнь”, они, вероятно, уже сбежали бы и посеяли хаос.

— Эта мелочь не смогла бы пробить печать. Кто-то, должно быть, намеренно их выпустил, — глаза Юэ Люли слегка сузились. Прежде чем тени успели сомкнуться, он быстро вскочил на массивную бронзовую цепь, положив руку на постепенно тускнеющие золотые руны на её поверхности. — Узор Тяньсюань сокрушает все восемь сторон, изгоняет демонов и покоряет нечисть, высвобождая магическую силу! — по мере того как мужчина произносил эти слова, из его ладони исходил призрачный синий свет. Руны на поверхности бронзовой цепи словно наполнились новой силой, излучая ослепительное золотое сияние. Этот резонанс быстро распространился на все цепи, и даже руны на стенах “Башни Тяньчжэнь” засияли тусклым светом. — Запечатать!

Стоило Юэ Люли договорить, движения окружающих теней одновременно замерли. Один за другим в золотом свете появлялись силуэты свирепых тысячеруких ракшасов, вонзая свои трезубцы в убегающих демонов.

“Бум… Бум… Бум…”

Под тяжестью сокрушительного давления почти все присутствующие демоны лишились сил к сопротивлению. Подавленные призрачными ракшасами, они один за другим падали на землю, не в силах даже шелохнуться. Однако среди поверженных чёрных теней одно существо оставалось невосприимчиво к чарам подавляющего талисмана.

На парящей лестнице неподалеку стоял человек в плаще и холодно взирал сверху вниз на Юэ Люли.